アーク1 - 第12章: 訓練2日目
（プロミニス二十、五十六 / 午前6時）
「おはようラゲフォー！
グウェンは昨日のルナのパンチの傷がまだ癒えない顔で、再びマイクに叫んだ。
ルークの部屋の中で彼は目を覚ましたよだれを垂らしながら口の端から汗が流れ落ちた。汗ばんだ夢が突然中断され、彼は心の中で叫び、蒸気のような息を吐き出した。
—いい夢を見ていました！
何の、ルーク？
ルークは急いで準備を整え、黒い服に着替えた。部屋を出ると、他の候補者たちも同じように着替えた。昨日と全く同じ状況だったが、一人が欠けていた……
「ルーナはまだ寝てる？ そろそろ…」
デイビッドとジェニーは二人でグウェンの腕を掴み、握りしめた指でグウェンを押さえつけた。二人に支えられているにもかかわらず、グウェンはカタツムリのようにゆっくりと体を動かし、ルナの部屋のドアにたどり着こうとした。
「中に入らないでください」デイビッドは言った。
「やめてください！まだ回復中でしょう！」ジェニーは叫んだ。
グウェンの鼻には小さな包帯が巻かれ、右頬にも白い布の包帯が巻かれていた。右目はひどく傷つき腫れていたが、彼女はオーク材の床を踏み鳴らし、轟音を立て続けた。
「それは私の義務です！」
「彼らを目覚めさせるには、彼らに紫色の乳頭…」とデイビッドは言った。
「じゃあ誰が彼女を起こすんだ？」
グウェン、ジェニー、そして他の候補者たちは皆、希望に輝く目でデイビッドを見上げた。ルーナの世話をするのが自分の仕事だと悟ったデイビッドは、落ち着いた表情で彼女の部屋へと歩き始めた。
しかし、ルナの部屋のドアは開いていました。
「何？とデイビッドは思った。
中から頭を覗いてみると、ルークが入ってきたことに気づいた。
「そこからすぐに逃げろ！’
つま先立ちでルナのベッドへと向かう。足元の木のきしみ音一つせず、目的地に着いた。彼女の寝顔を見ると、唇からよだれが流れ落ち、昨日のセリフを思い出した。
[彼女のことを知れば、彼女の考えが理解できる]
—さあ、始めましょう。
彼は手を伸ばし、ルナの肩を優しく引っ張った。顔は温かくなり、目は老犬人間のように安らぎ、声を上げてゴクリと息を呑んだ。
—彼女が機嫌が良いことを祈るだけです。
ルーナは目を開けた。彼と目が合った途端、彼女の視線は彼を睨みつけ、彼女を…
"出て行け！"
沈黙した怒りが彼女の顔の隅々まで満ちていた。ベッドから起き上がり、ルークの襟首を掴み、宙に浮かせるようにして彼女は立ち上がった。ドアの方へ向きを変えると、ルークも彼女と一緒に向きを変えた。彼女は左手をルークの襟首に置いたままだった。そして右手で彼のシャツの裾を掴み、まるで荷物のように体を傾けた。
彼女が投げる姿勢を取ったとき。
「待って！待って！待って…」
彼女は全身の筋肉を使い、彼をミサイルのように部屋から放り出した。友人たちは好奇の目で見ていたが…
ルークの小さな体の衝撃で、全員が地面に倒れた。
「痛い。」 ルークの叫び声。
昨夜の傷がまだ癒えず、顎は腫れて地面に横たわっていた。ルナの部屋の中は見えなかったが、ドアがバタンと閉まる音が聞こえた。
彼は地面にじっと動かなかった。それだけでなく、ルークは拳を握りしめていたが、すぐにそれを胸に押し込めた……
「そろそろ朝食の時間ね。みんなに追いついて！」グウェンが叫んだ。
「僕は彼女を待つよ」デイビッドは言った。
デイビッドはルークのそばに立ち止まった。ルークはうめき声を上げ続ける友人たちの上に乗って、じっと動かずにいた。ルークを一瞥し、同意するように頷くと、ルーナの部屋のドアへと入っていった。
他の候補者たちがグウェンの後を追って食堂へ向かうと、ルークの友人たちは慌てて床から立ち上がり、まだ床に横たわるルークを感傷的な眼差しで見つめた。
「どうやってやるのかわからないよ」とフレッドは言った。
「ルークが欲しかったら、飲み物をおごってあげるよ」とゲイリーは言った。
「ラッキーとディエゴは思った。
スタンは右手を差し出した。「さあ、手伝おうか…」
しかし、候補者の一人が残っていた。金髪で明るい青い目をした少女だ。少年たちの集団を軽々とすり抜け、スタンでさえ驚いた顔で一歩後ずさりした。四人は不安そうに視線をそらした。
ルークは顔を上げて、彼女の手が震えているのに気づいた。
「何かご用ですか？」
ホープは黙って彼を見つめていた。彼女は手を突き出し、ルークの手を掴んで力ずくで引き上げた。立ち上がったルークだが、ホープの視線は彼に釘付けで、ルークは顔を赤らめて目をそらした。
「こんなことに付き合うべきじゃない。なぜ彼女のために頑張るのか理解できない」
「本当に大丈夫だよ」
彼女は彼の顎を見つめた。まだ醜い紫色に染まっている。鼻にしわを寄せ、彼の顎をしっかりと握りしめ、食堂の方へ体を向けた。
「行こう。手を握って。」
「本当に、大丈夫なんですが…」
"今。"
" … わかりました。"
無理やり引きずり回されたルークは、顔を赤らめて床を見つめた。四人の仲間は、残されたまま顔を曇らせた。
「「「全て取り消します…４人はそう思った。
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（プロミニス二十五十六 / 午後12時2分）
—やっとランチ…
訓練から戻ったルークの全身は疲労で縮んでいた。腕は麺のように硬くなり、羽根一つ持ち上げる力もほとんどなかった。足を完全に痛みがあり、一歩踏み出すたびに筋肉がけいれんしそうになった。
食事の載ったトレーを手に取ると、食堂の奥に二つの木のテーブルがあった。片方のテーブルに手を伸ばし、腰を下ろして他の客が来るのを待った。
ルークは金属のスプーンを握りしめた。お腹が鳴り始めたので、獣のように皿の中身をむさぼり食うしかなかった。マッシュポテト、味噌汁、そしてそのあとには散らかしが残った。トレーを半分ほど食べ終えた頃、二人の少年が彼の向かいに座った。彼はより古典的な食べ方に頼り、二人の獣人に向かって首を傾げた。
「やあ、キャメロン、やあライアン…」
二人の少年は獣人であると考えられていた。
キャメロンは馬人間で、ルークより一歳年下くらいに見えた。人間らしい特徴を持ち、茶色の目とダークブラウンの髪はまっすぐで長かった。大きな鼻と長い耳に加え、ルークよりずっと背が高かったが、体格はルークと同じく細身だった。
ライアンはウサギ人間で、ルークより1歳年上だった。キャメロンとは対照的に、彼はウサギのような特徴を多く持ち、小さなビーズのような黒い目とミディアムサイズの黒い髪をしていた。鼻は低く、長く垂れ耳のため、ルークより背が低く見えた。キャメロンと同様に、彼も細身の体型だった。
「昨日、ルナとの戦いを見たよ。まだ生きてるなんて驚いたよ」とライアンは言った。
「あの香水の取り出し方、すごくかっこいい演技だったよ！僕も香水瓶を持っていくべきだった！」とキャメロンは言った。
「本当に何でもないんだけど…」
「君は賢いんだ、知ってる？」とライアンは言った。
「よく言われますよ。」
「友達のグループが拡大しそうだね」とフレッドは言った。
フレッド、ゲイリー、スタン、ディエゴは、ルーク、ライアン、キャメロンの近くのテーブルに座った。7人全員がランチトレーを食べている間、フレッドは部屋中を見回し、女の子たちでいっぱいのテーブルに彼らを座らせた。
金髪の少女がルークを見ていることに気づいたフレッドは、得意げに笑みを浮かべた。
「希望があなたを見ています。」
「な、どこ！？」
ルークは慌てて辺りを見回した。青白い体に汗が滲み始めた。案の定、彼女は他の二人の女の子と一緒に食事をしているのが見えた。ルークが彼女の視線に気付くと、彼女は皿に顔を戻し、食べ物をむしゃむしゃ食べながら顔を赤らめた。
—ジェマとロレインと一緒に食事してるみたい。ジェマは私たちと同じ年齢だけど、どうして8歳の子がダークエンジェルズに入団するんだろう…
ルークはテーブルに座っている3人の十代の少年たち、マイルズ、ジャック、ショーンに目を向けた。赤毛のエルフに視線を集中させ、ルークは舌打ちをし、ますます目を細めた。
ゲイリーは許せるけど、ショーンは…
「候補者の中で、ルナは最も反社会的な人物だ」とディエゴは言った。
「反社会的なんじゃなくて、狂ってる。ルークを殺すところだったよ、あのクソ女」スタンは言った。
「静かにしろよ、聞こえちゃうよ…」フレッドは言った。
「ただ言ってるだけだよ、彼女は普通じゃないんだ」スタンは言った。
「もしかしたら、うまく自分の気持ちを表現できないのかもしれない…」ルークはネズミのようにおとなしい声で言った。
ルークは自分の手を見下ろした。「ある」少女のことを考えれば考えるほど、手のひらはますます汗ばんでいった。こめかみから汗が滴り落ち、まるで誰かが影から自分を監視しているような気がした。
他の少年たちが昼食を食べ続ける中、ゲイリーはふと思いついた。ジャガイモ入りの味噌汁を飲み干し、拳を顎の下に当てた。
「変な候補者が多いですね」
「ショーンって奴は別だけどね。せいぜいルークにいたずらしただけなのに、ルークはまた保健室に行かなきゃならなかったんだ」とディエゴは言った。
"何？"
「スタン、聞いてないの？ルークがひどい目に遭って…」
スタンは椅子から飛び上がり、床を踏み鳴らしながらルークの方へ歩み寄った。他の少年たちは食事を続け、キャメロンとライアンは友人同士の駆け引きから目をそらしていた。ルークを見下ろすスタンは、両手を腰に当てていた。
「それは本当ですか？」
ルークがゆっくりと頷くと、スタンはショーンの座っている方を見た。指を曲げ、拳を握りしめ、そばかすの下で目がぴくぴく動いた。
「あの耳の尖った野郎……」
「君もエルフだね」とゲイリーは言った。
「ちょっと待って、スタン…」
スタンがテーブルに向かおうとしたまさにその時、ルークの手が彼の手首を掴んだ。彼はぎらつく視線を放し、ルークの方を向いた。頬は既に引き締まり、柔らかくなっていた。
ゲイリー、フレッド、ディエゴは、スタンの怒りを誰にも見られないように、トレーをテーブルの上に置いたままバリケードを作った。
「あんなクソみたいな扱いをする奴とあの狂ったサイコ野郎が、どうしてエリート兵士と呼べるんだ？本当に最低だ。」
力の差はあったものの、スタンは彼らを押しのける気はなかった。代わりに、長袖シャツの袖をつまんでいるルークの指に視線を向けた。困惑に満ちた目で、彼は右の眉を上げた。
「じゃあ、なぜ？ なぜこんな風に扱われるのを許しているの？ 許せないわ。」
ルークの心は震え上がったが、涙を流すほどではなかった。スタンのシャツの生地をさらに強く握りしめながら、ただ、二度と座る機会のない兄に、もう一度座ってほしいと願った…
スタンの心の琴線にも触れて驚愕した。
「お母さんはあなたのために死んだんでしょう？ 自分が犠牲にした人が誰かの玩具になるなんて、望んでいなかったでしょう…」
「お願い…お願い…」
ルークの目に涙が浮かんだが、彼はそれを無理やり押し戻した。まぶたはダムのように閉じられ、痛みを表に出そうとはしなかった。できなかった。二人の視線が互いに見つめ合った。
「とにかく座ってください……」
スタンはルークの決断に従った。慎重に席に戻り、硬い木のベンチに尻を叩きつけた。誰の目も見なかった。
「自分一人では無理です…”
昼食を口にしながらも、周囲の空気はただただ痛ましい沈黙に包まれた。ライアンとキャメロンは気まずい思いをしながらも、獣人二人は昼食に戻り、ライアンは大きなスプーンでマッシュポテトを口にした。
「足が冷たくなった
しかし、ゴミ箱の近くの影に、灰色のパーカーを着た誰かがいた。彼女は残りの食べ物を平穏に食べ、普段よりは比較的明るい気分だった。
彼女は残りを素早く終えたので、影の中に留まりました。
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（プロミニス二十, 五十六 / 午後6時01分）
「授業終了！」
講義を終えたジェリーは、生徒たちに解放の合図を出した。荷物をまとめながら、椅子を押し込むティーンエイジャーや子供たちを無視し、ある女性のことを夢想していた…
「今度はジェニーが一緒に出かけてくれるといいな。彼女はいつもデイビッドのそばにいるから…’
14人の候補生は、教官が先に部屋を出て行くのを見て、半数の者が自分の部屋で寝ようかと考えました。骨が痛くなるまで訓練を続けていたことを考えると、彼らは完全に疲れ切っていました。
その結果、ルークは2人の女の子を除いて教室に残った数少ない生徒の1人になった。
—彼らは私を置き去りにしました…
荷物をまとめるのが遅れたため、友人グループが彼を待たずに出て行くのを見てしまった。窓辺にいたティーンエイジャーに目を向けると、彼女は机の上にブーツを置いたまま座り、獲物のように彼を見つめているのを感じた。ルークは魂の奥底まで覗き込み、彼女の視線が氷と金属の混ざり合った輝きに、硬直した震えを漏らした。
—彼女は一体何を望んでいるんだ？そんなに私を憎んでいるのか？
ルークは彼女の視線を無視しようとしていたが、別の少女がこちらを見ていることに気づいた。たちまち顔が赤くなり、全身がドキドキした。まるで、あの少女とは程遠い光景だった……
彼は黙ったまま、普通に教室を出ようとした。しかし、ドアから出ようとしたまさにその時、軽く引っ張られるものが彼の肘をかすめた。振り返ると、希望が彼を阻んでいるのがわかった。彼女の頬は赤く染まり、目はそらされていた。
「えっと……何かご用ですか……？」
全身が重く感じられた。さらに赤くなり、頬が熱く腫れ上がるのを感じた。それと同時に、彼女の頬もさらに熱くなった。
「あ、実は…庭を歩いてもいいですか？」
「庭？ええと…もちろん、構いませんよ…」
ルーナは一瞬で立ち上がり、冷たい視線は怒りに変わった。顔面蒼白になり、彼は口をつぐんだ。ルークの突然の恐怖に眉をひそめ、彼女は振り返ると……
ルナは彼らの方へ歩いてきました。
彼女はゴキブリのように逃げ出した。見ただけで顔が青ざめ、幽霊のように青ざめていた。他に選択肢はなく、彼には彼女に対処するしかなかった。だが、どうすればいいのだろうか？
—どうしよう！？どうしよう！？殴られたくない！
ルークは後ろ向きに歩き始め、ルーナの歩みを速めた。一歩一歩、彼は機知に富んだ頭脳であらゆる計画や行動を計算し、分析した。
戦うことも、昨日のように裏をかいて逃げることもできない。だから、どうすればいい？ ホールの中央に立ち、歯茎と歯の間に詰まった唾を飲み込み、全力で駆け出した。
ふくらはぎと太ももが筋肉を動かすたびに痛み、膨らむのを感じながら、彼は狂ったように腕と手を何度も振り回した。
—なぜ私なの？
「戻って来い！」
彼女は強いかもしれないが、走ることに関しては彼の脚の方が強かった。
なんとか彼女を追い越し、彼は水ポンプのように息を吐き出した。ピンク色の肺を循環させ膨らませると、ルナの額からさえ汗が流れ出た。
部屋のドアに気がつくと、彼と彼女の間にはすでに大きな隔たりがあった。
鶏のような脚の筋肉を隅々まで使って、力一杯押して押して押して、息が枯れていくのを感じた。肺が破裂しそうな気がしたが、ドアの取っ手に両手を握りしめ、揺らして開けて彼を中に入れた。
そしてそれをしっかりと閉めてください。
"おい！"
彼女は右の拳でドアを叩いた。
彼女の力は木にへこみをつけるほど強烈で、ドアはまるでシャワーから出てきた老人のように震えた。もう一度ドアを叩くと、彼女は両顎を噛み締め、彼が自分から身を隠そうとしているのを見て、ますます目を細めた。
そして彼女は再び拳を叩いたが、今度はそれは柔らかなものだった。
「卑怯者めとルナは思った。
ドアはすでにへこみ、傷ついていた。ルーナは拳を下ろし、数歩後ずさりした。額の血管が浮き出ているにもかかわらず、ルークに会いたくてたまらなかった。
「彼はなぜ走らなければならなかったのですか？’
ルーナはルークを待ち続けながら、視界の端にショーンが部屋から何かを取り出そうとしているのを見つけた。ドアをかろうじて開けると、ルーナは彼の肩に手を握りしめた。怒りがまだ魂の隅々までこみ上げていた。
「あー…やあ、美人さん？」
「ルークにいたずらしたって本当？」
「ええ、どうして？だって、かなり面白かったでしょ？」
ルナの怒りは一気に高まり、彼女は彼の肩に指を食い込ませた。爪が彼の体に突き刺さり、突き刺さるのを感じ、彼の顔は彼女の高まる怒りに冷たく、白く変色し始めた。
「さらにもっと面白い？”
「あ、あ、ちょっと待って！噛ませるつもりじゃなかったのに…」
彼女は彼の顔に拳を突きつけた。
鼻先をまっすぐに叩きつけ、背中を床に激しく叩きつけた。鼻から血の川が流れ出し、木材を恐ろしい深紅に染めた。右頬は腫れ上がり、濃い紫色の痣ができた。
エルフが傷に打ちひしがれるままに残し、彼女は自分の部屋へと歩き始めた。ドアに着くと、大きく開け放ち、そして閉めた。目隠しされた窓の暗闇を、ただ自分だけが感じていた。
一人になった彼女は壁に背中を預け、ゆっくりと体を床に引きずり下ろした。その間ずっと天井を見上げ、湿気に包まれていた。
「彼はなぜ彼女と話していたのですか？’
