アーク1 - 第11章：優しい少女
（プロミニス十九、五十六 / 午後12時03分）
虚空の中で、どこからともなく三つの声が聞こえた。宇宙船の部品のように暗闇に浮かぶ、その三つの声は――
彼は何回気を失い、新しい人の声を聞いただろうか？
ルークは昼寝から飛び起きて目を開けると、デイビッドが椅子に座って自分の方を向いているのが見えた。
「大丈夫か息子？」
「ああ、ほぼそうだよ。」
「喧嘩しちゃってごめん。ルナの機嫌の悪さについて話したんだけど、彼女は私に呆れた顔をした。十代の女の子の典型的な反応だよね。」
「あれは十代の女の子じゃないよ！」
ルークの左側から10代の少年の声が響き、デイビッドとルークは二人とも別のベッドに寝返りを打った。少年は10代の髪をしており、マットレスの上に両手を置き、目を細めていた。
ルークは首を右に傾けた。
「君の名前はジャックだよね？」
「そうだよな、お前は大変だったと思ってたよ！でも違うぞ、彼女が俺に何をしたか見てみろよ！」
ジャックの右足には小さなギプスが貼られ、午後の陽光に輝いていた。ルークは唇を閉じ、左のこめかみから一筋の汗を流した。
「彼女は君の足首を捻挫させたけど、それはほとんど君のせいだよ、ジャック…」
もう一人の十代後半と思われる青年が、ジャックのすぐ前に座っていた。それは、ルークに対するデイビッドの姿勢と似ていた。
その少年はルナより2歳ほど年上に見えた。浅黒い肌の色をしており、額には髪の毛が束になって生えていた。がっしりとした体格で、フットボールのために鍛えられた肉体のように見えた。しかし、彼について最も異質なのは、その灰色の髪と目、そして並外れた身長だった。
なぜなら、彼はすでに背の高いジャックよりも数インチ背が高く見えたからだ。
彼の首には十字架の形をしたネックレスが巻かれており、それは宗教と信仰の象徴だった。少年はルークの方を向いた。
「マイルズです。ソーダはいかがですか？」
「結構です、大丈夫です。」
「それはいい。ソーダのジャックがいいかな？」
「うん、一つ渡して。」
マイルズはソーダを腰に下げ、ジャックに下から投げた。赤と黒のアルミ缶をキャッチしたジャックは振り返り、ソーダのロゴを見た。ブランド名を見て顔をしかめた。
「ミスター・ペッパー？僕がミスター・ペッパー・マイルズを嫌ってるって知ってるでしょ？」
「じゃあ返してよ」
ジャックは黙ったままだった。
「渡せ」
" … いいえ。"
マイルズは瞬きもせず、ジャックからソーダ缶をひったくり、缶を開けてガスを噴き出させた。侮辱するように、マイルズはミスターペッパーの缶を口元に持ち上げ、ソーダを傾け、口の中の歯茎と歯を一つ一つ撫でた。
ソーダを飲み終えると、彼は両手で缶を潰し、フリスビーのようにジャックに投げつけた。
「取っておけ」
「君は嫌な奴だ」
「あなたが始めたんだよ」
「もしお前ら二人とも黙らないなら、二人ともルナと同じリングに上げてやる」とデイビッドは言った。
二人のティーンエイジャーは口をぎゅっと閉じ、カウボーイから目をそらした。何も悪いことをしていないルークでさえ、デイビッドの冷たく唸り声に体が震えるのを感じた。
「とにかく、ジェニーが大丈夫だって言ってたよ。きっとまた規則的に呼吸できるはずだよ。」
「ああ、わかった…」
ルークは病院のベッドから出て、裸足で冷たい大理石の床を踏み鳴らした。両腕と手を大きく広げると、背中に軽い衝撃が走り、喉が一度ゼーゼーと音を立てた。
「何を見逃したんだろう？」
「リング競技の後、みんなエリートトレーニングをしました。12時になったので、もう昼食が始まっています。」
ルークはデイビッドの言葉に頷いた。木の椅子に座り直したマイルズの方へ顔を向け、ルークはマイルズの頭の後ろをこすった。
「ジャックはどうやって足首を捻挫したんだろう？」
「ジャックはエリートトレーニング中に『うっかり』ルナをつまずかせてしまいました。ルナは怒って彼を助けようとしましたが、ジャックは転倒し、それが捻挫につながったのです。」
「でもショーンは僕と賭けをしたんだ！」ジャックは叫んだ。
「君とショーン…誓うよ…」ジャックのふざけた態度に明らかにイライラしたマイルズが呟いた。
ルークは靴下と靴を履き始め、それからいつものズボンとシャツに着替えた。昼食の準備として、ルークはスニーカーのつま先を床に軽く叩いてから、歩き出した。
しかしデイビッドは席から立ち上がり、ルークは立ち止まって背の高いカウボーイの方を向いた。デイビッドは手を上げて彼の肩を軽く叩き、表情を和らげた。
「ルナは悪い人じゃないって、言っておきたいの。確かにちょっと面倒なこともあるけど、一度彼女のことを知れば、彼女の気持ちもわかるようになるわ。」
ルークはデイビッドの中程度の説得に頷くと、ドアをくぐり病室を出て行った。真っ白な部屋にはマイルズ、ジャック、そしてデイビッドだけが残され、デイビッドの顔の左側が太陽の光に照らされて輝いていた。
「彼女は地獄のような経験をした。もし私が彼女の立場だったら、もちろん不安定になるだろう…』デイビッドは思った。
___________________________________________________________________________
（プロミニス十九、五十六 / 午後8時33分）
—みんなクラッシュしたみたいですね…
エリート訓練を受けることができなかったため、ルークは早く寝なかった数少ない候補者の一人だった。
庭を歩いていると、ルークはケプタン夜空。肉眼ではほとんど見えない2つの月が見えましたが、夜空の大部分は光害に覆われていました。
—満天の星空が見られたならいいな。大都市では光害がひどいから。
考え事をしていると、庭の向こう側から二つの声が聞こえてきた。気に留めるほどではなかったが、彼は音の方へ足を向けた。だんだんと近づき、両耳をふさいだ。言葉が聞こえ始めたら耳垢が飛び出すのを待つばかりだった。
「ごめんなさい、あなたに魅力を感じないんです…」
「私が魅力的じゃなかったって、どうなの？あなたは優しい男の子が好きみたいでしょ？あなたが望むなら、ちょっといい子にしてあげるわよ。」
—何？
ルークは若者の一人の言葉が理解できず、右眉をひそめた。ゆっくりと隅から顔を出し、注意深く二人の様子を窺うと、茂みの陰に隠れた。
ルークの目は、金髪の髪をいじくり回している白い肌の少女に留まった。
輝く青い瞳、十字架のネックレス、そして黒いロングドレスを身にまとった彼女は、ルークなら天使と見間違えただろう。彼女は彼より一つ年上に見えた。
—彼女は誰ですか？
彼の頬は赤みが引く気配がなく、全身が熱くなり、ベタベタした手のひらと赤く染まったピンク色の顔は、お腹が蝶々のようにドキドキするほどだった。
もう一人の少年は、ゲイリーとディエゴと同じくらいの年齢で、エルフの耳を持っていた。赤毛、緑色の瞳、そして月光に照らされて輝く陶器のような肌。彼は他でもない…
—彼女はショーンと話しています…
「ちょっとチャンスをくれよ？優しくしてあげるから」
「私には…タイプなんてなくて…いい人だったらいいのよ…」
彼女を見つめるほどに、彼の体はますます熱くなり、胸が重く重くなった。両手を握りしめ、指先を弄り、手のひら全体に汗が滲んだ。
「じゃあ、どうして…ああ…わかった…わかった…エルフに魅力を感じないのね…」
「あ、それは違うんです」
「エルフだからって拒絶するわけないじゃない！それってかなり差別的だと思う！」
「私はただ…」
青い目の少女が涙を流すのを見て、ルークの拳は震え始めた。肺に空気を吸い込み、狂暴な獣のように怒りを心の奥底に閉じ込めた。
茂みから出てきて、彼は存在感を示したが、右手を後頭部に当てたまま、二人の方へ歩み寄りながら、はにかんだ笑みを浮かべた。
「あの……お二人とも大丈夫ですか？」
少女とエルフの両方に問いかけながら、彼は視線を伏せた少年をじっと見つめた。彼に全神経を集中させ、ただ一つの目的があった。彼に演技をやめさせること。
しかし、女の子が彼を見つめ始めると、彼の臆病さは急上昇し、彼女と目を合わせることができなくなった。
「心配しないで、大丈夫だよ。ちなみに、名前はショーンだよ。」
ショーンはルークを見つめ、12歳の少年をじっと見つめた。内心の秘めた感情を押し殺し、代わりに別の感情を引き出し、唇を歪めた笑みを浮かべた。
「パーティーの芸は好きですか？」
「なんとなく…どうして？」
ショーンはポケットの中から何かを取り出した。それは小さな金属製の箱だった。手のひらにそれを乗せ、ルークに手を差し出した。ルークは恥ずかしそうにそれを受け取ることができた。
ショーンはいたずら心でいっぱいになり、ルークはその箱に目を凝らした。右目から一粒の汗がにじみ出た。
—これは何ですか？
ルークは右手で箱をこじ開けようとしたが、きつすぎた。ショーンは呆然として、ルークの純真さが露呈したかと思うと、膝を叩きながら笑い出した。
「ハハハ… 一番下のボタンを押すことになっています。」
彼は金属製の箱を持ち上げ、ショーンが言った場所に底が収まっているのを確認した。まさにそれを押し込もうとしたその時、ショーンはもう一つアドバイスをくれ、小さく鼻を鳴らした。
「このトリックをうまく使うには、箱の上部をじっと見つめなければなりません。」
小さな箱を顎のすぐ下に置き、彼は頭を下げて蓋を見つめた。ボタンを押すと蓋が開き…
それは破裂した。
少年の目には捉えきれないほどの速さで、ケースからボクシンググローブがちらりと飛び出した。赤ん坊の手ほどの大きさで、ルークの顎にアッパーカットを食らわせるには十分だった。パンチの威力は小さかったものの、ルークは力不足で、箱を抱えたままよろめきながら地面に倒れた。
目を見開いたルークは、口から得体の知れない液体がポタポタと漏れるのを感じた。袖で拭いながら、腕を向けると、そこに…
—待って…出血してる？
彼の舌は傷ついた。
頬をマッサージしながら、指先で皮膚をこするたびに舌が腫れてきた。ショーンは急いで立ち上がり、全力疾走した遠くで、パチパチと音を立てながら、彼は振り返らなかった。目を閉じ、ルークは大きく息を吸い込み、唇を乾かした。舌の出血は治らないのに、指で皮膚をこすり続けた。
—なぜみんな私を攻撃しようとするのですか?
彼は再び病院のラウンジへと歩き始めた。顔は和らぎ、床を見下ろしていた。しかし、彼を止めたのは、他でもないあの青い目の少女だった。彼女の表情は感傷に満ち、威厳に満ちていた。
"大丈夫ですか？"
視線を避けながら、ルークの顔は再び赤くなった。汗ばんだ彼は左手を上げて首の後ろを掻いた。
「はい、大丈夫です…」
「病室まで一緒に行きましょう」
「そうしなくてもいいんだよ」
彼女は彼の手を掴み、背の高い緑の草むらの中を引きずっていった。二人の身長は同じで、ルークは彼女の手に握られた自分の手を見つめると、全身が赤く輝いた。
「あ、あなたのお名前を聞いたことがありません。」
彼の掌が彼女の掌にくっつき、少女は彼の緊張を感じ取ったが、少しも気にしなかった。彼を見ると、彼女の頬もピンクがかった赤に染まったが、ルークほど目立たなかった。
「あ、えーと…私の名前はホープです。」
保健室に通じるドアに着くと、二人は立ち止まった。ホープがドアの取っ手を握っていたからだ。金属のドアをしっかりと握りしめていると、キーキーと音がした。彼女は自分の手が震えているのを見て、頭を下げた。
「ルーナはあんなことしちゃダメだったのに…」
「私はまだ生きているし、彼女はただ怒りっぽいだけだと思う。」
傷ついた顎をこすりながら、ぼんやりとした戦いの記憶を思い起こした。視界が現実と幻覚の境目を曖昧にしていた。考え事をしていると、ホープがドアを開け、彼についてくるように促した。
目を大きく見開いて正気を取り戻したルークの心の中に、再び暖かさが生まれた。
[彼女を知れば、彼女の考えが理解できる]
「ダークエンジェルに入団したきっかけは何ですか？」
二人が医務室に入ると、ルークはソファにしっかりと腰を下ろした。その質問を聞いて、ホープはキャビネットの一つに手を伸ばし、開けて備品の入った箱を取り出した。
「ボリスが路地裏で私を築き上げたの。故郷というステータスは…」
「ああ、ごめんなさい。聞かなければよかった。」
「いやいや！大丈夫！打ち明けても大丈夫だよ」
後ろからの月光が部屋の中を照らしていた。
彼女は軟膏などの医薬品が入った箱を掴み、赤い文字でラベルが貼られたアルミボトルや謎の液体に目を通した。必要なものを手に取り、キャビネットの後ろを閉めた。
「それで、あなたはどうですか？確か…出身ですよね？」
「ティシア」
"おお…"
彼女は目を伏せ、彼のすぐ隣のソファに腰を下ろした。震える手で彼の顎の真下に冷湿布を当て、彼は頭を反らせた。
「ある瞬間、誰かと一緒にいたとしても、次の瞬間には、二度と会えなくなるかもしれない。」
「あ、ごめんなさい……」
湿布で彼女の力を緩め、ルークは指でそれを握りしめた。手綱を取り、彼は眼下の大理石の床を見つめた。二つの月の月光が、ひどい光害を通して、いつまでも輝き続けていた。
自分の姿が映し出された鏡を見ながら、赤い目と明るい茶色の髪をした12歳の少年、痩せて虚ろな少年が映し出された鏡を見ながら…
「大丈夫…でも…もし訓練に合格してエリート兵士になったら、二度とあんなことが起きないようにしたい。」
彼は頭を回してホープを見た。彼女の青い瞳は赤い瞳と混ざり合い、紫がかった輝きを放っていた。街の空気、悪徳と煙と欲望が混じり合った空気を無視し、頬が赤くなり始めるとホープは目をそらした。
「僕も兵士になりたい。困っている人を助ける兵士、支援部隊や衛生兵のような他の兵士にとってのヒーローになれる兵士になりたい。」
ルークもそれに応えて顔を赤らめ、頬はホープと同じようにピンクがかった赤に染まった。しかし、目をそらすどころか、ソファから立ち上がり、体を回してホープの方を向いた。
そして手を差し伸べた。
「よし、じゃあ頑張ろう。二人とも目標に向かって。」
温かい笑顔を浮かべて、ホープは彼に微笑み返した。彼の手を握り、二人は再び視線を交わした。
彼の存在感、真に兵士であるという感覚を完全に捉えた目。
—彼女は私より勇敢だ。それとは対照的に、私は自分をヒーローだとは思っていない…
