アーク1 - 第10章: 訓練初日
（プロミニス十九、五十六 / 午前6時）
「おはようラゲフォー！
—えっ何？
彼女はメガホンを手に持ち、スピーカーを口元に当てて笑い、皆を深い眠りから目覚めさせた。驚いたルークもベッドから飛び起きた。
ほんの1分も経たないうちに、皆がドアを開け始め、あくびをしながらほとんど目を開けていなかった。ルークは着替えて、友人グループにむかって、何度も指の関節で目をこすりながら、ぐったりとしていた。
ゲイリーが同い年の少年に話しかけていた時のこと。
「ディエゴ、十分に眠れたか？」
"かろうじて…"
スタンとゲイリーは昨日の再会で、似たような少年に気づいた。ディエゴはゲイリーとは正反対で、ぽっちゃりして背が低いのではなく、痩せて背が高い。黒髪はツンツンとしていて眼鏡をかけ、肌は比較的褐色だった。鼻と耳は見分けがつかなかったが、まるで整備士のような服装をしていた。
「なんで朝の6時に起こさなきゃならなかったんだ？」とスタンは言った。
「朝食を食べてくれるといいのですが…」とフレッドは言いました。
「ただ家に帰りたいだけだよ」とゲイリーは言った。
スタンは、候補者全員の目の下に白目のしわがあることに気づいた。一人を除いて、疲れた様子は全くなく、その気楽で気楽な性格が、スタンの眉間に既にしわを寄せていた。
「あの男は誰ですか？」
「彼の名前はジャックだと思う。君より一つ若く見えるよ」とフレッドは言った。
スタンがジャックの元気な様子に魅了される一方で、ルークは別の何かに魅了されていた。まず、彼は茶色の目をしており、まぶたは鷲のような形をしていた。ウェーブのかかったショートヘアで、年齢の割に背が高く、ルークと同じように細身の体型だった。ただ一つ、彼の奇妙な点は…
—赤毛…
しかし、スタンは一つ重要な点に気づいた。廊下にいた候補者はたった13人だったのだ。一人が抜けていたが、スタンはそれが女子生徒の一人だと結論づけた。昨日は4人だったのに、今は3人になっていたからだ。
グウェンは行方不明の少女に気づき、指で紙にざっと目を通しながら、視線をそらしながら彼女の名簿を確認した。
「ああ、ルナがいなくなった。」
彼女はルナという少女が担当するドアへと歩み寄った。ドアノブに手を掛け、ドアを下げてから開けると、そこには眠っている少女がいた。枕に頬を擦り付け、まだ深い眠りについていた。
「メガホン鳴らしながら寝てたのか？仕方ないな…」
グウェンがベッドに近づくと、ルークと他の皆はドアの前に立ち、眠り姫の様子を見ていた。いびきが部屋中に響き渡るにもかかわらず、彼女は滑らかな褐色の肌、濃い黒のショートヘア、そして曲線美の体型をしていた。グレーのスウェットパンツとグレーのセーターを着ており、平均的な女の子よりも背が高いように見えた。
「「「彼女はきれいだ「」五人の少年たちは、十代の少女をじっと見つめながら思った。彼らは皆、ただ見つめているのはおかしいと感じ、不安で動揺し、視線を下に落とした。
グウェンはベッドの上に座り、両手をこすりながら少しくすくす笑った。
"クリア！"
ルークは数ヶ月前に起きた目覚ましの音を思い出し、身震いした。
指をルナの胸に当て、親指と人差し指をルナの乳首に当てた。すると、日焼けした美女が眠りから飛び起き、痛みに目を細めた。
しかし、その信じられないほど短い時間の中で、彼女はショックを純粋な否定できない怒りに変えました。
「一体何してるんだ！！？」
ルナは渾身の力を込めて右拳をグウェンの顔面に突きつけ、彼女を玄関まで吹き飛ばした。五人の少年たちは彼女の美しさに釘付けになっていたため、舞い上がるグウェンの姿が理解できず、床に叩きつけられた。
彼女は転倒を免れ、5人の少年たち全員の上に乗り上げた。顔を見れば、頬は紫色に染まり、歯は一本抜け、鼻は折れていた。目もまるで星が見えるかのように輝いていた。
ルークはグウェンの傷つき血まみれの顔を見ても、グウェンに対して怒りを感じなかった。
—彼女はある意味自業自得だった…
ベッドから起き上がり、裸足で木の床を踏み鳴らした。負傷した女性に向かって足音を立てながら進むと、ルークを除く5人の少年たちは這って戻ってきた。
—受け取らない方がいいのかな…いや…グウェンのために私はここにいる。
ルークはドラゴン物語の英雄のように、グウェンの目の前に立ちはだかった。それを見たルーナは、冷たく、そして悪意に満ちた視線をルークに向け、まるでおとなしい獲物を見るように見つめた。
"動く…"
ルークは彼女の行く手を阻み続け、彼女が彼を見下ろすほど、彼の顔には汗が流れ落ちた。
ルーナは左手でルークのシャツを掴み、震える手で彼の襟首を掴んだ。体重差と顕著な強さ、ルナは純粋な支配力で彼を圧倒しました。
「動けって言ったのに…」
ルークはうめき声も上げず、泣き声も上げなかった。怒りに燃えたルーナは、ルークの腹に右拳を叩き込もうと構えた。
「動けって言っただろ！」
"落ち着け。"
三十代後半の男が彼女の背後に現れ、腕を絡ませてロックした。腕も手も動かせず、彼女は宙にぶら下げたまま脱出しようとした。彼女の力強さとは裏腹に、男は屈強そうに見えた。狂暴な十代の少女さえも押さえつけるほどの屈強さだった。
「放して！」
彼女は彼の握りに抵抗した。かかとで彼のすねと膝を何度も蹴ったが、無駄だった。
「落ち着いたら解放してあげるよ」
彼女は両腕をぶらぶらさせ、息を荒くしながら虎のように唸り声を上げた。彼女が諦めたと感じたのか、男は咳払いをしてから口を開いた。
「落ち着いていますか？」
「…はい、デイビッド…」
デイビッドという名の男は彼女を放した。デイビッドは、こめかみと耳まで伸びた黒髪を乱していた。身長は平均より高く、カウボーイハットをかぶり、黒いベストとカーゴパンツを羽織っていた。首にはバンダナを巻き、黒い拍車付きブーツを履いていて、まるでカウボーイのようだった。
ルークにとって幸運なことに、ルーナはもうグウェンにもルークにも構っていなかった。彼女は押し合いへし合いしながら前に出てきたのだ。視界から外れたルークは、大きく息を吐き出した。
—彼女はマニアだ。
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（プロミニス十九、五十六 / 午前8時）
「よしみんな！まずは基礎トレーニングから始めよう！」ボリスが叫んだ。
朝食を終えた14人の受験生はジムに向かった。入るとすぐに、ダンベル、ウェイトトレーニング器具、懸垂バー、そして大きな格闘リングが目の前に現れた。
ルークは漂白剤の奔流を吸い込み、喉と鼻孔を襲い、刺すような感覚に襲われた。部屋は汚れ一つなく、埃一つなく、肺を刺激するような茶色の匂いもなかった。
「まず第一に。兵士になるには、戦いの基本を学ばなければなりません。」
候補者たちがリングに向かって歩いていると、3人の大人がぼんやりと立っているのに気づいた。1人はデイビッドで、彼より若そうな見知らぬ大人が2人いた。
一人は30代前半くらいに見える女性で、髪はふわふわのポニーテールにしていた。眼鏡をかけ、黒いロングドレスとハイヒールを履き、スタンに似た一重まぶたをしていた。黒髪に茶色の瞳で、他の人たちと比べてかなり青白く見えた。グウェンより数センチ背が低いように見え、顎の左側にほくろがあった。
もう一人は20代後半の男性で、身分はエルフに他ならない。平均的な身長のエルフらしく、耳は尖っていて、鼻はボタンのように小ぶりだ。顎には小さな髭が生えており、体重は比較的普通だ。髪はツンツンと尖っていて、黒い革の服を着て、肌は褐色で、右目には眼帯をしている。
眼帯をしたエルフ…
「戦闘を経験すれば、ゾンビ以外の脅威にも備えられる。今は、超自然的な存在を相手にする前に、人間を倒すスキルを磨くべきだ。」
14人の候補者がリングを取り囲み、ルークとその仲間たちはリングの片側を囲んでいた。ルークの隣には、もう一人のエルフのすぐ隣に立つジャックがいた。
このエルフは特に赤毛で、緑色の目、陶器のような肌、そして普通の服を着ていた。ゲイリーと同じくらいの年齢で、ジャックより背が高く、ルークと同じくらい細身に見えた。
「そして戦うことは、怪我であろうと強化であろうと、あなたの体を形作ります。」
ルークは再び指輪に意識を集中させ、他の二人ではなくデイビッドを見つめた。デイビッドはルークが見つめていることに気づいたが、全く気にせず無視した。
その間ずっと、ボリスはマイクを手に取り、スイッチを入れていた。部屋を揺らす振動の中、ボリスは背筋を伸ばして立ち上がり、自分の小柄な体格をアピールしようとしていた。
「第一ラウンドにボランティアで参加してくれる人はいますか？」
誰も手を挙げなかった。自信がなかったのか、答える気にもなれなかったのか。ボリスは取り残されたので、3人の大人に何かするように合図した。
デイビッドはこの合図に気づき、ため息をつきながら、厳しい目でルークの方を向いた。すぐにデイビッドはリングに登るよう合図し、ルークの視線を捉えた。
デビッドがリングに上がるように合図し続けるにつれ、ルークは汗をかき始めた。唇を噛みながら、ルークはためらいがちにリングに入った。
ボリスは再びデイビッドに合図を送ったが、デイビッドは首を横に振って拒否した。
「デイビッド、あなたは何をすべきか分かっているでしょう。」
「男の子を入れるのは構わないけど、彼女はダメ…」
「さもないと給料が半分になってしまいますよ。」
「ため息…葬儀の計画をたてていただければ幸いです。」
デイビッドは一人の少女にリングに入るよう合図した。彼女を見ただけで、誰もが目の前に広がる驚きに息を呑んだ…
—彼女じゃない…
ルーナはまるでこの戦い全体を企んでいるかのように、ルークを悪意に満ちた目で見つめた。恐怖に駆られ、ルークは数歩後ずさりした。この戦いの勝者は既に決まっていた。ルークの顔は青ざめ、その表情は一変した。
「彼はイカれた女の子を捕まえたんだ…」とスタンは言った。
「新しい親友が必要そうだね」とフレッドは言った。
「この後、僕は彼にもっと優しくします」とゲイリーは言った。
「ラッキーだ…」ディエゴは言った。
皆が息を呑み、目を凝らして見守った。呼吸が荒くなり、ルークの心臓は胸の中で激しく鼓動し、発作を起こした。
「よし！デビッド、ジェニー、ジェリー、リングから降りろ」
三人の大人はリングから出て行ったが、皆が心配そうにルークを見つめていた。地面に腰を下ろし、リングの縁に手のひらを置いた。
「候補者 ルーク・フェニックス、12歳。ルナ・ゲラ、16歳。始めよう。」
ベルが鳴ると、ルークにとってそれは喧嘩ではなく、命がけの鬼ごっこだった。目的は？殴られないようにすること――
ルナは突進した。誰もが彼女の動きを見て、瞬きもせず、彼女が受けたわずかな訓練の成果をバラードのように捉えた…
大人でさえも、デイビッドを除いて、見とれていた。彼は指輪のゴム紐に手を置いた。空高く舞い上がるルナを一目見ることもできなかったルークは――
彼女は近づきました。
横に飛び上がり、彼女の拳に弾丸が込められ、前方へ放たれてルークの右腹部を直撃した。ルークはたちまち崩れ落ちた。まるで誰かに腹部を20回も刺されたかのような感覚だった。起き上がる気力もなく、ルークは腹部を押さえ、咳き込み、唇の端からよだれを垂らした。
ルーナはかがみ込み、ルークの髪を掴んだ。怒りの表情を笑顔に変え、獲物を見下ろす捕食者の瞳を見つめながら…
「……落ち着いた気がします……」
彼は目をぐるりと回し、両手を腰の横に組んでいた。彼女が頭を前後に動かすと、彼の体もそれに合わせて動き、まるで彼女に弄ばれているかのようだった。
あまりにも痛かったので、遊ばれても構わなかった。
「お前はもう俺の雌犬だ」
十代の少女が従順な少年と戯れるという、このサディスティックな光景に、誰もが顔をしかめた。ゴム製のコードに手を添えたデイヴィッドは、リングに飛び込み、喉から息を吐き出しながら近づいてきた。
彼は立ち止まった。
ルーナもデイビッドもルークから聞こえるささやき声を聞いて、していたことを止めました。
「... ああ、助かった …”
"何？"
「ああ、助かった …”
「何に対して神に感謝するのですか？」
ルーナは顔を耳に近づけ、唇を耳の穴に数ミリ近づけた。喘ぐ息が日焼けした肌を震わせるのを感じながら、彼は――
「お腹の左側を殴られなくてよかった…」
彼は左のポケットから、ほとんど空になった香水のボトルを取り出した。警戒を解いた彼女は、指を突きつけて香水を彼女の目に吹きかけ、髪を放した。
「あぁー！」
一時的に目が見えなくなったルークは、ルーナを地面に押さえつけ、右腕を彼女の首に回した。首を絞めるようにして彼女を押さえつけたルーナは、立場が変わったことを理解できず、呆然としていた。
捕食者と化そうとする獲物に、ルナは純粋な怒りに歯を食いしばった。喉から唸り声をあげながら、ルナは再び彼の剥き出しの力に窒息し続けた。
「ああ…この汚い詐欺師め！
一時的に目が見えなくなった彼女は、狂暴な猫人間のように彼の手と袖を引っ掻き始め、ルークの手を離した。彼女の爪はルークの手をどんどん緩め、戦闘前に彼が考えていた策略は突然…失敗に終わった。
—いや…ああ、いや…
彼女は逃げ出した。
彼女は弾丸のように素早く体を回転させ、ルークを押さえつけ、前腕を彼の首に巻き付けた。既に酸素を失っていたルークはルーナの腕を軽く叩いたが、彼女の目は赤く充血していた。怒りに燃え、気管を通して呼吸が荒くなる中、彼女はルークの首を絞め続けた。
「今回は騙されないぞ！」
ルークはよだれを垂らし始め、その生々しい唾液がリングの床に滴り落ちた。さらに数回軽く叩いたが、ルーナは後頭部で白目をむき始めると、びくともしなかった。
「もう十分だ！」
ベルに助けられたデイヴィッドは、指先と手のひらに力を込めてルーナをルークから引き離した。ルーナは彼女を床に引きずりながら、ルークを放し、息を切らして息を吸わせた。
視界がぼやけ、ルーナのこめかみから血管が浮き出ているのがかろうじて見えた。デイビッドが彼女を制止すればするほど、彼女は歯を食いしばり、睨みつけた。
その間ずっと、耳鳴りは起こり続けました。
「ルークとルーナの両方の戦闘スタイルを見たようだな…ジェニー、その子を保健室に連れて行って」とボリスは言った。
「承知しました」
ジェニーは、ルークが背中に乗せられる前に、眠っているルークをじっと見つめた。彼の頬が首のすぐ下に落ち、彼の喘ぎ声が肌に吹き付けられるのを感じ、ジェニーの顔は和らいだ。
「健一さんを思い出させます…’
