アーク1 - 第9章: 兵士になりたい
（カレモナス 二十二, 五十六 / 午前7時56分）
声が聞こえた…
"起きろ…"
まるで綿菓子の上に横たわっているような感覚で、全身が寝転がった地面に吸い付くようにフィットした。心地よさ、くつろぎ、ようやくその感覚が彼に訪れた。
「寝坊さん、起きてよ…」
その声は女性のように、大人の女性のように聞こえたが、何かが違っていた。一つには、その女性の声は大人というより子供っぽかった。
「これってうまくいくかな？」
「がっ！」
全身に電流が走るのを感じ、彼は目を開けた。すぐに飛び起きると、額が別の額にぶつかった。
「痛い！」
ルークは、尾骨を木の床に軋ませながら転げ落ちる女性と目が合った。額をこすりながら、ルークは彼女のほっそりとした体型と、頬にニキビのように散らばるそばかすに気づいた。黒い革のジャケットとパンツに、黒いブーツ、白いTシャツを羽織った彼女は、20代前半くらいに見える。髪は黒っぽく、ポニーテールにまとめられていた。
それから彼は胸、特に乳首のあたりに締め付けられるような感覚を感じ始めた。
「な、何したの！？」
「落ち着いて、紫色の乳首を出したばかりだよ。」
「紫色の乳首？」
「ちょっと待って、紫色の乳頭親指と人差し指を人の乳首に当てて、
「わかった！わかった！君の意見は通ったね！」
両頬がシマリスのようにふくれ上がり、顔はピンクがかった赤に染まった。明らかに動揺した様子で、彼は視線をそらし、ベッドの反対側へと視線を移した。
「……なぜここにいるのですか？あなたは誰ですか？」
幼女は立ち上がり、膝を軽く叩いてズボンの埃を払い、ニヤリと笑ってルークの頭を撫でた。
「グウェンよ。覚えてるか分からないけど、私と仲間があなたを助けたの。36時間も寝続けられたなんて、本当に驚きだよ…」
ルークは部屋を見回し、椅子に座っている別の人影をちらりと見た。サメ人間らしき男は、がっしりとした体格で青い肌をしており、グウェンと同じ服を着ていた。しかしシャツを着ておらず、胸元が露わになっていた。
グウェンはルークの方向を見て、上向きの笑みを浮かべ続けた。
「それがベンだよ。一度仲良くなったら、一生の友達になるよ。」
"私は推測する。"
「いつも短い文章だよな、ベン？」
グウェンは右眉を上げて、ルークの肩に指を突き刺した。そして、半ば狂ったように、ダークブラウンの目を細めた。
「でも、彼に手を出したら、お前はもう終わりだ。わかったか？」
ルークは素早くうなずいた。
口の中にまだ残っている唾液を飲み込み、ルークは小柄なサメ人間をじっと見つめ続けた。短い髪に人間の目と耳を持つベンを見て、ルークは歯や鼻といったサメの遺伝子の断片も捉えた。
「食べますよ。」
ベンは席から立ち上がり、ブーツで木をきしませながらドアから出て行った。
その言葉を聞いた途端、ルークのお腹がゴロゴロと鳴り始め、彼は思わずお腹を強く押さえた。少年が歯を食いしばるのを見て、グウェンは目を大きく見開き、ルークの背中に手を置いた。
「お腹空いたでしょ？」
「ここ数日何も食べていない…」
「あ、そうだ！何か買ってくるね！」
グウェンはドアへと足を踏み出した。目指すは食堂だった。黒髪を揺らしながら、ルークは再び一人になり、好奇心に満ちた目で部屋を見回した。
—これはケプタ…
世界は東西南北の四つの国に分かれていました。ケプタは北の国、ティシアは東の国と考えられており、まだ発見されていない国が二つ残されていました。
部屋を見回すと、以前の寝室とは大きく異なっていた。テレビは黒ではなく茶色のケースに収められ、上部からアンテナが伸びていた。また、箱の周囲にはボタンがいくつも並んでいることにも気づいた。
リモコンは見当たらず、見た目は普通なキャビネットも見渡したが、どれも古そうだった。いや、時代が違うのだ…
ティシアは技術面ではケプタより 30 年進んでおり、世界で最も先進的であると考えられていました。
—カラーテレビから白黒テレビへ。
グウェンが皿を手に乱入する前に、彼はテクノロジーのさまざまな設定を理解した。
「お皿はこちらです。」
グウェンはルークに微笑みかけ、皿を渡した。ルークはそれに応えて、目の前のボリュームたっぷりの朝食を嗅ぎ、ベーコンと卵、そして丼に盛られた白米を口に含んだ。まるで獣のように、彼は手づかみで目の前の朝食を平らげ、グウェンは一歩後ずさりした。
「わあ、荒野で何日も過ごしたことが子供にどんな影響を与えるかは神のみぞ知るね。」
ルークは一度うなずいた。
朝食を終えると、彼はトレイをベッドの脇に置いた。ひざまずき、両手をベッドに平らに置いてお辞儀をした。ルークが教えられたクラスティーン家の古い習慣だ。
「朝食をくださり、命を救ってくださり、本当にありがとうございました！一生感謝します！」
「私に感謝する必要はありません。私はただ仕事をしていただけです。」
彼は顔を上げた。彼女のジャケットの右側に金色のバッジが付けられているのに気づいた。そこには一文字が刻まれていた。目を細め、小さな胸の縁をじっと見つめ、ようやく「キーガン司令官」という言葉を解読した。
—彼女は兵士ですか？
グウェンはルークの視線に気づき、得意げな笑みを浮かべた。片方の手のひらを頬に当て、首を傾げて少年を得意げに見つめた。
"変態。"
「あ、変態じゃないよ！バッジを見てただけだよ！」
彼の顔は真っ赤になり、頬から額にかけて汗が流れ落ちた。視線を避け、何も触っていないにもかかわらず、両手を体に密着させたままにしていた。一方、グウェンはタコのできた指でお腹を押さえながら笑い始めた。
「ハハハ…冗談だよ。見るのは犯罪じゃない。でも、このバッジの件は。」
グウェンはルークにバッジを間近で見せる機会を与えた。バッジを見た途端、ルークの中で何かが動き始めた。グウェンにとっては、黄色がかった金属が小さな光を反射し、グウェンの目に映った。
「私は、監督官から資金援助を受けた未来のエリートクルーを指揮するリーダーと言えるでしょう。監督官は私をリーダーとして見てくれていますが…」
グウェンは小さく笑い、右手の親指でバッジを優しく拭った。黄色い金属の輝きに目を奪われながら、拭うたびに親指が小さく震えた。
「頭も良くないし、戦略も立てられない。なのに、何かあったら責任は私にある。運が悪いだけか……」
バッジを元に戻し、グウェンはルークに視線を戻した。咳払いをし、右袖で鼻水が少し出ているのを拭った。
「心配するな、坊や。侵略を生き延びたティシアの子供たちが避難できる場所を知っている。だから…」
彼女はルークに手を差し伸べ、ルークに一瞬立ち止まらせた。
「私の手を握ってください。」
グウェンの手を取れば、死を心配する必要はなくなるだろう。
すると彼は、グウェンの手に水ぶくれとタコがびっしりとあることに気づいた。それだけでなく、ジャケットの内側に隠れていた手首にも、薄い白い切り傷があった…
—切り傷…擦り傷…
石の瓦礫を素手で掘り返した際に、自らに負わせた傷を思い出した。必死に彼女を掘り出そうとしたが、仕方なく彼女を手放したのだが…
彼女は力を隠していた。仮面の男がいなければ、リフトボートまでたどり着けたかもしれない。ルークにも内なる強さがあるかもしれないと考え、ルークは二度とあんなことが起こらないようにしたかった。
—私は思う…もっと強くならなきゃ…
彼は自分の手のひらを見下ろした。自分の役に立たない英雄的行為でできたあざや切り傷が目に入った。
—避難所でただ漫然と座っているだけでは訓練にならないでしょう。
ルークは顔を上げて、眉をひそめたグウェンのほうを向いた。彼の目に涙が浮かび始めた。涙は涙の溝からこぼれ落ちてはいなかったが、肉眼で見ても明らかだった。
「ティッシュは必要ですか？」
彼女はまだ手を伸ばし、ルークの肩を掴もうとしたが、ルークはそれを止めた。手首を掴まれ、おそらく自分でつけたであろう傷跡を指で撫でられながら、グウェンは目を見開いた。
"欲しい…"
部屋は陽光に覆われ、薄暗い部屋を霧雨のような暖かな光が照らしていた。彼は指でこするのをやめ、彼女の手首を強く握りしめた。二人は互いの目を見つめ合った。グウェンにとって、彼女は少年の目を見つめていた。少年は…
—「兵士になる」—
太陽の光がグウェンとルークの両方を照らしていた。一歩下がって、彼女はルークの握りから手を引っ込め、自分の脇に置いた。
"なぜ …？"
彼女は極度の罪悪感で目を伏せ、両手を握りしめた。頬を押さえ、まぶたは黒くなり、瞳孔は足元の木の床をぼんやりと見つめていた。
「どうして命を危険にさらしたいんだ？まだ子供なのに…」
「生き残りたい、でも生き残るためには…」
彼は膝と脛をシーツの上に乗せ、視線を内側に傾けて決意に満ちた表情を浮かべた。グウェンは目を輝かせながら、ルークの赤い瞳の鋭さから一歩後ずさりした。
「もっと強くなりたい、訓練したい、あなたの兵士になりたい――いや…」
ルークは彼女の両手を掴み、膝がベッドに当たるまで引き寄せた。真剣な表情を保ちながら、グウェンは文字通り息を呑んだ。
「私はあなたの最高の兵士になります！だから、あなたの仲間にさせてください！」
互いの瞳に映る自分の姿を見て、彼女は彼の決断に抗う術がなかった。ネズミのように低い声で、ルークの指関節に絡みつく指は、必要以上に長く握りしめられていた。
「何か約束してもらえますか？」
彼女の手は震えていた。手のひらに心地よさを感じず、ルークは彼女の皮膚にできた水ぶくれとタコの縁に身をよじった。汗と相まって、彼の手はまるで油のように滑り落ちそうだった。
「絶対に諦めないで…」
ルークは黙ったままだった。
「もしそれを約束するなら、あなたをプログラムに参加させてあげましょう。」
すぐに彼の顔は輝き、決意に満ちた目は消え、子供のような笑顔に変わった。チャンスだ。エリート部隊の一員になれるチャンス。それが彼にとって生き残る道だった…母が彼に望んだ約束だった。
「約束するよ！がっかりさせないから！」
「それで決まりですね！そうそう。」
グウェンは両手の指を上げて鼻をつまみ、鼻腔に詰まった空気を絞り出した。もう片方の手で香水のボトルを取り出し、ルークにまっすぐ向けた。
「臭いよ！」
すると、大量の香水の爆撃が彼を襲った。
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（プロミニス十八、五十六 / 午後6時）
「未来の天使たち全員注目！」
人間には二種類あります。
羊飼いと羊。羊飼いは命令を下す者であり、羊はその命令に忠実に従う者です。
この否定できない事実は、太古の昔から証明されています。
「新しい家へようこそ。」
大きなガレージの中に、黒一色の派手なタキシードとフェドーラ帽をかぶった男がいた。彼の前にマイクが置かれており、建物の残りの部分はまるで真っ黒に覆われているようだった。
彼を照らす 1 つの LED ライトを除いて。
彼は背が低く、太り気味で、40代後半と見られていた。頬の右側にほくろがあり、丸い眼鏡をかけていた。髪はボウルカットで、茶色というよりは灰色がかっていた。
「我々は海兵隊でも陸軍でもなく、ましてや沿岸警備隊でも、連邦軍連合軍でもない。これは私が指揮し、資金を提供するエリート傭兵プログラムだ！ ボリス・ヴェレンクセイ！」
ボリスという名の男は、互いに離れて座っている14人の子供やティーンエイジャーに向かって話し続けた。部屋の暗闇は、まるで暗い嵐のように彼らの瞳孔を曇らせ、隣同士の姿を見ることはできなかった。
「訓練は4年間続く。その4年間で、君たちは強くなるだけでなく、この混乱を一変させる素晴らしい兵士になるだろう…」
出席していた14人の子供と若者のうち、ルークもその1人だった。
—グループの他のメンバーとは誰とも会ったことがないと思います。
というか、まだ誰も出会ってないです。
「ティシア滅亡後、残る三国は現在封鎖状態にあります。ケプサ国とハクスブルク国は、魂をかけて国境警備にあたります……」
ボリスの声は徐々に小さくなり、表情はより穏やかで感傷的になった。両手を優しく握りしめ、彼はしっかりと立っている木製の舞台に視線を落とした。
"世界 経済は崩壊した「…今この瞬間、人々は食料を求めて路上で暴動を起こしています。私たちの美しい国は、史上最悪の経済不況に見舞われています…」
彼はフェドーラ帽のてっぺんに手を上げ、硬い布地を指でなぞった。帽子を脱いで右膝の上に放り投げ、コンクリートジャングルでさえ人間が生き残るために犯す些細な罪を思い出した。
「完璧な国ではなかったけれど、平和だった。なのに、たった2ヶ月で街が動物園と化した。だからもう一度言おう…」
彼はフェドーラ帽を放した。
ボリスは目を細めて未知の世界を見据え、ふっくらとした指を手のひらに組んで、大量の空気を吸い込んだ。胸を膨らませるように息を吐き出し、すぐに吐き出したが、口や鼻からは空気を出し切らなかった。
いいえ、彼は言葉でそれを言い残しました。
「跪かず、屈せず、傷つき砕け散った魂を敗北に屈させない。今日、この瞬間から、君たちは正式に――」
ボリスは14人の子供たちとティーンエイジャーを見上げた。彼らは皆、真っ暗な影の中で耳を傾け、見守っていた。静寂が極限に達すると、彼の声は固まった糖蜜に浸った男のように低く響いた。
—「ダークエンジェル」—
羊飼いは羊を導いて言われたことをさせる人です…
ボリスは演説を終えると、まるで力みすぎたかのように、ゆっくりと木製のステージから降りていった。ボリスが別の部屋に入ると、ルークは自分の手のひらを見下ろし、侵略の際に自らに負わせたかすかな傷跡を見た。
—道が地獄だとしても、ここまで行くだろうか？
ルークと他の子供たちは強烈な光に襲われた。まるで閃光弾を浴びせられたかのように、彼らの口は死にゆく吸血鬼のようにシューシューと音を立て、瞳孔はマッチの火花のように縮んでいった。
まぶたを無理やり開けたまま、ガレージにいる13人の子供やティーンエイジャーたちの様子を窺った。皆、ほとんど何も見えていなかった。しかし、ルークは3人の子供に気づいた。3人の子供だ。ルークが見覚えのある子供だった。
彼はすぐに、顔に手のひらを当てている3人の少年たちのところへ駆け寄った。
"君たち！"
ルークは、自分と同じ年頃の子供の一人、銀色の髪とゴーグルの留め金が付いた鉱夫の帽子をかぶった少年のところへ駆け寄った。
「フレッド！私だよ！」
フレッドは目から手を離し、自分と同い年の少年の姿を目に焼き付けた。二人の目が見開かれ、フレッドの下まぶたの下に涙がこぼれた。
「ルーク！」
ルークとフレッドは抱き合い、温かく腕で抱き合った。
二人の少年が、二人の再会が実現したのを見届けながら、二人の方へ歩み寄ってきた。一人は、そばかすのある赤褐色の髪をしたエルフで、顔を俯かせながら二人を見下ろしていた。
彼の顔には明らかに罪悪感が浮かんでいた。
「あ、ごめんなさい……」
涙が瞼からこぼれ落ちそうになったが、下瞼でそれを阻止した。一度鼻をすすり、ルークの視線から目をそらした。
「大丈夫だよ…君たち３人もいろいろあったと思うよ」
スタンの隣で、ゲイリーは右手を前に差し出した。ルークと目を合わせることもできず、喉から一息がこぼれた。
「申し訳ありません…ちょっと早とちりしてしまい、結論を急ぎすぎてしまいました…」
ルークは唇を歪めて微笑み、少しためらうことなくゲイリーの手を握った。軽く握手を交わすと、二人の少年は固く握り合った。
"心配ない。"
ついに全員が再会し、振り返って残りの候補者たちを見た。若い人もいれば年配の人もいて、皆、前回よりも多様性に富んでいた。
「これが私たちの未来の仲間か…私たちは長い4「何年も…」
