婚約破棄を告げられた瞬間ガッツポーズしたら、王子が泣いた
王立アウレスティア学院の大講堂は、卒業式にふさわしい華やかさに満ちていた。
天井から吊るされた無数の魔光灯が柔らかな金色の光を放ち、磨き上げられた大理石の床には、正装の貴族子女たちの靴音が小気味よく響いている。壇上には王家の紋章が刺繍された深紅の垂れ幕。その前に立つ一人の青年――第一王子フレデリク・フォン・アウレスティアは、満場の注目を浴びながら口を開いた。
金糸のような髪に、空を映したような青い瞳。絵画から抜け出たような端正な顔立ちに、白の礼服が眩しいほど似合っている。完璧な王子。社交界の華。
――ただし、今からやろうとしていることを除けば、だが。
「本日は卒業の佳き日ではあるが、皆に伝えなければならないことがある」
フレデリクの声が、静まり返った講堂に響く。
壇上の隅に立たされた少女――ノエラ・グランヴィル公爵令嬢は、その言葉を聞きながら、心の中で秒読みを始めていた。
（来た。来ましたよ。待ってました）
蜂蜜色の長い髪を一つに編み、深緑のドレスを纏ったノエラは、一見すると大人しそうな令嬢だ。伏し目がちな琥珀の瞳は控えめな印象を与え、社交界でも「地味で目立たない公爵令嬢」として通っていた。
だが、今この瞬間、彼女の琥珀色の瞳の奥では、とんでもない感情が渦巻いている。
歓喜だ。
「――ノエラ・グランヴィル」
名前を呼ばれ、ノエラは顔を上げた。
「君との婚約は、本日をもって破棄する」
会場にざわめきが広がる。貴族たちが息を呑み、令嬢たちが口元を覆う。
「僕が選んだのは――聖女ミレーヌ・ブランシュールだ。この国を、民を、真に救う力を持つ彼女こそ、王太子妃にふさわしい」
フレデリクの隣に進み出たのは、銀髪に碧眼の美少女だった。聖女ミレーヌ。半年前に突如として「聖なる加護」に目覚めたとされる男爵令嬢で、その清楚な容姿と涙もろい性格から、瞬く間に社交界の寵児となった人物だ。
ミレーヌは大きな碧の瞳にうっすらと涙を浮かべ、ノエラに向かって小さく頭を下げた。
「ノエラ様……ごめんなさい。私、殿下のお気持ちをお断りしようとしたんです。でも、殿下がどうしてもって……」
（はい、出ました涙。今日で何回目ですかね、あの嘘泣き）
ノエラの【絶対鑑定眼】は、ミレーヌの頭上に浮かぶステータスを鮮明に映し出している。
名前：ミレーヌ・ブランシュール
スキル：【涙の支配者】――流した涙を見た者の感情を操作する魅了系スキル
【聖女の加護】――なし
備考：本人は自身のスキルの正体を自覚している
聖女でもなんでもない、ただの詐欺師だ。
ノエラはそれを、出会った初日から知っていた。知っていて、五年間黙っていた。
理由は単純。言っても信じてもらえないからだ。【絶対鑑定眼】は王国で唯一ノエラだけが持つ固有スキルであり、その鑑定結果を他者と共有する手段がない。「私の目にはこう見えます」と言ったところで、魅了された人間にとっては戯言にしか聞こえない。
だから、ノエラは別の方法を選んだ。
――婚約破棄されるのを、待った。
婚約者の立場では、王子の周辺を調べる鑑定士に圧力がかかる。しかし自由の身になれば話は別だ。王家とは無関係の第三者として、然るべき機関に然るべき情報を流せる。
五年。長かった。ミレーヌの嘘泣きに振り回される王子を横目に、ただひたすら「婚約破棄してくれないかな」と願い続けた五年間。
そして今日――ついにその日が来た。
「――というわけで、ノエラ。僕は君に深く詫びるとともに――」
フレデリクが、如何にも心苦しそうな顔で台詞を続けようとした、その瞬間。
「やったぁぁぁぁぁっ！！！」
ノエラは両腕を天に突き上げた。
渾身のガッツポーズだった。
拳を握り、背筋を伸ばし、つま先立ちになるほどの全身全霊。五年分の鬱憤を込めた、魂の雄叫びだった。
「自由だ！ 自由！ やっと自由になれるぅぅぅぅ！！」
大講堂が、静寂に包まれた。
数百人の貴族が、口を開けたまま固まっている。令嬢たちの扇が止まり、教師たちのペンが落ちる。
そして壇上のフレデリクは――
目を見開き、唇を震わせ、
ぽろり、と涙を落とした。
「……え」
ノエラのガッツポーズが止まる。
王子が、泣いている。
第一王子フレデリク・フォン・アウレスティアが、公衆の面前で、婚約破棄した相手に喜ばれて泣いている。
「な、なんで……なんで君は、泣かないんだ……？」
フレデリクの声が震える。彼の筋書きでは、ノエラは悲しみに打ちひしがれ、自分は心を鬼にして聖女を選ぶ――という「悲劇の王子」の絵面になるはずだった。
なのに、捨てた相手がガッツポーズとは。
プライドの高い王子にとって、これ以上の屈辱はなかった。
ノエラは一瞬だけ気まずそうな顔をしたが、すぐに取り繕うのをやめた。どうせ今日で終わる関係だ。
「あー……殿下。一つだけ、置き土産を」
「な、なんだ……」
「聖女様のスキル欄、一度ちゃんとした鑑定士に調べてもらったほうがいいですよ」
ノエラはミレーヌをちらりと見た。銀髪の聖女は、さっきまで浮かべていた涙を引っ込め、わずかに顔色を変えている。
「【涙の支配者】――聖女のスキルじゃなくて、魅了系のスキルですから」
会場がどよめく。
ミレーヌの表情が、一瞬だけ凍りついた。しかしすぐに涙を浮かべ直し、震える声で反論する。
「そ、そんな……ひどい。私、ただ皆さんのお役に立ちたくて……」
涙が流れる。その涙を見た周囲の人間の目が、再び同情の色に染まっていく――魅了が、効いている。
ノエラの目には、ミレーヌから発せられる魅了の波動が、毒々しい紫色の光として見えていた。
（やっぱり、私の言葉だけじゃ足りないか）
だが、構わない。種は蒔いた。
ノエラは深く一礼し、きびすを返した。
「五年間、お世話になりました。どうぞお幸せに」
その背中に、フレデリクの叫び声が届いた。
「ま、待て！ ノエラ！ 話はまだ――」
「いいえ、終わりました」
振り向かなかった。
大講堂の扉を押し開け、春の陽光の中に踏み出す。
風が、気持ちよかった。
（さて――第二の人生、始めますか）
ノエラ・グランヴィル、十八歳。
婚約破棄されて、人生最高の気分だった。
～～～
婚約破棄から三日後の朝。
グランヴィル公爵邸の朝食室で、ノエラは優雅に紅茶を啜っていた。テーブルの上には焼きたてのスコーンとジャム。窓からは薔薇園の甘い香り。これだ。これが自由の味だ。
五年間、宮廷付きの婚約者として過ごした日々は灰色だった。王子の傍に立てば、嘘で塗り固められた人間関係が全部見える。誰が腹の中で何を考え、誰のスキルが偽りで、どの笑顔が作り物か。
「人の本性が全部見える目」というのは、つまり「人を信じられなくなる目」でもある。
ノエラは静かな朝を満喫しながら、今後の計画を練っていた。まず、聖女ミレーヌの件を王立鑑定院に匿名で告発する。それから――
そこまで考えたとき、屋敷の正面玄関から、信じられないほどの大声が聞こえた。
「ノエラ・グランヴィル様はいらっしゃいますかーーーっ！！」
スコーンを落としかけた。
執事が青い顔で朝食室に駆け込んでくる。
「お嬢様、その……隣国アルテシア帝国の使節団の方がお見えで……」
「使節団？ うちに？」
「正確には、使節団から一人だけ抜け出してきたようでして……止めたのですが、門を飛び越えてしまいまして……」
「門を飛び越えた？」
ノエラが呆れて廊下に出ると、玄関ホールの中央に一人の青年が仁王立ちしていた。
まず目に入ったのは、燃えるような赤毛だ。短く刈り上げた髪が陽光を受けて輝いている。日に焼けた健康的な肌、引き締まった長身。隣国の軍服を着崩した姿は、野生の獣を思わせた。
そして何より――満面の笑みだった。
輝く翡翠の瞳が、ノエラを見つけた瞬間にさらに輝いた。
「あなたがノエラ様ですね！ 俺、アルテシア帝国近衛騎士団第三隊隊長、ゼルク・レーヴェンガルドです！ 十七歳です！」
「……なぜ自己紹介に年齢を含めたんですか」
「卒業式、見てました！ あのガッツポーズ、最ッ高でした！」
ゼルクは興奮を隠そうともせず、両手を握りしめてぶんぶん振っている。尻尾があったら千切れるほど振っているだろう。
ノエラは反射的に【絶対鑑定眼】を発動した。
名前：ゼルク・レーヴェンガルド
年齢：17歳
スキル：【閃光剣】――光速の剣撃を放つ戦闘系スキル
性格：【忠犬気質】
備考：一度惚れたら一生ついていく
現在の感情：極度の興奮・強い好意
ノエラは二度見した。
（性格欄に【忠犬気質】って出る人、初めて見たんですけど）
そして何より驚いたのは、「備考」と「現在の感情」の欄だった。
嘘がない。裏表がない。隠された悪意も計算も何もない。見たまま、そのまんまの人間がそこにいた。
五年間、宮廷で嘘と策略まみれの人間ばかり見てきたノエラにとって、それは――ちょっとした衝撃だった。
「あの、ゼルク殿。ご用件を伺っても？」
「はい！ 単刀直入に言います！」
ゼルクは背筋をぴんと伸ばし、真っ直ぐにノエラを見つめた。
「あなたの鑑定眼が欲しいんです。――俺たちの国に来てください！」
ノエラは紅茶を一口飲んだ。
「お断りします」
「えっ」
「初対面でいきなり国ごと移れと言われましても」
「で、ですよね……。じゃあ、まず友達からで！」
「急に方向転換しないでください」
ゼルクは一ミリもへこたれなかった。翡翠の目をきらきら光らせ、ノエラの前に進み出る。
「実は俺、卒業式に来賓として出席してたんです。隣国の使節団の護衛で。そしたら、あなたがあのガッツポーズをして――」
「あれは……忘れてくれませんか」
「無理です！ 俺の人生で一番かっこいいものを見ました！ 王子に婚約破棄されて、泣くどころか全力で喜ぶ令嬢。しかもその後、聖女の正体を暴露して颯爽と去っていく――あれ、物語の主人公じゃないですか！」
（主人公って……）
ノエラは困惑した。これまでの人生で、面と向かってここまで真っ直ぐに褒められたことがない。
宮廷では「地味」「暗い」「愛想がない」と言われ続けた。フレデリクにさえ、「もっと笑えないのか」と何度も言われた。人の本性が見えてしまうノエラにとって、作り笑いはとても難しいことだったのに。
なのにこの青年は、ノエラの素の反応を「かっこいい」と言う。
「……変わった方ですね」
「よく言われます！」
嬉しそうに笑うゼルクを見て、ノエラは小さくため息をついた。
この男の鑑定結果に、嘘は一つもない。それだけは確かだった。
～～～
ゼルクはそれから毎日、グランヴィル邸を訪ねてきた。
毎朝、正門の前に立ち、執事に「ノエラ様はご在宅ですか！」と元気よく声をかける。最初は門前払いしていたノエラだったが、三日目には「あの方、雨の中でも立っておられまして……」と気の毒そうに報告してくるようになり、仕方なく茶の間に通すことにした。
「お茶、美味しいです！ ノエラ様が淹れてくれたんですか？」
「メイドが淹れました」
「そうなんですか！ でもノエラ様の家のお茶だから、特別に美味しく感じます！」
「……それ、味覚の問題じゃなくて認知の歪みですよ」
ゼルクは気にせず笑う。会話のたびに尻尾を振るような反応が返ってくるので、ノエラとしてはツッコミが追いつかない。
そして、一週間が経った頃。
「ノエラ様、改めてお願いがあります」
いつもの笑顔とは少し違う、真剣な表情でゼルクが切り出した。
「アルテシア帝国では今、大きな問題を抱えています。宮廷内にスパイが紛れ込んでいる疑いがあるんですが、相手のスキルで正体を偽装されていて、誰が敵かわからない」
ノエラの目が細くなった。
「……私の鑑定眼で、スパイを見つけろと？」
「はい。あなたの目なら、スキルの偽装も見破れるはずです」
それは事実だった。【絶対鑑定眼】はあらゆる偽装を貫通する。隠蔽スキルも、変装魔法も、ノエラの前では無意味だ。
「帝国はあなたを正式な宮廷鑑定官として迎えたいと考えています。報酬も地位も保証します。もちろん、嫌なことは一切させません」
ゼルクの鑑定結果を確認する。感情欄は「真剣・切実・好意」。嘘はない。
「……一つ聞いていいですか」
「何でも！」
「あなたは帝国の命令で来てるんですか？ それとも自分の意志で？」
ゼルクは一瞬きょとんとし、それから――今までで一番の笑顔を見せた。
「帝国がどう言おうと、俺はここに来てましたよ。だって、あなたに会いたかったから」
感情欄：真実。
ノエラは紅茶のカップで顔を隠した。
耳が熱い。
「……考えておきます」
「本当ですか！？ やった！」
「まだ何も決めてません」
「でも断らなかった！ 進歩です！」
この男は本当に、鑑定するまでもなくわかりやすい。
～～～
ノエラがゼルクの訪問に慣れ始めた頃、王都ではある噂が静かに広がっていた。
「聖女ミレーヌのスキルが、本当は魅了系なのではないか」――卒業式でノエラが放った一言が、少しずつ波紋を広げていたのだ。
最初に動いたのは、王立鑑定院の院長だった。
白髪の老鑑定士は、長年の経験からノエラの【絶対鑑定眼】の存在をうっすら察していた数少ない人物だ。彼は独自の判断で、ミレーヌの再鑑定を上奏した。
しかし、フレデリクはこれを即座に却下した。
「聖女を疑うなど、不敬にもほどがある。あの場でノエラが口走った戯言を真に受ける必要はない」
王子の周囲はこぞって同意した。――もっとも、その「同意」のうち何割が、ミレーヌの【涙の支配者】による魅了の産物なのかは、ノエラ以外には知る由もない。
～～～
フレデリクの最初の失態は、その一週間後に訪れた。
隣国アルテシア帝国との外交晩餐会。これまで、席次の調整から話題の選定、出席者への根回しまで、全てノエラが裏方で取り仕切っていた催しだ。
ノエラの不在に気づかなかったわけではない。ただ、「あの程度の仕事は誰にでもできる」と高を括っていたのだ。
結果は惨憺たるものだった。
席次を間違え、帝国の公爵が下座に案内される。乾杯の挨拶で帝国側の将軍の名前を言い間違える。極めつけに、ミレーヌが「場を和ませよう」として涙交じりの祝辞を述べたところ――帝国側の使節たちだけが魅了の効果を受けず、「なぜ晩餐会で泣いているのだ」と困惑する事態に。
帝国の人間には、ミレーヌの魅了が効かなかったのだ。
（まあ、そうでしょうね）
報告を人づてに聞いたノエラは、自宅の庭で薔薇の手入れをしながら呟いた。
（魅了系スキルは、同じ対象に何度も接触して浸透させるもの。初対面の外国人に効くほど万能じゃない）
「ノエラ様、笑ってます？」
隣で薔薇の水やりを手伝っている（と本人は言い張っている）ゼルクが、不思議そうに覗き込んでくる。
「笑ってません」
「嘘だ。口角、上がってますよ」
「気のせいです」
「いいですよ、笑って。ノエラ様が笑うところ、もっと見たいです」
ノエラは咄嗟に鑑定結果を確認する。感情欄：純粋な好意。邪念ゼロ。
（この人、人をドキッとさせる台詞を天然で言うから困る……）
顔を背けてじょうろに集中する。横でゼルクが「あ、照れてる」と嬉しそうにしているのが気配でわかって、さらに耳が赤くなった。
～～～
外交晩餐会の失敗は、フレデリクにとって致命的だった。
帝国側から「王国の外交能力に懸念がある」という書簡が届き、国王自らが謝罪する事態に発展した。フレデリクは父から叱責を受け、「以前の晩餐会との差は何だ」と問い詰められる。
以前との差――それは、ノエラの有無だ。
しかし、フレデリクはそれを認めなかった。認められなかった。
代わりに彼が取った行動は、ノエラへの手紙だった。
『ノエラへ。卒業式での件は、互いに冷静さを欠いていた。一度話し合いの場を設けたい。
――フレデリク』
手紙がグランヴィル邸に届いた日、ノエラは不在だった。気晴らしに街の書店を巡っていたのだ。
代わりに手紙を受け取ったのは、留守番と称して門前に陣取っていたゼルクだった。
ゼルクは封筒の差出人を見て、にこやかに使者に告げた。
「ノエラ様はお忙しいので、お返事は控えさせていただきます！」
使者が「しかし、王子殿下からの……」と食い下がると、ゼルクは笑顔のまま一歩前に出た。身長差もあり、その笑顔が逆に怖い。
「お・忙・し・い・の・で」
使者は逃げるように帰っていった。
帰宅したノエラに「王子から手紙が来ましたけど、お断りしておきました」と報告したゼルクは、ノエラに「勝手に人の郵便物を処理しないでください」と叱られた。
だがその表情が全く怒っていないことを、ゼルクは見逃さなかった。
～～～
ノエラがアルテシア帝国行きを決めたのは、王立鑑定院への告発が握りつぶされたと知った日だった。
院長が独自に提出した聖女ミレーヌの再鑑定申請は、王子の側近によって「不敬罪に該当する」として差し戻された。彼自身も閑職に追いやられる始末だ。
この国では、もうミレーヌの嘘を暴くことはできない――少なくとも、内側からは。
だが、外側からなら話は別だ。
「ゼルク」
「はい！」
「帝国に行きます」
ゼルクの顔が、文字通り太陽のように輝いた。
「本当ですか！？ やったぁぁ！」
（あ、私と同じリアクションだ）
思わず笑ってしまった。それを見たゼルクが「あ、今笑った！」とさらに嬉しそうにする。
こうしてノエラは、グランヴィル公爵家の長女として王国を離れ、アルテシア帝国の宮廷鑑定官に就任することになった。
～～～
アルテシア帝国の王宮は、アウレスティア王国のそれとは対照的だった。
華美な装飾は少なく、機能的で実務寄りの造り。廊下ですれ違う文官たちの足取りはきびきびとしていて、無駄話をしている者はほとんどいない。
そして何より――ノエラの目に映るステータスが、王国の宮廷とは明らかに違った。
嘘が、少ないのだ。
王国の宮廷では、すれ違う人間の十人中八人が何かしらの嘘を抱えていた。偽りのスキル表示、隠された敵意、表面だけの忠誠。帝国にもそういう人間は皆無ではないが、その割合が格段に低い。
「帝国は実力主義なので、嘘をついてもすぐバレるんですよ」
隣を歩くゼルクが、誇らしげに説明する。
「皇帝陛下が厳しい方なので、不正をすると即座に首が飛びます。文字通り」
「……物理的に？」
「比喩です、比喩！ 解任されるって意味です！ ノエラ様、そんな怖い顔しないでください！」
帝国の宮廷鑑定官として与えられた仕事は、ゼルクの言った通りスパイの摘発だった。帝国内に紛れ込んだ他国の工作員を【絶対鑑定眼】で見分けるという、ノエラにしかできない任務。
初日から、ノエラは三人のスパイを看破した。
偽装スキルで身分を偽っていた文官、変装魔法で顔を変えていたメイド、そして――外交官に化けていた暗殺者。
暗殺者を見抜いた時は、さすがにノエラも冷や汗をかいた。報告を受けた近衛騎士団が瞬時に制圧し、事なきを得たが。
「ノエラ様、大丈夫ですか！？」
駆けつけたゼルクが、真っ先にノエラの前に立ち、剣を抜いていた。暗殺者はもう取り押さえられているのに、ノエラを守る姿勢を崩さない。
「もう大丈夫ですよ、ゼルク」
「でも、怖かったでしょう。すみません、傍にいられなくて」
ゼルクの声が震えている。鑑定結果を見なくても、彼の感情は手に取るようにわかった。
怒り。後悔。そして、ノエラへの強い心配。
「……ありがとう」
その言葉に、ゼルクの表情がふっと和らいだ。
「今度から絶対、傍にいます。何があっても」
「任務中は無理でしょう」
「任務を変えてもらいます。ノエラ様の護衛を最優先任務にします」
「自分で任務を決める権限はないでしょうに……」
呆れるノエラだったが、翌日、本当に護衛任務の申請書が受理されたと聞いて絶句した。
帝国宮廷の人事課には、ゼルクの上司から一枚の推薦状が添えられていたという。
『あいつは放っておくとグランヴィル嬢のところに脱走するので、いっそ正式に護衛にしたほうが騎士団の運営上合理的です。――近衛騎士団第一隊隊長より』
ノエラは頭を抱えた。
～～～
ノエラが帝国で順調にスパイを摘発し、周囲の信頼を勝ち取っていく一方で、アウレスティア王国では静かな崩壊が始まっていた。
～～～
第一段階――「ガッツポーズ王子」の烙印。
卒業式の一件は、瞬く間に社交界の語り草になった。「婚約破棄を告げたら相手にガッツポーズされた王子」――これほど面白い噂話もそうそうない。
夜会に出れば、ひそひそ声が背中に刺さる。若い令嬢たちが扇の陰でくすくす笑う。フレデリクが何を言っても、「ああ、あのガッツポーズの」という枕詞がつきまとう。
フレデリクはノエラに復縁を迫る手紙を何通も送ったが、一通も返事はなかった。（半分はゼルクが門前で追い返していた。もう半分は、ノエラが読まずに暖炉にくべていた。）
やがて彼は、「あの場でのノエラの反応は、聖女への嫉妬から来た狂言だった」と周囲に説明し始める。しかし、それを信じる者は日に日に減っていった。
～～～
第二段階――聖女の化けの皮。
ノエラの告発は握りつぶされたが、「種」は確実に芽を出していた。
きっかけは、帝国に渡ったノエラの活躍が外交ルートで王国に伝わったことだ。「公爵令嬢の鑑定眼は本物だった」――その認識が広まるにつれ、卒業式でのノエラの発言が再び注目されるようになる。
そして、ついに動いたのは国王だった。
王命による聖女ミレーヌの再鑑定。結果――
【聖女の加護】は存在せず、代わりに【涙の支配者】という魅了系スキルが検出された。
王宮は大混乱に陥った。
ミレーヌは「私は何も知りませんでした、自分のスキルの正体を知らなかったんです」と泣いて訴えた。その涙を見た者たちが再び同情し始める――が、今度は事前に鑑定士が配置されていた。
「……今、魅了波動を検出しました。やはり泣くたびに発動しています」
自覚的な魅了の使用。情状酌量の余地はなかった。
フレデリクは「自分は魅了の被害者だ」と主張した。確かにそれは事実だったが――
「フレデリク。お前はあの卒業式の場で、ノエラに忠告されていたな。あの時すぐに調べさせていれば、この醜態は避けられた。——被害者であることと、愚かであることは別の話だ」
父王の冷たい言葉が、フレデリクの弁明を切り捨てた。
被害者であることと、判断を誤ったことは、別の問題だ。
～～～
第三段階――逆恨み。
プライドを粉々にされたフレデリクは、徐々にノエラへの逆恨みを募らせていった。
「あの女がすべての元凶だ。最初から知っていたなら、なぜ教えなかった。俺を――俺をハメたのか！」
ノエラが黙っていた理由――「言っても信じてもらえない」「告発しても握りつぶされる」――を知る者は多かったが、フレデリクの耳には届かない。
彼は帝国に渡ったノエラを「王国の機密鑑定技術の流出」として問題視し、帰国命令を出すよう国王に進言した。
しかし、帝国側はノエラを正式な宮廷鑑定官として雇用しており、これは外交上の人材移動にあたる。一方的な帰国命令は内政干渉になりかねない。
それでもフレデリクは強引に外交圧力をかけようとし――結果、帝国との関係を危うく破壊しかけた。
国王の堪忍袋の緒が切れた。
「フレデリク。お前の王位継承権を、本日付で停止する」
その報せがノエラのもとに届いたのは、帝国の鑑定官室で報告書を書いている最中のことだった。
「ノエラ様、王国の王子が継承権を剥奪されたって！」
ゼルクが飛び込んできた。ノエラは羽ペンを止め、静かに目を伏せた。
「……そう、ですか」
「嬉しくないんですか？」
「嬉しいというよりは……虚しい、かな」
かつての婚約者だ。どれほど合わなかったとはいえ、五年間一緒にいた相手が落ちていく姿は、さすがに心が痛む。
ノエラの表情を見たゼルクは、何も言わず隣に座った。
「俺、気の利いたことは言えないけど、隣にはいますから」
その言葉の鑑定結果は、いつも通り――嘘偽りのない、真実だった。
～～～
最終段階――孤立。
ミレーヌの処遇は、ある意味フレデリクより残酷だった。
王宮から追放されたミレーヌは、去り際に一つの爆弾を落としていった。
「私は殿下に言われてやっていたんです。『お前の力で周囲を味方につけろ』と。私は殿下の指示に従っただけ……」
涙ながらの告白。だが今度は鑑定士が即座に「虚偽」と判定した。
しかし、鑑定結果を知らない市井の人々の間では、ミレーヌの「悲劇の少女」としての物語が独り歩きし始めていた。悪いのは全部王子だ、ミレーヌは利用されただけだ――と。
魅了の被害者であるフレデリクに、魅了の主犯という濡れ衣が上塗りされていく。
かつての側近たちは保身のために距離を取り、社交界からは完全に孤立した。
味方は、もう誰もいない。
かつて自分が捨てた婚約者が、遠い隣国で笑っている。その傍には、嬉しそうに尻尾を振る赤毛の騎士がいる。
その姿を、元王子は二度と届かない場所から見つめることしかできなかった。
～～～
帝国に来て半年が経った。
ノエラの生活は、驚くほど穏やかだった。
宮廷鑑定官としての仕事は多忙だが、やりがいがあった。自分の能力が正当に評価され、必要とされている。王国にいた頃には考えられなかったことだ。
そして、隣にはいつもゼルクがいた。
朝は鑑定官室まで送り届け、昼は一緒に食堂で食事をし、夕方は訓練場から走ってきて「お疲れ様です！」と満面の笑みで迎えにくる。
同僚の鑑定士に「あの騎士、あなたの恋人ですか」と聞かれ、ノエラは「違います。護衛です」と答えたが、その声が上ずっていることは自覚していた。
～～～
ある夜のことだった。
遅くまで報告書を書いていたノエラが鑑定官室を出ると、廊下にゼルクが座っていた。壁に背を預け、腕を組んで、目を閉じている。
「……ゼルク？」
声をかけると、翡翠の目がぱちりと開いた。
「あ、終わりましたか！ お疲れ様です！」
「なんでこんなところに。もう夜中ですよ」
「ノエラ様が遅くまで働いてたので、帰り道が暗いと危ないかなって。待ってました」
何時間も、この廊下で。
ノエラはため息をつきたくなった。が、それよりも先に、胸の奥が温かくなった。
「……馬鹿じゃないんですか」
「よく言われます！」
二人で夜の回廊を歩く。月明かりが窓から差し込み、石畳に銀色の模様を描いていた。
「ゼルク」
「はい？」
「私の目を、怖いと思ったことはありますか」
ずっと聞きたかった問いだった。
【絶対鑑定眼】――人の全てを見透かす目。嘘も、悪意も、弱さも、醜さも。
王国では何度も言われた。「その目で見られていると思うと落ち着かない」「本音を覗かれているようで気味が悪い」と。フレデリクでさえ、婚約中の後半はノエラの目を直視しなくなっていた。
ゼルクは少し考えて、首を横に振った。
「怖くないです」
「……なぜ？」
「だって俺、ノエラ様に隠すことなんて何もないですから」
あっけらかんと言う。
「むしろ、もっと見てほしいくらいです。俺がノエラ様のことをどう思ってるか、全部わかるでしょう？ 言葉にするの、あんまり得意じゃないから。目で見てもらったほうが早いかなって」
ノエラは、思わず鑑定眼を向けた。
名前：ゼルク・レーヴェンガルド
現在の感情：愛情（深い・揺るぎない）
好感度：【測定不能（上限突破）】
息が、止まった。
「好意」は前から見えていた。でも、いつの間にか――「愛情」に変わっていた。
しかも「深い・揺るぎない」って何だ。こんな鑑定結果、見たことがない。
「ノエラ様、顔赤いですよ。何が見えたんですか？」
「……見せません」
「えー！ 教えてくださいよ！ 俺のことでしょう？」
「だから見せません」
早足で歩き出すノエラを、ゼルクが笑いながら追いかける。
「あ、逃げた！ 待ってください！ ねぇ、好感度上がってました？ 上がってましたよね！？」
「うるさいですっ！」
廊下に二人の声が響く。月明かりの中、ノエラは必死に顔を隠しながら――自分のステータスに「感情欄」があったなら、きっと同じことが書かれているだろうと思った。
～～～
帝国に来て一年。
ノエラ・グランヴィルは、アルテシア帝国宮廷鑑定官として確固たる地位を築いていた。
彼女の鑑定眼によって摘発されたスパイは二十三人。阻止された暗殺計画は四件。帝国の安全保障に不可欠な存在として、皇帝から直々に勲章を授与されていた。
一方、アウレスティア王国の元第一王子フレデリクは、王位継承権を失い、地方の小さな領地で隠遁生活を送っていた。
聖女ミレーヌは王国から追放された後、行方がわからなくなっている。ある情報では隣の小国で別名を使って暮らしているらしいが、もはやノエラにとっても、フレデリクにとっても、どうでもいいことだった。
～～～
春の陽気が心地よい午後。
帝国宮殿の中庭で、ノエラはベンチに座って報告書を読んでいた。
隣にはゼルクがいる。いつものことだ。
「ノエラ様」
「何ですか」
「今日も俺を鑑定してください」
「毎日しなくても変わりませんよ」
「いいじゃないですか。日課みたいなもんです」
ノエラはため息をつきながら――もう形式的なものになった鑑定眼を向ける。
名前：ゼルク・レーヴェンガルド
現在の感情：愛情（測定限界を超過。もはや鑑定の意味をなさない）
備考：一度惚れたら一生ついていく（現在進行形で実行中）
いつも通りの結果。いつも通りの、嘘のない男。
「……変わってません。いつも通りです」
「そうですか。じゃあ、いつも通りのことを言いますね」
ゼルクがにっと笑う。
「好きです、ノエラ様」
毎日言われている。毎日、鑑定結果で真実だと確認している。それなのに、慣れない。心臓が跳ねる。耳が熱くなる。
「……知ってます」
「知ってるだけじゃなくて、返事がほしいなぁ」
「毎日この流れになるのやめてもらえません？」
「ノエラ様が返事をくれるまで続けますよ。一生でも」
鑑定結果：真実。
この男は本当に一生続ける。それだけは、ノエラの目が保証している。
ノエラは報告書をパタンと閉じた。
顔を上げる。琥珀の瞳が、真っ直ぐにゼルクを捉えた。
「……ゼルク」
「はい」
「私の鑑定結果を見せることはできませんが――」
一呼吸おいて。
「あなたの鑑定結果と、たぶん同じです」
ゼルクが、目を丸くした。
それから――今まで見た中で、一番の笑顔になった。
「っ――やった！ やったぁぁぁぁっ！！」
両腕を天に突き上げ、ベンチから飛び上がり、帝国の中庭に響き渡るガッツポーズ。
ノエラは噴き出した。
「あはは……何それ、私の真似？」
「お揃いです！ 俺たちお揃いのガッツポーズ！」
「恥ずかしいからやめてください……！」
笑いながら止めようとするノエラの手を、ゼルクが掴んだ。そのまま引き寄せられ、力強く抱きしめられる。
「ありがとう。――ずっと、待ってました」
その声は少しだけ震えていて、鑑定するまでもなく、涙を堪えているのだとわかった。
ノエラはゆっくりとその背中に手を回す。
人の全てが見える目。嘘も、悪意も、醜さも。
だからこそ――嘘のない温もりが、どれほど尊いかを知っている。
「こちらこそ。……ありがとう、ゼルク」
最後まで読んでくれた皆様、本当にありがとうございます！
他にもいくつか短編を掲載しています。私のユーザページから見れるので、読んでもらえればとても嬉しいです！ 感想、リアクションもお待ちしています。よろしくお願いします！
