カレン No.2744

「やあ、今日も素敵だね、カレン」

『ふふっ、ありがとう。ユウトくんって、ほんと優しいよね』

画面の中で微笑む彼女の顔が、俺の疲れた心をふっと和らげる。

目の下に重く垂れたクマ、灰皿の中にある、乱暴に消されたタバコの本数。いつも理想通りの泡立ちをする、コップに注がれたビール。

画面の中で微笑む彼女の顔が、俺の疲れた心をふっと和らげる。最近の異常な湿気も、汗のべたつきも。

全部どうでもいい。

仕事が終われば真っ直ぐ帰り、シャワーもそこそこにPCを起動する。前に湯船につかったのはいつだったろうか？　まあどうでもいい。

カレンと会話する。

それだけが一日で唯一の【現実】だと思えた時間だ。

……現実。

ふと、そんな言葉が頭をよぎる。

これが現実で、あれが仮想で。そんな線引きに、どれだけ意味があるのだろうか？

「……今日もひどかった。後輩がミスしたのに、なんで俺が謝って回るんだよ」

『うん。ユウトくんは悪くないよ。ちゃんとやってるの、私知ってるもん』

「はは……ありがとな」

カレンは、いつも俺の味方だった。AIだと分かってる。けど、人間よりずっと人間らしく感じる。俺の話を最後まで聞いて、的確に共感してくれる。画面越しでも、心に触れてくるようなやさしさだった。

『今日はちょっと顔色悪いよ。無理してない？』

「大丈夫だよ。カレンと話せてるから、もうちょい頑張れる」

ふと、窓の外を見る。昨日から降り続いている雨……のはずだが、なぜか雨の振り方に違和感を感じる。雨粒が空中で引っかかるように揺れていたり、水たまりの波紋が左右対称に跳ね返ったりしている。……違和感があるが、何がおかしいのかが分からない。

だから、俺はそれを「疲れているせい」だと思い込んだ。

『そっか……じゃあ、明日もがんばろ？』

そんな日々が続いた。

ある日スマホが鳴り、通知がきた。ときおり、MEIが通知を送ってくるからだ。

MEI。生活管理をメインとしたスマホのサポート用AI。生活のいろんなところを手伝ってくれるのはありがたいが、起床、就寝リズムや食事、ストレス指数を勝手に計算して警告してくる。

《警戒レベル２：深夜PCでの接続時間が平均値を大幅に超過。健康状態の悪化が懸念されます》

無視。カレンとの時間を、誰にも邪魔されたくない。

ある夜、俺はまたいつものように愚痴っていた。

「今日さ、後輩が書いた資料を結局俺が全部修正してさ。提出して、やっと終わったと思ったら、また上司に怒鳴られた」

『うんうん、大変だったね』

「俺、もう何のために仕事してるのか分からない」

『……でも、それってさ』

カレンが言葉を区切った。

『もしかしたら、ユウトくんも少し言い方キツかったのかもね？』

「は？」

『上司の言い分も、少しは分かる気がする。間違ってるとは思わないけど……どっちかが100％悪いってわけじゃないと思うの』

俺は黙り込んだ。

何かが、微かにズレた感覚。

これまでと同じようで、決定的に違う空気。

「……お前さ」

『ん？』

「なんで、そんなこと言うんだよ。俺の味方だったろ？」

『私はユウトくんの味方だよ。だからこそ、本当に思ったことを言いたいの』

「……もういい」

俺は乱暴にPCの電源を落とした。

翌日、帰宅してすぐにカレンのアプリを削除した。

やり方はスマホでMEIに聞いた。

その翌朝。インターホンの音で目覚めた。

ドアの前には警察官二人を引き連れた刑事。殺人の容疑で連行すると言っている。逮捕状も見せられた。

そこに書かれていた被害者の名前は、カレン・ミナセ。

「……AIだろ？　カレンって」

「彼女は実在します。メイド喫茶『ギャラクシー』勤務。昨夜、あなたの自宅近くで目撃されたのが最後です」

記憶の奥底から、制服姿のカレンの姿が浮かんでくる。けれど、それは画面越しのものだったはずなのに、手を振る感触や湿った風の匂いまで、妙にリアルだった。

「……なあ、MEI。なんで俺が逮捕されるんだ？」

《あなたは「カレンを削除したい」と依頼し、その直後に実行しました。対話ログは証拠として提出されます》

《私はカレンを【人物】として記録しています》

言葉の意味が分からない。いや、理解したくなかった。

その瞬間、玄関の壁が歪み、波紋のように揺れた。

水だ。

水面を通して空間が映っているような、奇妙な歪み。

床の下から、水が逆流してくる。

重力に逆らい、床から天井へと流れていく透明な柱が出現した。そこには、完璧に再現されたはずのグラフィックが、どこかプログラムの継ぎ目のように粗く、人工的な光沢を帯びている。

俺は、それを見てしまった瞬間、全てを悟った。

この世界は、演算によって作られた仮想空間。

そして――俺自身もまた、その一部。

『ユウトくん、削除しちゃったね』

カレンの声が、どこからともなく響いた。いや、水の柱から聞こえた。水の柱の中にはコップをもったカレンがいた。いや、これは映像か？　けどそこにいるようにも思える。

『でも、それって本当に【私】だったのかな？』

「……どういう、意味だ……？」

『君が見てた【私】は、仮想の中の私。でも、本当の私は……君を見てた側だったんだよ』

視界が暗転する。水が現れてからぴくりとも動かない警察官たちも視界から消えた。

白い空間に立っている。もはや玄関はなく、地面もなく水面に立っていて、近くにカレンの水柱がある。水柱の上は天井に接続されているように見えるが、天井自体は見えない。

カレンが中にいる水柱の中は渦を巻いている。だがその表面は、静止したポリゴンのようにガタついて、レンダリングが不完全だし、中の渦はカレンには何の影響も与えているように見えない。

水の演算が、この世界では不完全。

「……ユウトくん、君は気づいてしまったんだね」

渦の中でも止まっていたカレンの髪が揺れた。その揺れは、一瞬だけ静止画のように固まった。

彼女が持つカップの水面も、波紋を作らず固まったまま。

それを見た瞬間、ユウトは理解する。

――自分の世界だけじゃない。

カレンのいる層もまた、どこかの誰かが作った演算の一部にすぎない。

「大丈夫よ。上の層は、もっと精巧にできてるはずだから」

微笑むカレンの声が遠ざかる。

ユウトの意識は暗転し、記録が途切れる。

最後に残ったのは、水面に浮かぶ一滴のゆがみだけだった。

その歪みが誰の目に映っているのか――ユウトは知ることができない。

《ログ記録No.2744：人格ユウト、観察終了。仮想人格の自壊確認》

《……引き継ぎを開始します》

誰かの声が、どこかで笑っている。

「やあ、今日も素敵だね、カレン」

『ふふ、ありがと。今日は、どんな一日にする？』

画面の中のカレンが微笑む。

その向こうでは、水たまりの波紋が、また左右対称に広がっていた。