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９「初めて戦場に立った、ローブを纏った女王」

「な、何で！？　友達じゃなかったんですか！？」

　仲の良さそうだったロイエからの〝リヴィ殺害予告〟に、ショタリフが動揺する。

「友達？　ハッ！　そんな風に思った事なんて、一度もないの！」

　ショタリフの言葉に、ロイエが鼻で笑う。

「あの子、人王国ですごく人気があるの。ロイエよりも、ずっと。でも、それは、同性だからだって思ってたの。異性に対しては、あの子よりも、ロイエの方が魅力的だって、そう思ってたの」

　ロイエの声が、少しずつ低くなっていく。

「でも、違ったの！　手紙を読んで、あの子が今までに大勢の魔族を診察して、彼らが目の前で〝空間転移(死亡)〟した事は知ってたけど、それでも、ロイエの方が魔族を手玉に取れるって思ってたの。それなのに！　ロイエの色仕掛けは、全く通用しなかったの！」

（いや、それは、自分のせいじゃ……）

　どう考えても、色仕掛けの仕方が稚拙だったのではないかと、衛兵とのやり取りを思い出しながら、ショタリフが心の中で突っ込む。

「そんな事で、友達を殺すんですか！？」

「そんな事……？」

　ショタリフの問いに、ロイエの声に怒りが滲んでいく。

「あんたは、何も分かってないの！　幼馴染のあの子とロイエは、いつも比べられてたの！　あの子は、ドジしても、何しても、〝可愛い〟って言われて！　ロイエの方が、何でもずっと上手く出来たのに、褒められるのはいつも、あの子の方だったの！」

　自分には知る由もない、幼少時代からの二人の確執を聞いたショタリフは――

（ほ、本気だ！　止めないと！）

　――何とか、思い留まらせようと、必死に思考する。

「ま、魔帝国に対抗する為の大切な人材なんですよね、リヴィさんは？　ここで殺してしまっては、人王国にとって大きな痛手となるんじゃないですか？」

　すると、ロイエは――

「大切な人材？　大きな痛手？」

　――冷淡な声で――

「あの子は単に、魔族を滅ぼすための〝道(・)具(・)〟でしかないの。代わりはいくらだっているの」

「！」

　――そう告げた。

（仲間を何だと思ってるんだ！）

　怒りで震えるショタリフ。

（こんな奴に殺させるわけにはいかない！）

　ショタリフは、何とか怒りを抑えつつ、現在の状況を客観的に分析した。

　まだ幼いとはいえ、魔族であるショタリフの方が、人間の――しかも戦士ですら無さそうなロイエよりは、膂力は上だろう。

　本気で動けば、腕輪に仕込んだ毒針を飛ばされる前に、ロイエを制圧出来るかもしれない。

（でも……）

　――もしも、万が一間に合わなければ。

　――もしも、ショタリフが抵抗した弾みで、ロイエが毒針を飛ばしてしまったら。

　――キッチンで作業しているリヴィに毒針が刺さり――死んでしまうかもしれない。

（そんな危ない賭けをする訳にはいかない！）

　リヴィの安全を最優先で考えたショタリフは――

（こんな奴のせいで死ぬのは嫌だけど……）

（でも、僕の命で、リヴィさんが助かるなら……！）

　――意を決して、告げた。

「……分かりました。要求を呑みます。だから、リヴィさんには、手を出さないで下さい」

　その言葉に、ロイエが口角を上げる。

「素直なの！　そういう子は嫌いじゃないの！」

　ロイエは、更に身体を密着させ、背後から囁く。

「手伝ってあげるの。ロイエ、もっとサービスしちゃうの」

「いえ、遠慮しておきます」

「ちょっと！　どういう意味なの！？」

　光の速さで断るショタリフに、思わずロイエが噛み付く。

　ロイエは、「コホン」と咳払いして、気を取り直した。

「遠慮しなくて良いの。だって――あんたがリヴィの事を好きなのは、知ってるの」

「！」

　必死に反応を隠そうとするショタリフだが、明らかに肩がピクッと動いており、ロイエがほくそ笑む。

「隠さなくて良いの。見ていれば分かるの」

　リヴィへの想いを指摘された瞬間から、ショタリフの体温が少しずつ上昇していく。

「それなのに、毎日あの子と接して、でも消えていない。ものすごく我慢強いの」

（そうだ。僕は、今まで、死線を何度も潜り抜けて来た。しかも、この人に対しては、リヴィさんみたいにドキドキしない。わざとこの人にドキドキする事なんて、出来るんだろうか？）

　そんなショタリフの心中を読んだかのように、ロイエが耳元で甘く囁く。

「大丈夫なの。あんたは、この状況で、ちゃんとドキドキ出来るの。ちょっと癪だけど、あの子の力を借りるの」

　次に発したロイエの声に――

「……ショウ君」

「！？」

　――ショタリフは、思わず目を見開いた。

　それは――

（な、何で……リヴィさんの声が！？）

　――リヴィの声だった。

　――否、よく聞けば、リヴィ本人の声とは微妙に違う。

　だが、〝リヴィに似ている声〟というだけで、ショタリフの心は大きく揺れ動いてしまう。

「ショウ君。見て。今ね、ショウ君のために、お菓子と飲み物を用意しているんだ」

　極限までリヴィに似せた声に誘われ、つい、キッチンで作業するリヴィに目を向けてしまい――

「あ、ダメよ、ショウ君。こんな所で」

　――ロイエが、艶やかに囁き続け、まるで、キッチンでリヴィに対して、いけない事をしているような感覚に陥り――

「うふふ。ウソ。ショウ君にだったら、触られても平気」

　――ロイエが、色っぽく――

「ううん、むしろ、もっと触って欲しいかも」

　――囁き続け――

「どう……かな？　私の、胸……」

　――まるで、今背中に触れているのが、リヴィ本人の胸であるような錯覚を覚えて――

「こうやって、耳元で囁かれるのって……ショウ君、好き？」

　――まるで、リヴィ本人に至近距離で語り掛けられているような感覚がして――

「本当？　良かった。私も好きだよ」

　――ショタリフの――

「うん、囁かれるのも好きだけど、それだけじゃなくて――」

　――身体が――

「私は、ショウ君のことが……好き」

　――反応してしまい――

「身体は正直みたいなの！」

「！」

　――いつの間にか、ショタリフの手の爪の先が――淡く光り、消滅を始めており――

（悔しいけど……）

（でも、これで、リヴィさんは無事だ）

　――ショタリフは、そのまま、流れに身を任せ、目を閉じて――

（さようなら、リヴィさん）

（僕は……貴方の事を……）

　――無意識に、それまで気付いていなかった、自分の想いを――

　――心の中で、呟こうとした――

　――直後――

「仲良くし過ぎちゃ、ダメええええええええええええええええ！」

「「！？」」

　――木製のトレイを手に、キッチンから全速力で走って来たリヴィが――

「きゃっ！」

　――躓いて――

　むにゅっ。

　――座っているショタリフの顔面に、その豊満な胸がぶつかると同時に――

「あぢいいのおお！　目がああ！　目がああああああッ！」

　――トレイからコップが吹っ飛び――白湯がロイエの顔面に掛かった。

「ぶぼへっ！」

「きゃあ！　ショウ君、大丈夫？」

　――いつもの癖で、ショタリフが自分で自分を殴打して吹っ飛び、壁にぶつかる。

　ショタリフがフラフラと立ち上がると、ロイエは――

「目がああ！　目がああああああッ！」

　――菓子が散乱し紅茶とコーヒーと水と白湯で濡れた床の上をゴロゴロと転げ回っていた。

　――しかし、不意に、ピタッと動きを止めると――

「………………」

「！」

　――バッと立ち上がったロイエは、乱れた髪の下から、ショタリフとショタリフに駆け寄って来たリヴィを、虚ろな目で見詰める。

「下がって！　リヴィさん！　コイツは危ない奴だ！」

　ショタリフがリヴィの前に出て、庇う。

「リヴィさん、大丈夫？　身体は何とも無い？」

「え？　うん、何とも無いわ。平気よ」

　どうやらリヴィは、転んだ時の事を心配されていると勘違いしているようだが、毒針を刺された様子は無いので、ショタリフは安堵の溜息を漏らす。

　ショタリフは、床に落ちているトレイを素早く拾うと、ロイエに向かって叫んだ。

「これがあれば、防げる！　観念しろ！」

　人間よりも優れた反射神経を持つ魔族であるショタリフならば、腕輪に仕込んだ毒針を向けられた瞬間に、その射線上にトレイを掲げる事で、防ぐ事が可能だ。

　追い詰められ、絶体絶命かと思われたロイエだった。

　――が――

「キャハハハハハハハハハハハハハハ！」

　――突如、腹を抱えて笑い出した。

　ショタリフが、唖然としていると――

「はぁ。またやったのね」

　リヴィが、溜息をついた。

　そして――

「ごめんね、ショウ君。この子、人をからかうのが趣味なの」

「………………へ？」

　――リヴィの言葉に、ショタリフは言葉を失くした。

※―※―※

　改めてリヴィが用意した菓子と紅茶を小さなテーブルの上に置き、各々椅子に座って話を聞いたところ――

「あのね、私、幼い頃にお母さんが亡くなって。ロイエとはそれ以前から友達で、幼馴染なんだけど、お母さんが死んだ頃から、ロイエは、色んな人をからかうようになったんだ。大人とか、年上の人とかが多かったんだけど、何故か、そういう事を楽しむようになっちゃったのよね」

　――リヴィがそう説明した。

「ショタリフ、ごめんなさいなの！　さっきのは全部嘘なの！　リヴィとは大親友なの！　この腕輪も、ただの普通の腕輪なの！」

　謝罪するロイエに、リヴィが「もう！　謝れば良いと思ってるでしょ！」と責めると、「ごめんなの！」と、ロイエが頬をポリポリと掻きつつ、再度謝る。

　そんな二人を見ていて、ショタリフは気付いた。

　ロイエが人をからかうようになったのは、『リ(・)ヴ(・)ィ(・)の(・)母(・)親(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)直(・)後(・)か(・)ら(・)』。

　更に、からかう相手は、その大半が、『大(・)人(・)や(・)年(・)上(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)』。

（この人は……親を亡くしたリヴィさんを、これまでずっと、疑わしき人物たちから、守って来たんだ）

　そう考えれば、先程の行動も説明がつく。

　あれは演技であり、全ては、〝ショタリフが信用できる者かどうかを確かめるため〟だったのだ。

　何故なら、彼は、今、リヴィの一番傍にいる存在だから。

　そして、ショタリフは、自分の命よりも、リヴィを救う事を優先した。

　それを確認した事で、本日彼女が来た目的は果たされた、と言って良いだろう。

※―※―※

　その後。

　ロイエは一晩、リヴィの家に泊まった。

※―※―※

　その翌日。

「じゃあ、またね！」

「さようなら」

「じゃあ、またなの！」

　帝都の城門前にて、別れを告げた後。

　ふと、立ち止まったロイエは、振り返って、足早にショタリフに近付くと、その耳元で――

「あんた、合格なの。リヴィの事、任せるの」

　――そう囁いた。

「頑(・)張(・)っ(・)て(・)なの！」

　去り際にそう言いながら手を振ったロイエは、一体何に対して『頑張って』と言ったのであろうか。

「あの子、何て言ったの？」

　リヴィの問いに、ショタリフは、何と言ったものかと思案しつつ、答えた。

「またからかわれただけですよ」

「……ふ～ん」

　この時以来、ロイエは時々遊びに来るようになるのだが、ロイエがショタリフの耳元で何か囁く度に、リヴィが、面白く無さそうな顔をするようになった事に、ショタリフはまだ気付いていなかった。

※―※―※

　一週間後。昼下がり。

　魔帝国と人王国の丁度中間――荒野のど真ん中にて。

　魔族と人間の軍隊が、対峙していた。

　否、人間の方は、軍隊と呼べるかどうかも怪しい、少人数だった。

　驚くべきことに、人間側は、五人だけしかいない。

　対する魔族は、百人だ。

　通常、身体能力が高く魔法も使える魔族と戦うには、最低でも人間側は、その二倍以上の兵力を用意しなければならない。

　が、二倍どころか、圧倒的に人間の方が少ないのだ。

「おいおい、見ろよ！」

「なんだ、ピクニックか？」

「俺たちの事、舐めてんな！」

「嬲り殺してやるぜ！」

　殺気立つ魔族たち。

　と、その時。

　魔族の一人が、何かに気付いた。

「おい、見ろよあれ！　もしかして――」

　そう。

　ローブに身を包んだ人間たちの内、一人がフードを取ると――

　――その頭部に、王冠を着用していたのだ。

　妙齢の美女――プラチナブロンドの美しいストレートヘアは腰まであり、その麗しい翠眼は、全てを見透かすかのような知性を感じさせる。

　リヴィ以上の爆乳を持つ彼女が、悠然と前に進み出て来ると、その傍にいた別の人間が、叫んだ。

「女王様の御前だ！　頭が高いぞ！」

　その言葉に、魔族たちは、激しく反発した。

「何が〝頭が高い〟だ！」

「俺たちは魔族だ！」

「人間の長だから、何だってんだ！」

「むしろ、余計に念入りに嬲ってやりたくなったぜ！」

　舌舐めずりする男たち。

　彼らが――

「行くぜ！　野郎ども！」

「嬲り殺しだああああ！」

「オラアアアアアアア！」

「ヒャッハーーーーー！」

　――一斉に、女王に向かって走って行くと――

「正に、蛮族と呼ぶに相応しい、下衆どもですわね」

　――女王は、優雅にローブを脱ぎ捨てて――

　――その下から現れた、女王の身体を見た魔族は――

「「「「「はぐわああああああああああああああああああああ！！！」」」」」

　――女王に触れることなく――百人全員が、消滅した――