それでも女神は続けたい。

チャプター１０～１１

１０

「――って、おい。それは何だ？」

　レグナがいきなり、立ち上がる。

「な、なによ、いきなり？　なんのこと言ってるの？」

「だから、それだ。そこ。なんだ？　何が光ってる？」

「え？　これ？　ああこれね。ほんとだ。なんか、光りはじめたよね？」

　あたしは首のそれを、指でつまんだ。コートの下から、引っ張り出した。青い光を発する、そのペンダントは――

　「星の護り」だ。

「え、って、何コレ？？　熱ッ！　アツツツッ」

　いきなり青の光が高まって――

「え、待って待って待って！　ナニコレ！　熱い！　ああ、ちょっと、もう、ほんと、」

　　ギンッ！

　砕け散ったのは、それ。その、ペンダント。

　それがいま、無数の破片に砕け散り。

　青の光と、熱が、急激に消えていき。

　あとには、砕けた石の粉だけが。雪の地面に、散らばって――

「…危なかったですね、ササカ。術式の発動加速度がもう少し大きければ、ほんとに危ないところでしたよ？」

　銀に光る短剣で、機敏にそれを砕いてくれたのは――

　ユメだ。その、なんだかとってもアンティークな、刃わたり短いその剣で。

　ユメはそれを、いままた、鞘に戻した。腰のとこ。コートの下の、見えない位置に。

「あ、ありがとう。助かったよ。でも、なんだったの、あれは？　あたたた、ここ、ひりひりする。首のとこ、ヤケド。まったくもう、ああ何、髪も――　何これ、焦げてる？？」

「お前なぁ。髪焦げたくらいで終わって、幸運だったぞ」

　レグナが言って、雪の上にかがむ。散らばった宝石の粉に、顔を近づけて。

「ったく。まさかご丁寧に、あのアイテムをまだ首からかけてるとか。想像もしなかったぞ。不注意すぎるぜ、ササカおまえ」

「え、だってだって。あの星庁のヒト、言ってたもん。これは絶対、外しちゃダメですって」

「ばかめ。それは、星選式までの話だ。その場を荒らして逃げまくっておいて、そのあともまだ、律儀に付けたままとか？　ありえねー。まっさきに捨てるべきアイテムだろ？」

「位置がおそらく、漏れたと思います」

　ユメが言って、空を見上げた。雪がちらちら舞い落ちる、厚ぐもりの空を。

「一瞬でしたけど、女神自身が組んだ術式魔力の放出が、ここで今ありました。女神であれば、おそらくその位置を、見逃すことはないでしょう。つまり――」

「ん。ここか。座標情報は、あんがい正確だったのね」

　え？？

　いきなり、知らない声がした。

　ふりむくと、そこにいる。

　なんか知らない、女のヒト。すらっと背が高く、手足は長くて――　顔立ちも、きれい。

　っていうか。きれいすぎるよ。完璧すぎるよ？　美人もさすがに、そこまでいくと――

　んでから髪は――　あたしがあまり見たことのない、うす水色の髪。長くて、まとまりがなくばさばさしてて。そのばさばさ具合に関しては、あたしの髪と、いい勝負かも。

　肩にはふわっと、白毛皮のコート。でも。その下が薄着だ。薄着すぎるよ。黒い光沢ある、肌にぴったりの短いドレスで。それ一枚だけだ。太ももから下は、まったく何もつけてない。足は大胆にも――　裸足だ。なぜか靴も、はいてない。雪のつもりはじめた岩の地面、そのまま裸足でふみしめて。

「うーん、けど、いまいちね。ここではやはり、こんなもの？　がっかりだわ。もう少し高い再限度を期待していたけど。ん、ま、いいわ。今はこれで、満足するしかない」

　その女のが、なんかひとりごと、ぶつぶつ言ってる。自分の手のひら、ひとりでながめて。あたしたちのこと、完全無視だ。

「…何者だ？　北星庁のやつか？　名を名乗れ」

　レグナが言った。左手に剣、握ってる。やたらと作りの、しっかりしたやつ。おお。なんか武器とか、持ってたんだ。魔法だけの人かなって、なんかちょっぴり、思ってたけど。

「ふうん？　辺境異族？　では、おまえなの、ここまで飛んで、星選者を逃がしたのは？」

　その女が首をかしげ、はじめてレグナを見た。とてもきれいな、水色の目だ。声もきれい。きれいすぎる。でもそのきれいさは――　「氷のきれい」だ。そこには温度が、ひとつもない。

「おい。むしろ答えろ。お前は誰だ？　女神のさしがねか？」

　レグナが剣を、女にまっすぐつきつけた。

「だまりなさい。下層の塵の分際で。おまえのことなど、どうでもいいの。用があるのは、そちらよ。星選の娘。おまえ。さっさと来なさい。あまりつまらないことで、時間をかけさせないで欲しい。わたしもそれほど、暇ではないのだから」

　何…？

　視界が一瞬、ぶれた気がした。そしてそこに、現れた――

　でっかいあれは――　槍？？　いきなりそこに。女の後ろ。背中のところ。

　やたらぶっとく長い槍。黒光りした握りの部分が、女の肩から、上にむかって突き出して。

　そして裸足のままで。娘がゆっくりと――　

　流れるみたいな、自然なきれいな、身のこなしで。

　何歩かそのまま雪を踏み。ユメにむかって手をのばす。

「さ、触らないでください！」

　ユメが、瞬時にそこからとんで。女のあいだに距離をとる。

　それからユメは――　なんか魔法？　発動させてる。両手に、なにか、銀色の――

　燃えたつ炎？　銀の炎を両手にまとって。なんだか本気の、臨戦モード…？

「…なるほど。おとなしく来るつもりはない、ということ？　まあでも無駄よ。抵抗は無駄。さあおまえ。少し時間が遅れたけれど。今から一緒に、星の門へ――」

　言葉が終わる、その前に。

　斬りつけたのはレグナだ。女の肩に、いきなり剣を――

　けど、止めたのは、女だ。

　素手で？？　レグナの剣を受け止めて。

　まるでそれ、子供の、おもちゃの剣みたいに。指で、ふつうに受け止めて。

　ちらりとレグナに目をやって。左手で、女が槍をふるった。

　風圧。一気に地面の雪が散る。

　そいつは槍を、ちょっと振っただけなのに――

　あたしもレグナも、風におされて、よろけた。

　うまく立っていられない。あたしは雪の上、片膝をついた。

　いきなり銀の炎が、はじける。

　ユメが、ぶつけた。

　輝く、みなぎる、炎のかたまりを。

　女の頭に。まるごとぶつけて、叩きつけ――

　けど。四散した。炎は散って、すぐ消えた。

　ユメが、驚愕、あるいは絶望に近い、表情を浮かべて――

　一歩。二歩。雪の上をあとずさる。

　けど。そのすぐ後ろは、岩壁だ。逃げられない。逃げ場はゼロ。

　岩に背をつけて、ユメが――

　また影がとび、真後ろから女に斬りつけた。

　レグナだ。動いたのはレグナ。

　けど――　

「なッ？？」

　目を見開くレグナ。

　剣が散る。粉々に砕けて、金属の粉になって。

「あんた！　もうやめな！　ユメはそれ、いやがってるでしょ！！」　

　あたしは短剣を抜き、肩の上にふりかぶる。はじめて使う、その剣を。故郷でるとき、護身用にって言って、わたしてもらった――　その軽い、細身の剣を。

「あんたいったい、何者よ？　女神の部下なの？　ちょっと！　なんとかちょっとは、答えなさい！」

　って、ながく言ってみたのは、時間稼ぎだ。狙いをつける、その時間――

「ふうん？　おまえ、魔力耐性あるわけ？　まだ意識、保ってられるんだ」

　女がこっちを振り向いた。その場で女が、槍をかるく一振りした。

　魔法の風が広がって。こっちにぐんぐん、吹いてくる。なにこれ！　魔法風…？

　けど。負けない。あたしはそれでも、倒れない。

　あたしは右手を後ろに振って。まっすぐ、そいつの首に狙いを定めた。

「警告しとくよ。あんたそれ、ユメを放しなさい！　じゃないと、本気で投げるよ、これ？　急所いくよ？　容赦しないよ？」

「おいばか！　投げるなら、無警告で投げろ！　しかもそんなもん、効くはずもねーだろ？？　見たろ？　おれの剣すら、粉砕してたろ？？」

「レグナはうしろで騒がない！　集中、乱れるから。あんたはちょっと黙ってて！」

　でも。水色髪の、裸足のそいつは――　あたしのことは、完全無視だ。

　視線をわずかも、動かさない。ユメの腕を、きつくつかんで。

　ん？　何あれ…？

　なんか魔力を、ねってるみたい。女のまわりに、うす水色の霧がひろがって――

「くそっ！　あいつめ、転移するぞ！」

　レグナが叫んだ。レグナは魔法の風圧に、抵抗するのが精いっぱい。雪の上から、一歩も動けない。

　あたしは視点を固定。

　右手を、いつもの狩りのモーションで。

　そいつの首に、一点集中。

　行けッ！

　あたしが投げた短剣が、まっすぐそいつに吸い込まれ――

　そいつがふりむき、微笑する。

「ばかね。こんなもので、わたしを――　を？？？？？」

　いっぱいに見開かれた、女の瞳。

　刃先が、とらえた。

　そいつの首。あたしの狙いは完璧だ。

　けど。ん…？

　手ごたえが、ない。

　刺さらなかった…？

１１

「消えた…？」

　ユメが雪の上にへたりこんで、言った。

　ユメもまだ、正確に何が起こったか、わかってないみたい。

　それはあたしも同じ。なんであいつ消えたの？

「ひとりでテンイしたの、あいつ？」

　左右を見る。でも見えるのは、降ってくる雪。あとは岩山と。

　あいつの姿は――　あのよくわかんない敵は、もうどこにも見えない。

「いや。そうじゃなさそうだ。実体化が解消された、って感じか？」

　レグナが言った。そいつなりに疲れのか、地面にそのまま座りこむ。

「ジッタイカ？　それって何？」

「本体からは遠く離れた位置に、仮の分身を送ってきた…　てのが、いちばん近いと思う。コピーみたいなもんだな。相当に高次元な魔法だが。そういう術があるのは聞いたことがある」

「それって何？　コピイ？　もっとちゃんと説明してよ」

「うるせー。おれ自身も少し混乱中だ。おれにすべての説明を求めんな。ササカ、お前、いったい何をした？」

「何って？　ただ単に、投げただけよ。短剣。首ねらって、当てようとした。けど。ほんとに当たったのかな？　なんかぜんぜん、手ごたえなかった」

　レグナが雪の上にから、それを拾った。短剣。あたしが投げたやつ。そいつの体をすりぬけて――　むこうの岩に跳ね返り、雪の上に落ちたそれを。

「…む。妙な魔力を感じるな。何だこの剣は？」

　レグナは目の近くに、短剣の刃をもっていく。そのあと二、三回、素振りした。重さを確かめるみたいに。

「ちょっと。返してよ。地元の偉いヒトにもらった、大事なものなんだから」

　あたしは言って、レグナの手から取り返す。柄のとこに、まるい緑の石がはまった――　きれいな銀の、細い剣。その刃渡りは短くて。たいした重さも感じない。

「これね。村を出るときに、アススヤのおばあからもらったの。護身用だっていって」

「誰だよ、アススヤのババアって？」

「うーんと、わかりやすく言うと、長老みたいな感じ？　なんかいろいろ物知りで。村の相談役、やってるヒト――　って、ねえこれ、何？　なんか緑に、光りはじめたよ？？？」

「おいおい、またかよ。なんかまた、たちのわるい遠隔魔法の呪いとか、かかってんのか？」

「え、だってまさか、アススヤのおばあが、呪いとか？？　あッ？？」

　世界がいきなり、緑に染まった。

　なにこれ、まぶしすぎだよ！！