それでも女神は続けたい。

チャプター４～５

≪ 絶対放すな！　手ぇ、握ってろ！≫

　　≪ 大丈夫。よかった。これで自分は南にかえれる―― ≫

　　　 ≪ 動くわ！　ほら、動きます！！ ≫

４

　聖堂の鐘が鳴ったのは、たしかにあたしも覚えてる。夜明けの狼時を知らせる鐘が。

　けど――　あたしの目を覚ましたのは、その鐘じゃない。

　光だ。

「なにこれ！　すごい。まぶしい！」

　青の光が、あふれる。ほとばしる。

「ちっ。なんだ、この光」

　あっちのベッドで、そいつも起きたみたい。

　そっちでも光ってる。そいつが首につけてる、それが。宝石のペンダント。「星の護り」ってやつ？　ふたつの光で、部屋の中が青く染まった。光はあふれて、目にしみて。

　そして光が、いきなり、散った。

　そのあとそれが、線になる。光の線が。まっすぐ青く、壁にむかって。

「え？　なにこれなにこれ？」「む、」

　そいつが手のひらの上に、宝石をのせた。見つめてじっと、考えている。厳しい視線で。しばらく無言で。そのあとそいつが、小声で言った。

「方位を示してる、感じか」

「え？」

「二つとも、同じ方位を指している。ほぼ真北の方角だな」

「ああ。そういえば、そだね。方位かぁ。これでも、まぶしい。迷惑。もっと長く、寝てたかったのに」

　　『　時は来たりました　』

　そのとき声が響いた。でっかい氷の結晶が、いきなりパンとはじけたみたいに。

　　『　星選の時が近づいています。

　　　　さあ、世界より集いし五千余の資格者たちよ、

　　　　星の門へ来たれ。そこでおまえたちを待っています　』

　部屋に響くその声に――　あたしもそいつも、戸惑うしかない。

　というか、え？　誰？　ほんとに、何？

　　『　我が名はフィルデアーデ。〈星の女神〉の名で呼ばれる者。

　　　　我こそが、この大地を創りし創造者。

　　　　おまえたちを、世界の各地より呼び寄せし者。

　　　　さあ、資格者たちよ。今こそ、集え、星の門へ。

　　　　青き光の導きに従い、来たれ、星の門へと　　　』

　それきり、声は消えた。そのあとはもう、音はしない。

　窓の外でふりしきる、止むことのない雪の音以外は。

「…ちっ。女神か。あれが、その――」

「でも、でも。なんかすごかった。女神様の声とか、はじめて聞いたよ！　ほんとにいるんだね、女神様！」

「『さま』はいい。ただの女神だ。迷惑なやつめ」

「あ～、あんたそれ、女神様の悪口言った。バシッと罰あたるよ？？」

「ばかめ。罰とか、どうでもいい。それよりも――」

　そいつが窓のそばに立つ。顔ちかづけて、外を見た。

「見ろ。動きがある。けっこうな人数だ。おそらくあれがすべて、星選候補――　ってわけか」

　あたしもそいつの横で、窓の外を見た。ん。ほんとだ。まだ暗い雪の路地。人がいっぱい出てきた。で、なんかみんな、ひとつの方に歩いてく。

　ひとつの方へ。それはたぶん、北の方。通りを歩く、その――　誰だか知らない大勢の。その全員が、つけている。青の宝石。「星の護り」。だれもが首から、それを下げて。青の光が差す方に。一直線に。足並みそろえて、雪の中を――

「くそ。強制移動の時間、か。ったく、気に入らねぇ」

　そしつがバシッと、窓ガラスを叩く。

「ねえねえ、あたしたちも、行かなきゃダメ？　もう出発？」

「…らしいな。いささか面倒だが」

「でも、でも。あたし朝ごはん、まだ食べてない」

「なら食え。いま、短時間で」

「でも。先に朝のお風呂、入りたい。昨日、入らずそのまま寝ちゃったし」

「ばかめ。風呂？　どうでもいいだろ、そんなもん」

「どうでもよくない。タウーウェル族は、キレイ好きなんだよ？」

「知らねーよ！　入りたきゃ、風呂、入ってろよ。一生こもってろ。んでから星選式に、たっぷり遅れて行け。おれは止めん。」

「え。やだよ。遅れるとか。女神様に、なんか、罰とか受けそうじゃん？？」

「なら、さっさと準備しろ。ぐだぐだ言ってる時間は、どうやらあまりなさそうだぞ？」

５

　北行きの街道。街を出てから、ひたすら荒れ地の中を続いてく。深い雪をふんで、北に向かう大勢の列。何百人もの人ごみ。だいたいみんな、おそろしく厚着だ。あたしと同じで、アタマからフードかぶって。

　でも――　それがみんな、「星選候補者」だってことは。見てすぐわかる。誰にでも。

　みんなが首から、かけているから。あの、青の宝石ペンダント。誰もがそれを、首につけてる。青の石が、まっすぐ北に、青の光を投げかけて。白い雪の荒れ地が、導きの光で、青にうっすらひたされて。なんかちょっと、夢の中の景色みたい。

　その青の光と、雪と氷に包まれて。あたしも歩く。あたしも、そいつも。サクサク、ザクザク、雪の地面を踏みしめて。ひたすら北へ。足並みそろえて。

　でもなんか、暗いし。まわりの人らの、ムードが暗いよ？

　まるでみんな――　まるでこれから、お葬式にでも向かうみたい。

　あ、けど。『みたい』じゃなくて。わりとホントに、そうなのか。

　このあと。ここの、この中の。誰かひとりが連れていかれる。その「誰かひとり」が、誰になるのか。今は誰にもわからない。うん。まあそりゃ、暗くもなるよ。そりゃ、足取りも重くなる。雪が横から吹きつけて。風は――　もうこれ、とんでもない冷たさだ。冷気で肌、切れるよこれ。冗談じゃなく。

　あたしはグルファの毛織りのコート、がっちり着こんで。首までぜんぶ、トグルをとめて。フードもかぶって。ラシャ牛の毛皮の手袋も、ばっちり手にはめているけど。ぜんぜん寒さは、防げてない。寒ッ！　鼻水でるでる。んでまたそれが、凍る凍る！　

　でも――

　暗い空の下、雪の荒れ地を進むにつれて。

　雪は、とつぜん弱くなった。風も、ちょっぴりやわらいで。

　ひたすら空を覆ってた雲が、とつぜん晴れた。広がる星空。

「ねえ、なにあれ？　なにあれ？　あそこのやつ？」

「なんだ？　何のこと言ってる？」

　そいつが足を止めて。メンドクサそうに、不機嫌そうに。黒い瞳でこっちをにらんだ。

　宿から一緒に歩いてきた、そいつ。浅黒い肌の、男の子。今のそいつは、宿のときと違って。ここではちゃんと、厚着をしてる。黒い布地に、濃い緑色の――　へんてこ模様の飾りがついた、厚ぼったい、重そうなコート。

「ほらほら、あれよ！ あの、ゆらゆら、光ってるやつ！」

　あたしは、空をまっすぐ指さした。

　光が見える。なんか白とか、緑とか。たまに赤とか。ゆらゆら揺れて光ってる。色はすこし虹っぽいけど。けど、虹じゃない。形がへんだ。布みたいな。カーテンみたいな。

「おまえオーロラ、初めて見るのか？」

「え？　知らない知らない。オーロラっていうの、あれ？」

「…北極光、とも言うな。北の地方では、晴れた夜にはよく見える。おれの住んでいた土地でも、この季節には、わりと普通に見えている。なんでもあれは、この世界の外から降る――　なにかの波動と、外気層の地場とが共鳴してるって。前に、本で読んだな。見た目以上に、はるかな天空の高位置で発光しているもの、らしい」

「へえ～。あんたってば、見かけによらず、物知りだねぇ。ハドーとかジバとか、言われても。それが何かすら、あたしにはさっぱりだよ」

「おい。いいけど。足、止めんな。うしろが渋滞してる」

「あ、だね。ごめんごめん。なんかきれいで、うっかりみとれちゃったよ」

　そして。

　最後に、あたしたちが足を止めた場所。

　荒涼とした雪原と、氷に閉ざされた岩山と。あとはそこには、空しかなかった。

　その、おそろしく澄んだ、しずかな氷点下の空気の底に。

　いま、あたしたちは、立っている。世界から集まった、何千人ものヒトたちが。いまいっせいに足を止め、みんなが見てる。その荒野の先。雪と氷の、その先にあるもの。

　門。

　そこにいきなり――　でっかい門がそびえてる。

　両側の壁もない。普通なら門の先にあるはずの、なにかの建物も見えてない。

　門だけ。ほかにはほんとに何もない。ただ雪原に、門がある。

　それは青くかすかに光をはなつ、銀色の門だ。大きさはもう、ちょっとこれ、わからない。門ひとつだけで、岩山ひとつの高さある。そもそもあれは、誰が通る門…？　いったい誰がどうやって――　こんなとんでもないモノを、ここにドーンと建てたのだろう。って、まあ、答えはすぐにわかったけれど。

　女神様、か。星の女神。創造主さま。

　でもなぜ、ここに。わざわざこんな、大きなものを――

「おい、見ろ！」「おおっ？」

「すごいな、本当に――」「…女神、さま？」

　いきなりみんなが、口々、叫んだ。

　あたしは声は、出さなかったけど。でも。あたしもやっぱり、叫びそうだった。

　だってほら、空に。オーロラとか星とかを、ぜんぶ消し去る勢いで――

　巨大な人影が、そこにひとつ浮かんだから。

　見えてる空の、半分くらいを埋めてしまう大きさで。

　瞬きながら。揺らめきながら。

　黒と銀と、うっすらした青と。いくつもの光に包まれて。

　でも――　女神…？　あれがそうなの？　ほんとうに？

　それは女性の、姿をしていた。銀と黒の髪が、空いっぱいに流れて、波うち――

　二つの瞳は、透き通る青。体の部分は、ゆらゆらしててわからない。でもたぶん――　古代の巫女の、ドレスみたいな？　

　いかにも高貴な、神聖な――　感じは、たしかにしたけれど。

　けど。そこであたしが、いちばん素直に感じた気持ちは――

　恐怖、だった。恐れ、だった。

　世界を冷たく支配する――　理解をこえた――　

　あまりに温度が、なさすぎる。とてもあたしは、近づけない……

　　『　よくぞ来てくれました。世界の諸族を代表する、星選候補たち。

　　　　小さきものたちよ。あらためて言いましょう。ようこそ、我が聖地へ。

　　　　星選式への皆の参列、わたくしからも、深く感謝します。小さきものたちよ――　』

　広がりながら、波打ちながら。空で女神が、青くきらきら輝いた。

「…ちっ。つまらん余興だな。安い魔法だ」

　横のそいつが。そんなこと言って、舌打ちした。

「あれって、魔法なの…？」

「ああ。幻視魔法の一種だ。あそこまでの大きな像を結ばせるには、かなりの魔力を消費する。　だが、おれにでもあれは、できなくはない」

「何？　あんたできるの、あんなのが？？」

「ああ。あれよりサイズを落として――　だが、似たようなものなら。作れなくはない。あいつ、女神を名乗るわりに、案外、しょぼい。やってることが」

　『　では、ここに星選式を始めましょう。世界より集いし、我が子たち。

　　　今これより、おまえたちの中から、ただ１名を。ここに選んで、栄誉を授けましょう。

　　　その選ばれし者は、これより我が星の聖門をくぐり抜け、

　　　そこからわが地へと、旅に出る。

　　　この星の門は、わたくしの統べる天界と、この地をつなぐ特別な門。

　　　ここをくぐりし、女神に選ばれし、ただひとりのその者は。

　　　わたくしとともに、我が天界で、千年の命を生きるでしょう――　　』

　ざわざわ、と。あっちこっちで、みんながささやきあっている。雪原の上で。

　本当なのか？　いまの言葉は、真実なのか？　

　本当に？　死ぬんじゃないの？　千年の、命を…？

「ふん。詭弁、だな」

　あたしの横で、そいつがひとこと、ささやいた。まっすぐ空を、にらみつけて。

　『　さあ、では今こそ、見るのです。星選は、今ここに、始まりました。

　　　おおいなる星の光よ。示せ。今こそ。その、選ばれし者を――　　』

　巨大な女神の両腕が、ゆっくりと上に持ち上げられて――

「あ？？」「おお？？」

「なんだ？？」「光？？」

　激しく青い――　なにあれ？？　稲妻？？　いや、違う？

　天から、一本の光が。青い光が落ちてきた。

　目に痛いほどの、ほとばしる青。光の柱が、いま、天と地を結んだ。

「え？？　マジ？？　あ、あたし？？　あたしなの？？」

　青の光が、あたしをぜんぶ、包み込み――

　圧倒的な光の柱に中に、あたしはまるごと、ひたされて――

　…という。まあでも。それはちょっぴり勘違い。

　あたしの、となり、だ。

　立ってるあたしの、左側。距離はもう、手をのばしたらふれる距離。

　光の渦の中にいるのは、女の子だ。

　光の風にまきあげられて、灰色のフードがとれて。その下に隠れてた、真っ白な髪が。

　光の中で、踊って。踊って。巻き上げられて。

　青の光にからめとられて、その子が何かを叫んだけれど――

　声はここまで、届かない。口がぱくぱく、動いただけで。

　その目は大きく見開かれ――　おどろきの表情で、空を見上げて。

　その子の首にかかった、青い輝石のペンダント。そこから湧き出る光の線が。

　その子の体を、光の線でからめとり。体の自由を、奪っているみたい――

　『　いま星選は、下されました！　喜びなさい娘。

　　　そなたはこれより、星の門のかなた、

　　　わたくしとともに、新たな千年を生きましょう。さあ、今こそ――　』

「おい、見ろ！」「開いて…？？」

　雪原の向こう。巨大なゲートが。いま。こちらに向かって。

　二つの扉が、ゆっくり動いて。開いてゆく。開いてくる。

　ゆっくり、ゆっくりと。ゲートが。ゲートが！

　そして。

　二つの扉のあいだに、ひらけたのは――

　何あれ？　真っ暗？？　青の光と、銀の輝きに、ふちどられているけど。

　ゲートの中央に広がる、吸い込まれるような、あれもう――

　圧倒的な、暗闇だ。

「さあ、来るのだ、星選の栄誉者よ」

　すぐそばで声がして。ふりむく。そこには、派手派手しい銀の服を着こんだ、四人の――

　…男たち。あるいは、おっさんたち？　若めの男がひとりと、若くないのが二人と、あとひとりは、爺さんだ。これたぶん、ぜんぶ北星庁の役人だ。その役人たちが――

　いま、無理やりに。青の光にからめとられた、その女の子を。四人がかりで、持ち上げて。

　まるでなにか、村祭りの「みこし」みたいに。それとも、それとも――

　村の葬式で運ぶ、「棺桶」みたいに。その女の子を、四人で肩でかつぎあげ――

　…って、え？　なにこれ？

　『星選』とか、『聖なる』とか。『千年を生きる』とか。

　言ってること、きれいだったけど。でもこれって明らかに――

　単なる「誘拐」「人さらい」。

　まったく一緒じゃん？　どこがどう違うの…？　

　そのときその女の子が、最後のせめてもの抵抗で――

　ほんのちょっと、体をよじった。

　距離は少し、あったのだけど。まっすぐその目が、あたしを見つめた。

　その子の、透き通るようなきれいな瞳が。

　怯えた瞳が、まっすぐあたしに訴えた言葉。

　あるいは感情？　言葉にならない、ほんとのコトバ。

『　助けて！　死にたくない！　』

『　ねえ、助けて！　』

　たぶん、偶然にも――　いま、その距離に居合わせて。

　そこでその子と、目を合わせ。まっすぐコトバを、受け止めてしまった、あたしの心は――　

　あたしの心の、緊急評議会は――

―　いいじゃん、ササカ。よかったじゃん。あんたは助かったのよ。

―　そうそう。命拾いしてるよ？

―　気の毒だけど、今年はこの子で決定。あんたは無事に、故郷に戻れる。

―　このあとゆっくり、何の心配もせずに、ゆっくり南へ。

―　まったり、ゆっくり、燻製肉たべて、お風呂もはいって。そのあと南へ。

―　そうそう。南へ、

『バカ！　あんたら、なに言ってんの！！　助けるよ！！』

　そのひとことで、評議会に決着つけた。

　あたしは一瞬で、全力で、

　とぶ！

　瞬発力と柔軟性が何よりも売りの、あたしの種族の特性発揮。

　二つ数えるより早く、あたしはその距離をとびきった。

「ぐあっ？？」

「なッ…？？」

　噛みつく。引っかく。そいつらの顔、バリバリ引っかいて。ついでにまたぐら、蹴とばしてやったよ。んでから――

　奪うよ！

　青い光にからまった、その子の体。

　あたしはその子を、抱きとめて。抱きあげて。

　んでから、走った！　それからとんだ！　んでから、また走る！

　そして――　走りながら、あたしは――　

　いまなおギラギラ青光りしてる、その子をしばる、青の光のペンダントを。

　それの鎖を。バシッと牙で噛みきった。

　そしたら急に光は消えて。ちょっぴり視界が良くなった。

「動く！　動きます、体！」

　その女の子が自由を取り戻す。光のしばりが、解けたっぽい。

「そりゃよかった。けど、一緒に走るよ！　足を止めちゃダメ！」

　あたしはジグザグ、追手をまきながら。

　その子の左手、あたしの右手で握りしめ。

　ぜったい放さない。放さないよ！　腕をぐいぐい、引っ張って。

　ふたりで固い雪の中。駆ける、駆ける、駆け抜ける！！

　　『　我が聖なる祭典を冒涜する愚かなる者たちよ。

　　　　何を見ているのだ、おまえたち！　そこに集う、五千余の民たちよ！

　　　　傍観せずに、追え！　取り戻すのだ、あの、選ばれし者を！

　　　　早く！　なにをぐずぐず、ただ見ているのか！　』

　空から声がふってきた。女神の怒りが、雪の地面にまるごとぶつかる。そりゃもう、耳をつんざく大音響。大迫力だよ！　あたしも相当、ビビったけれど。けど。なんかもう、始まっちゃったこの流れ。今さらここで、止めるわけにはいかないし！　もうこれ、今は、逃げるのみだよ！　でもでも、どっちに？　どっちに逃げればいいの、これ？？

「ったく。無茶しやがって。しかも計画性なさすぎだ。来い！」

　声がして。いきなり腕をつかまれた。ぐいぐい、そっちにひっぱられてく。

「は、はなして！！　誰よ、あんた？？」

「つべこべ言うな。味方だ！　抵抗すんな！　来い！」

　やたらと細い、その腕に似合わない怪力で。

　すごい力で、そいつがあたしを、引っ張って。

　そいつは、だけど、そいつだった。

　あいつだ。あの、今朝まで同じ宿で、同部屋だった、小柄な――

　そいつだ。男の子。浅黒い肌。目つき悪くて、口も悪くて――

「…イ・スガルヴ・アトゥワヴィーダ！！」

　いきなりそいつが、そう言った。

　直後に視界がぼやけて。なんか不思議に、黒一色。

　その黒の中に、なにか見たこともない図形とか、文字とか、

　謎々みたいな、きらめく模様が、わしゃわしゃ、ざわざわ、はげしく入り乱れて。

　なんか体重、消えたっぽい？？　急に重さもなくなった。