それでも女神は続けたい。

チャプター３０～３１

３０

　目の焦点を。そいつの首に。次にアタマに。

　距離はかる。七歩で届く！　行く。テンイはさせない！

　あたしの手には、緑の宝剣。貫くよ。これで。あいつのアタマ。

　あたしの脚の筋肉が、あたしの意識に呼応して。

　それは収縮、次に反発。あたしの脚が地を蹴った。

　そいつの視線が、わずかにこっちへ。

　そいつの瞳が、距離をはかった。あいつも距離をはかってる。

　あたしは刃を、背中にかくし。右手の動きを読ませない。

　これが切り札。これで貫く。距離はぐんぐん縮まって。

　そいつが左手、こっちに向けて。魔力を。魔力波。

　放たれたのは、青の波動――　

　あたしの心臓、まっすぐ狙って打ち抜きに。

　上体ねじる。反転を。反転ッ！！　

　光が、服の胸をかすって。表面こがす。

　けど。抜けた。それはあたしを貫かないッ。かわしたよッ！

　距離はもう、ほぼゼロ。そいつのアタマがもうそこに。

　青の波動が外れたことに。一瞬そいつが驚いて。

　瞳がわずかに見開かれ――

　あたしは右手を、円の軌跡に振り上げて、

　そのままそいつに、突き立てるッ！

　そいつのアタマ。距離はもうない。距離はゼロ。

　そいつが刃先に視線を向けた。けど。もう遅いよッ。

「えッ？？　なんでッ？？」

　右手が。止まった。あたしの右手。

　刃先をつかんだ。そいつの右手。刃を。いきなり横から、わしづかみ？？

　嘘ッ！　その速さは、ありえない！　速さの限界、超えてるし！！

「ばかめばかめばかめばかめ、ぶわっかめえいいいいいいぃぃぃ！！」

　そいつが笑った。醜く笑った。青白の瞳、見開いて。

　刃先が、そいつの額にふれる。あと、一押し。

　あと一押しで、そいつの肉に、食い込むはず、なのに。

　なのに。そこで。

　止まる。止まった。刺さらなかった？？　防がれた？？？

「転移ぃぃぃぃぃィィィ……！！！！！」

　そいつが叫ぶ。青の魔力がほとばしり――

『ィィィィッィ…？？？？？？？』

　そいつが、瞳を見開いた。

　牙が貫く。そいつの首を。

　あたしの牙！

　まっすぐ捉える。そいつの喉に、食らいつく。

　このまま行くよ！　突き通す！！

　顎に力を、全力こめて。

　牙の先端。最初に、固い氷の感触あった。

　けど。皮膚貫くと、その感触はなくなった。

　牙の全部が、つきぬけた。

　そいつの皮膚を。そいつの肉を。

　あたしは迷わず、噛み切った。

　舌にそいつの、皮膚の冷たさ。その苦い味。わずかに感じて。

　けど。その感触は、すぐ消えた。舌の上から、消えていく。

　そいつの輝く、像がゆらいで。また青白く、像を結んで。

　カッと瞳を、見開いて。醜く叫ぶ、そいつの像が。しばらくそこで瞬いて。

　瞬いて。そして。

　散る！

　まるで世界の、すべてのガラスが。残らず一度に砕ける――

　大きな音を残して。散った。砕けた。

　そいつの像が。解消していく。散り去っていく。

　まだ消え惜しむように、小さく瞬く青の粒子を――

　緑の風が、さらって。散らして。

　そいつのすべてが、消えてゆく。粒子は世界に、散ってゆく。

　不愉快に、耳の底に残ったそいつの叫びも。

　やがては丘を吹いてゆく、緑の風の風音が。

　遠くに運んで、消し去った。

３１

「ふうッ。まにあった、ね？」

　あたしは抱いた。抱きしめた。ユメの肩を。その首を。それから続けてそのアタマ。いい香りのする、その髪も。あったかくて、壊れやすくて。そのユメの肩を。ぎゅっと、ぎゅっと、思い切り抱いて。

「ばかだよ。あんたが死んで、どうするの」

「ササカ…？」

「あいつは、あんたの優しい心に。つけこんだ。あれは嘘だよ。絶対嘘だ。嘘だった。だけどユメは。だけど。優しいから。優しいから。あいつの嘘が、わからなかった」

「嘘…だったのでしょうか？　わたしには…　でも――　わたしには――」

「嘘じゃなくても。本当としても。でも。だからと言って、ユメが命を、やることはない。それは間違ってる。間違ってるよ。ぜったいぜったい、間違ってるから」

「ササカ…」

　ユメは泣いてる。ぽろぽろ泣いてる。あたしも泣いてる。なんだか泣けてしょうがない。涙が流れてしょうがない。あたしはぼろぼろ、泣きながら。それでもぎゅっと抱き続けた。あたしはぎゅっと、抱くのをやめない。今そこにある、ユメのぬくもり。その体。それはぜったい、なくしちゃダメだと。あたしは思って。あたしは思って。だって。だって。ユメは、ユメの。命を誰かに、わたすとか。ぜったいそれは、間違ってるから――

「おおっ…？」「光？」「なんだ…？」

「いったいこれは…？」「何…？」

　遠巻きに見てた、おおぜいの司書のあいだから。

　声があがった。とまどう声が。

　あたしの足元の、草の上。

　そこに投げ出された、緑の宝剣。

　そこから光が。光の柱が。

　まっすぐ空に立ち上る。音もなく。緑の光が、

　まぶしく、まっすぐ、空にむかって。

　光はあまりに、まぶしくて。あたしは思わず目を閉じて。ただしっかりと、ユメの体を、抱きしめて。その感触を。それだけを頼りに――

　やがて光がおさまって。ようやくあたしは、目を開く。

　そして気付いた。何かが違う。セカイジュの丘の――　何かが、さっきと違ってる。

「止んだ…？」

　ざわめきが起きる。

　あたしはそこで。そこで見た。

　丘の上にそびえる、セカイジュの幹――

　まわりをとりまき、渦巻いていた――　

　風が。吹き荒れる嵐が。

　消えた。止まった。

　足もとの草の葉も、すべてぴたりと動きを止めて。

　緑の風が、いま止んだ。

『よくぞ来た、タフーウェルの娘。歓迎しよう』

　声が響いた。空から声が。

　姿は見えない。誰かは見えない。

　けど。知ってる。その声。

　わたしはたしかに、その声を。

　どこかで聞いた。遠くで聞いた。

　くっきりとした――　あの人の声だ。

　それは間違いなく――　

　緑の――　女神。

『そしてまた――　よくぞ来た星選の娘。おまえの道は開かれた。さあ、おいで。来るのだ、ここへ。世界樹のもとへ。緑の風は、いまやんだ。再び風がふきはじめる、それまで、束の間。世界樹の門はひらかれた。歓迎しよう。星選の娘。これより２日と、半日のあいだ。緑の風が、おまえを護る。さあ、タフーウェルの娘。ササカよ。星選の娘を。こちらにあんにゃい――』

　そこで声が、いちど止む。がふッ、とか。げほッ、とか。

　言葉にならない、声があいだにはさまって――

『あー、くそッ。噛んだッ！　あとちょいでパーフェクトだったのにッ。惜しすぎる――　ん、えっと。おほん。まあ、とにかく。ササカは、とりあえず案内、してくれるかな？　星選者をこっちに？　はは。あれだな。神っぽい威厳をつくるのも、少しこれは、面倒だ』

　笑った。小さく笑った、その声が。緑の女神が、声の向こうで微笑んでる。

『さあ、ササカ。僕がまた、どこかで噛んで、女神の威厳を損なわないうちに。そこの娘を、連れておいで。二日と半日、世界樹の幹で休んでおいき。大丈夫。おそれることはない。この地のすべては、君の味方だ。さあ。おいで』

【　読者の二つの選択肢　】　　

　① あとまだ、何かが足りない気がする　

　　　　　☞　ページをスクロールし、次のシーンを読む

　② 終わりがとにかく、すぐ読みたい　

　　　　　☞　次のシーンは読まずに、直接エピローグへ　

「おい。行ってこい。呼んでるぞ、あいつが」

　レグナがあたしの、背中を押した。

「なんだ。今さらビビってるのか？　ここまで来ておいて、それはないだろ。ユメを連れて、さっさとあそこ、行ってこい。なんだ？　なにをそこで、迷ってる？」

「え。けど。レグナは…？　あんたは来ないの？　セカイジュのとこ？　あそこだったら、あんたも二日、まもってもらえるよ…？」

　あたしはレグナの、黒い服のはし。ちょっぴり握った。ほんのちょっとだけ。

「バカめ。おれが行ってどうする？　おれをまもってどうする？」

　レグナが笑った。両目を閉じて。ちょっぴり顔を下にさげ。左右に首を、三回ふった。やれやれ、おまえはなんにもわかってねぇなあ？とか。なんかそんな、表情で。

「護るのは、ユメだろ。星選者の命だ。おれが世界樹に守られる？　バカめ。意味わからんぜ、それ自体」

「けど。あと二日――　まだ、勝敗は、わかんないし。たぶん今ので、女神はだいぶ弱ったかも、だけど。だけど。ほんとに殺したわけじゃない。でしょ？　たぶんあいつは、死んでない。また、反撃してくるよ？　怒りくるって。氷の雨とか。降らすかもしれない。氷の巨人で、叩いてくるかも。あんたは二日、護れるの？　死なずにそれを、乗り切れる？　あんたは――」

　あたしはレグナを抱きしめた。背中にしっかり、手をまわす。

「バカ。なんだそりゃ。こらササカ。はなせ。なにやってる？？」

「ううん。放さない。放さないよ。いまは絶対、放さない。だって。触れるときに、触っとかなきゃ。いつどこで。あんたも消えるか、わかんない。だから。まだここで、消えてないあんたを。生きてるあんたを。ここでしっかり、触っときたい。今はそういう、気分なの。だから。」

「ちっ、」

　舌打ち、したけど。

　レグナはそのまま、立っていた。あたしはレグナの――　想像以上に、ほっそい体を。

　しっかりしっかり、抱きしめて。そいつの胸に、顔をうずめて。

　それから言った。泣かないように。

「あんた勝ちなよ。勝ち切って。んでから、ぜったい、死なないで。ね？　それが条件、だよ？」

「ちっ。うるせえな。死ぬときは、死ぬ。けどまあ、死なねぇように、努力はする、だな」

「…戻るの？　あんたの街に？　ウルランド、だったっけ？」

「ウルザンドな。いや。今は、そこには戻らない」

「なんで…？　お父さんと、妹さん。いまもあそこで、戦ってるよ？　戻らなくていいの？　助けなくていいの？」

「あいつらは負けねぇ。死なないだろうと。期待はしてる」

　レグナが笑った。笑うと、小さな体の震えが。こっちにちょっぴり伝わってくる。レグナの体の、ぬくもりと一緒に。

「おれはあれだ。今はこいつら図書都市の防衛を。できる範囲で、手伝う感じか。なにしろイシュタークも、今はそうとう消耗してる。戦力になるやつが、ひとりでも多く必要だ。だからひとまず、あと二日。そこがおれの前線だ。まあだが。場所はどこだっていいだろ。世界中のあっちこっちで、いま戦いは続いてる。おまえの言う通り、あいつはまだ、どこかで生きているだろう。最後にきっちり倒すまで。あいつをとことん、滅ぼすまでは。おれらの勝利は、決まらない。ま、だから。おれもひとつ、ちょっくら最後に暴れてくるかな。…とかな。ちょっぴりカッコよさげに、言ってみたい気分――　だな。はは」

「最後とか。言わないで。あんたはぜったい、死んではだめ」

「だから死ぬつもりはねぇって。言ってるし。おい。もういいか？　いいかげん、行け。緑の風が――　緑の護りの猛風が。またここの丘に吹き始めたら。あとあと何かとやっかいだ。ゲートが開いてる、いまこのときに。ユメと一緒に行ってこい。ほら。もういいだろ？」

　あたしは小さくうなずいて。レグナの背から手をはなす。体もそっと、うしろにはなした。

　レグナが、こっそりその右手。こっちにゆっくり、さし出して。あたしの肩に――　ためらいがちに、ちょっぴりのせた。しばらくあたしを、まっすぐ見てた。黒の瞳で、まっすぐあたしを。

「ありがとな。いろいろ。おまえには、助けられた」

「ちょっと。過去みたいに言わないで。これからもっと、助けるよ？」

「…ま、じゃ、それはちょっぴり期待しとく…　かな？」

　あたしの肩から手をはなし、照れたみたいに。レグナが指で、自分の顔を何度かかいた。

「じゃ、行こう、ユメ」

　あたしはユメの手を取った。ユメはちょっぴり、ためらいがちに。こっくりひとつ、うなずいた。ユメの左の手のひらは。おどろくほどに小さくて。おどろくほどに、やわらかかった。あたしはその手のひらを。しっかり右手で、握ったままで。

　一歩。そちらに、踏み出した。丘の上へ。セカイジュの立つ、丘の上。見事にそびえる、その木の下へ。緑の護りが、ふたりをそこで包んでくれる。そこでは二人は、安全だ。たぶん今は――　世界のほかの、どの場所よりも。