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【四】

「どうりで人がまばらだと思った」

　事情を知ったチハはからからと笑った。

「穴があったら入りたい……誰にも見られないところに行きたい」

　フランチェスカが覇気のない視線を漂わせると、並んで歩く彼から再び笑い声が上がる。

「それなら都合がいい。これから穴に入るし、そこは誰もいないところだ」

　力強く小径《こみち》を踏みしめていたチハの腕が掲げられた。

　自身の背丈よりもやや高い、ちょうどフランチェスカの目線で指し示された前方。

　先にあったのは、夏に茂った大緑に隠されかかった、洞窟の入り口だった。

　宮殿の敷地を裏から抜け出し、一度小山を下り、さらに麓に沿って東へ歩いたところ。

　ひと気を離れた場所にあるこの天然洞穴は、チハの秘密の園らしかった。

　どんな場所を歩くことになるかわからなかったフランチェスカは、チハのいで立ちを思い出しながら、できるだけ動きやすく頑丈な衣服を選んでいた。

　母国では男に負けぬほど乗馬や山遊びが好きだったから、種類には困らない。

　枝葉の引っ掛からないよう、たゆまない上衣を選び、ゆったりしたズボンの裾はくるぶしから靴の中に押し込んだ。

　実際にはこれほどの装備は必要なかったが、夏に伸びた雑草をわざと踏み分けたり、知らない木なら触ってみようとするのが彼女の本来の気質だ。

　実際、夜気に満ちた洞窟に入ったフランチェスカは、内心はしゃいでいた。

「それほど長くない穴なんだ。ほら、もうここが出口」

「出口って……湖ですか」

「そう。東の湖に繋がっているんだよ」

　北翠はフランチェスカが思っているよりずっと、複雑な地形なのだろう。

　入り口からは見えなかったが、くの字に走る洞穴を少し歩けば、ごくごく小さな入り江に出た。

　左右の岸壁は洞窟に続いてせり出し、岩の天蓋だけは途中で終わり、夜天に抜けている。

　帯状に横たわるわずかな砂地。そこに打ち寄せる湖の小波。滲む月影。

　遥か異国の湖月の風景は、フランチェスカの心を大きく揺さぶった。　

「もう少し一緒に居てみないとわからないけれど」

　はっとして隣を見ると、チハは眉尻を下げて小さく笑っていた。

　彼女の反応を悟って、安心したような表情だった。

「この年で一国を背負う私を、フランチェスカが心配してくれるのは嬉しいな。唯一の王統で民には讃えてもらってるし、別にそれも悪くないんだけど、やっぱり私も一人の人間だから」

　月明かりにさらされた少年の頬に、うっすらと照れの色が浮かぶ。

「単なる政略結婚の相手としか見ていなかったら、ここには連れてこないよ」

　フランチェスカはその言葉を聞き、目を伏せた。

　チハに顔を向けていることが申し訳なくなり、もう一度湖へと立ち直した。

（定められた結婚相手としか見ていなかった、わたくしこそが不誠実だった）

　互いを国の駒として、その価値を若さで測り、相応しいか相応しくないかを決めつけていたのは自分だった。

　チハ王を純粋すぎると憤っていたのは、自分らの結婚を、はなから盤上のものとしか見ていなかったからだ。

　せめてものチハの気持ちをつゆほども考えていなかったことを、彼女は恥じた。

「仲良くなれそうな気がするんだ。なんだかんだ言って、こんな辺鄙《へんぴ》な場所まで付いてきてくれるし」

「ええ、そうね。わたくしたち、きっと仲良くなれます」

（抱えよう。この少年の背負っているものが、少しでも軽くなるように）

　したたかに誓い、彼女が瞼を開けると、雄大な湖面が紺碧に照り輝いていた。

　月や星の一つ一つまでを映す水鏡は、チハという少年の根源かと思われるほどの清浄さをたたえている。

「少し遊んでいこう。星が動くまで」

　慣れたように両靴を脱いだチハは、ズボンの裾を膝の上まで折り曲げると、鹿のような脚を水にさらした。

　小さな波を立たせ、ぱしゃぱしゃと水面《みなも》を割いていく。

　服の濡れる一歩手前で、彼は振り返った。

「痛くないよ」

「そういうことでしたら」

　楽しげな誘いの声に、フランチェスカも靴紐を解いて裸足になった。

　裾に手を伸ばし、恥ずかしげもなく大きくたくし上げた。

　盤上から降りた心は軽い。

　水の帳《とばり》へと足を浸すと、一瞬の冷えの後、澄んでいく心地良さが体を巡った。

「ここまで来れる」

「ええ」

　フランチェスカが踏み出せば、次第にゆるやかな水流が生まれた。

　底の白砂を足の裏で掴みながら、静かにチハの元へと進んでいくと、少年の脚もまた彼女を迎えようと、波を切る。

　夏の初《うぶ》い夜。

　二人の素足は誰にもはばかることなく近付いて、ひとしい湖面の開放感を分かちあった。