暗黒と少年-インタールード-

一ノ章 -日常-

第五話 柑子ノ香ト振ルウ腕―Ⅳ

　トールに材料を貰って戻って来た僕は、あれから小一時間、室内に備えられている調理場で、作業に没頭していた。ほぼ完成に向かっているのは、焼き菓子。ソムとの話の最中にも思い出したことだが、数年前、僕がルノにシュークリームを作って渡したことが頭に浮かぶ。

　あの時は、ルノの仕事が忙しそうなのを見て、何かできないかと思ったことがきっかけだった。細かい作業が嫌いなわけでもなく、ルノがシュークリームが好きだと言っていたことを受けて、初めてなのに少し難しい物に挑んだ。結果は、三度目の正直というやつだった。

　．．．．．．

「……え？　俺に？」

「……仕事、大変そうだから。それに、その……色々、お礼も、したくて……」

　―僕がまだ、屋敷に来て間もない頃。多面的にルノに支えられ、屋敷に居られるようになって、できることを探した。好きなもの、そんなありきたりな質問をした結果、僕の手には手作りのシュークリームが、袋に入ってあった。

「すげえ、作ったのか？　大変だったろ」

「何回か失敗はしたけど……でも、できたから」

「その失敗したやつは？　捨てるのか？」

「味は問題ないと思うけど……ぐっちゃぐちゃだし」

　そこまで言ったところで、ルノは僕が持っていた袋を全て取った。驚いて、失敗作のものは返してもらおうとルノに飛びつくが、軽く避けられてしまった。

「味に問題ねーなら、食べても大丈夫だろ。折角作ってくれたものだ、もったいねーし、ありがたく貰うよ」

「いや、でも……」

　ルノの大きな手が、灰色のぼさついた髪を掻き乱す。最後に頭にその手が乗ってから、僕は顔を上げた。目の前にいるルノの表情は、凄く優しかった。

「……ありがとう」

「……！　ど、どう……たし、まして……」

　突然羞恥心が込み上げてきた僕は、俯いて。すぐに部屋に帰った。ルノから感想を聞いたのは、ほとぼりも冷めた翌日のことだった。

　．．．．．．

　何となく、懐かしくなってふと笑みがこぼれる。

「ソムも、何かそういう存在があれば、うまくなるかもしれないな……」

　独りごとは、部屋に留まり他に伝わることはない。片付けをしながら、味見をすると、僕好みのさっぱりとした食感に、思わず気分が高まった。

　出来上がった物を一つの袋にまとめ、僕は部屋を後にする。部屋には、焼き菓子の香りが漂っていた。

「作った？」

　最初はもちろん、ルノのもとに向かったわけで。訪ねたところ、ルノは充てられた自室で本部長としての仕事に追われていた。

「はい、ソムの料理上達のために付き合っていたら、少し気が向いたので。簡単なものですけど」

「いや、ちょっとびっくりした。……あの時を思い出す」

「……ルノにシュークリームを作った時のこと、ですよね。僕も思い出しました。今回は違いますけど、どうですか？」

　貰う、と一言言って、ルノは焼き菓子を一つ手に取って、食べた。菓子らしい食音が鳴り、それは徐々に小さくなっていった。

「うん、美味い。……結構作ったんだな」

「いくつか貰ってください。多めに」

「……仕事が捗るようにって？」

「あ、じゃあそれ口実にしといてください。あと、よかったら、ソムも努力しているようですし、料理教えてあげてください」

「口実にって、他に理由があるのか？」

「逆にないので、そういうことにしといてください」

　気が向いただけ。本心がどこにあるのかは分からないけれど、最後までその理由を貫いた。

　ルノの部屋を出て向かうのは、ソムの自室だ。幸い、その部屋に部屋主と、ウィンさんもいて、二人に焼き菓子を振る舞った。

　ウィンさんも、ソムやルノと同じようなことを言って、「美味しいですね」と、笑っていた。

「ガネ、何でそんな器用なの……？　分けてよ」

「僕が器用なのは今に始まったことじゃないでしょう。あ、ウィンさん、ソムに聞きましたよ。今度、食事会をするんでしょう？　面白そうなので、息抜きに僕も行っていいですか？」

「もちろんです、頑張ります！」

「私はガネの最初の発言を流せない！　私も今に始まったことじゃないようにしたい！！！」

「意味が分からないので、失礼します」

　ソムが器用になりたいということは、料理の件で嫌という程伝わっている。それでも、こればかりはどうしようもない。結局は、努力次第だ。

　不貞腐れるソムをウィンさんに任せ、僕は次の目的である、ザイ君とラオ君を探した。

　自室にいなかった二人は、応用剣術広間で試合(ゲーム)をしていた。僕が入ったことに気づいた二人は手を止め、話を聞くと、ここ数日、毎日二人でやっているという。

「他の応用生にも見せてあげたいくらい感心しますね。怪我には、気をつけてくださいよ」

「分かってるって。ところで、何かいい匂いするけど、ガネさんが持ってるの何？」

「焼き菓子です。作ってみたので、休憩がてら食べてください。少し話でもしましょう」

　ザイ君とラオ君は、素直に僕についてきて、広間の壁に備わる窪み型の椅子に向かった。程よい汗も流れている、ちょうど疲れてきていた頃だろう。

　各々飲み物は持っていたようで、それを持って、座った。

「ガネさんがお菓子作るってあんまり想像できないけど、美味しそうな匂いだな」

「ラオ君はこういうの、作らないんですか？」

「あー俺作れない。簡単な料理なら作れるけど。ザイは極たまに作るよね」

「俺は苦手な部類だからなー」

　ラオ君はともかく、ザイ君に至ってはすんなりと納得ができた。失礼な話ではあるが、想像することもできなかった。しかし、ここで違った特技をラオ君の口から聞くことになった。

「でも裁縫はできるよな、古くなったのを作り替えるのとか、よくやってた」

「へえ、それはまた意外ですね」

　そう言うと、文句があるのかと言いたげな辛辣な目を僕に向ける。意外、という感想の以上も以下もなく、僕はその目をさらりと流した。

「……あ、昨日言っていたソムとウィンさんのことですけど、本当にやるみたいですよ。僕たちもお邪魔しましょう。ソムのスープは結構おいしかったので、安心していいです」

「そっか。じゃあ楽しみにしとこ。……ていうか、しれっとなかったことにしたな……？」

「そんな話に割いていられるほど暇があれば乗りますけど、良いんですか？　睨み返しますよ？」

「遠慮するしかねーだろ！　そんなもん！」

　顔を逸らしたザイ君は、焼き菓子を口に入れて噛み砕く。ラオ君もいくつか手に取って、一つ一つ口に含んでいく。

「……うまいなー。なあ、プリンは？　作らねーの？」

「そんなに食べたいなら、自分でどうぞ」

　ザイ君は相変わらずのプリン好きで、揺るがない。ころころと変わっていくよりは良いものの、そこまで執着を見せると少し心配になる。

　そんなところで、一人の来訪者が戸を開けた。

「あっこんなところにいたのね！　ねえガネ、好きな料理教えて。ザイヴ君とラオガ君も」

　ソムは、各々の好物を把握すると言って、僕たちの料理を聞きに来たのだった。