第十七話 魔ノ赦シト共ニ―Ⅰ
三ノ章-魔-は、本編 四：拓ノ章 泡影編を読んでいると、より話が分かります。
―始まりは、八年前に遡る。魔物族として生を受け、幼いうちに生贄として人型魔界妖物となり、魔物を引き連れて歩いていた。そして、己が持って生まれたもう一つの特異、黒い炎の能力。魔物族の中でも際立ったこの能力は、できる限り封じていた。あの時、友としてあの場所にいた者を救いたいと、そう願って、解放するまでは。
結局、救えなかったその命は、八年経って目の前に現れた。魔妖系人体生物―解体した人体を魔物が侵蝕して成した生物―として。それは、己の罪を強く意識させた。救えなかった命が、戻ってきていることに、多少の安堵を覚えたことも事実で。大いに動揺した。
人間を巻き込んだ互いの衝突は、互いの赦しをもって、終息した。深い傷を負いながら、吾々は、宮杜の外れまで来ていた。
吾の右目は友によって抉り取られ、喉を裂かれ声も満足に出せない。友も、体中に火傷を負っていて、それらが回復するまでは、ただひたすら、安静に過ごした。
いくらの夜を越しただろうか。ある日、吾の声は戻った。外れた眼球だけは、元には戻らないものの、それが己に科せられた贖罪であると、すでに受け入れていた。
友―シンマの火傷も徐々に引いていき、日に日に回復傾向にあるのは、互いの目が認知していた。
それからまた、数日が過ぎた頃。やっと落ち着いて話ができると、太い樹木を背に並んで座っていた。
「……すまねえな、その目」
「何、吾の非力さが生んだ、吾が背負わねばならんものよ。貴様が後ろめたく思う必要はない」
「お前と顔を合わせた時、自分でも意味分かんねえくらい怒りが込み上げてきたんだ。あの時死んだ、里の人間のこととか、里を襲ってきた輩のこととか、全部思い出して。オレはガキだったし、お前のこともよく分かってなかったし、何か、全部悪い方向に行っちまった」
「……全く、人と関わった吾のせいにしておけばよいものを。まあ、貴様は結局人ではなくなってしまっておるがのぅ」
人間が解体され、魔物と融合した体。彼のちょうど毛髪の際にある傷跡は、その証明でもある。それが、融合体の弱点であることは、吾々融合体にしか分からない。もともと魔として生まれた吾とは、正反対の体だ。不完全と言っても過言ではない。
「記憶があるだけ、救われてんだよ。言っただろ、記憶がなくなったら死んだも同然だ。死ぬのは、誰でも怖いだろ」
「そうじゃな……。しかし、この宮杜で、こうしてまた肩を並べて話すことができるとはのぅ。吾の後悔が、浄化されていくような気分じゃ」
「つか、お前こそ、人間のオレを庇ったからそんな後悔しなきゃなんなかったんだろ。だったら」
「貴様のせいにしろと？ はっ、笑えん冗談は聞きたくない。人と魔、比較した時点で優劣は決まっておる。人にとって見れば、魔とは異端な者。それが里にいるだけで、吾はすでに討たれる者であったはずじゃ。間違っても、人のせいにはできん」
里が襲撃されたあの日。吾は自身の正体をシンマに打ち明けた。それでも吾の身を案じ、今でも吾の存在を受け入れているこの男には、心を許してしまう。あの事件から、人と関わらないようにしようと決めていた吾が、剣術を生業とする屋敷の人間の手を借りてしまったこと。もしかしたら、数年前の情を、無意識にでももってしまっていたのかもしれない。経緯はどうあれ、結局、奴らの手があり、存在があり、吾々は互いを赦し合った。
「ふん、まさかあいつらに後押しをされてしまうとはな。貴様にも劣らぬ、その上魔を救うために協力するなど。人の好さには感心せざるを得んのぅ」
「……あいつらって、あの時のか？ ホゼが狙ってたあのガキ、何だったんだよ」
「……吾もよくは知らん。しかし、奴らが持つ魔を見たじゃろう。そのホゼという男の目的には、それが関係しているように思う。事実、魔石をどうこうと言いながら、うるさい男があいつらを連れて行っておったじゃろう」
「うるせえって……ヤブのことだな。ま、あいつと女は青郡で死んだみてーだけど。……オレも詳しい話は知らねえんだよ、オレの力を見込んでやってもらいたいことがあるって、それであいつに手を貸してただけだからな。お前のことも味方にしようとしてたみてえだし」
その道筋から外れたために、ホゼはシンマを使って吾を処分しようとしたほどだ。余程シナリオを崩されるのが嫌いなのだろう。
「吾は誰かに従うなどという気はない。かと言って、無害な者を殺す趣味もない。……正直ザイヴに与えた宣戦布告は、遊びじゃったしなぁ」
「それ、あいつ知ってんの？」
「んん……まあ勘は良い奴じゃ。本気には捉えておらんかったじゃろうが、まあ遊びとまでは思うてなかったじゃろうな」
「遊びで宣戦布告とかタチが悪ぃな……」
「そうして生きてきたんじゃ。魔を使役する吾にしてみれば、事のほとんどが遊びの範囲よ。貴様と本気で争ったのは、吾の中では久々のものじゃった」
ああ、何と平穏な会話。何と落ち着いた空気。
数年越しの和解で、こうして普通に言を交わすことができるとは、思ってもいなかった。吾は赦されてはならない、それでも、赦しを請いたい。そんな矛盾が、吾の中にひたすら渦を作っている。
そんな魔物でも、人間は吾に手を伸ばし、この道を示してくれた。
「……礼を言うぞ、シンマ」
「はあ？ 何で」
「……ここに戻って来られたこと、本当に救いじゃ」
「……オレもだよ」
片目はないものの、その景色は懐かしく覚えている。澄んだ里に、今でもあるだろう祭祀の習わしが、再びこの地を汚すことがないよう。吾らは見届けていくことになろう。
「奴らは、まだ戦いが終わってねーんだよな」
「ザイヴらのことじゃな。……ふむ、シンマよ。折角の安寧じゃが、少し探りを入れたい。付き合うか？」
「……いいぜ。オレもただで済まそうなんざ思ってねーよ」
同時に、彼らへの謝辞と、奴らへの返報を。吾々も動き出すこととしよう。
