Side Sinclair.「曰く、ノーカウント」
※シンクレール視点の三人称です。
最初に見えたのは、黒だった。
シンクレールははじめ、自分が真っ暗闇の室内で仰向けになっているように錯覚した。なんの光も見出せない黒の連なりに圧迫感を覚え、脳が咄嗟に、闇の奥には天井があるのだと錯誤したのである。
ひと粒の星も見えない夜空は、不気味な重苦しさで広がっていた。本物の夜の持つ透明感はそこにはない。シンクレールは、自分の目にしている暗闇が偽物なのだとしみじみ悟った。今はきっと真昼で、光に満ち満ちている。血族の一団が夜を連れてきて、自分はその偽物の時空間に囚われているのだ、と。
シャンティと決闘をした岩場で仰向けに横たわっていることを、シンクレールはすでに理解していた。先ほどまで見ていた光景が夢であることも、同じくらい確かだった。
「ふん、ようやく起きたか痩せっぽちめ」
シンクレールの視界に、ずんぐりした男の顔が入る。髪を七対三でぴっちりと撫でつけ、その下に糸のごとく細い目があった。低い鼻と小さな口の間には、サッと墨を引いたような髭がある。
先ほどの決闘を取り仕切っていたマシモフだった。
「まだ動けんか？ これだから人間は脆弱で困る！ たかが陸で溺れただけではないか」
マシモフの口調は憤慨そのものだったが、目には悦びが貼り付いていた。
彼の言葉遣いがすっかり変わっていることを、シンクレールはさして意外には思わなかった。意識がなかば以上、先ほどの夢に引きずられていたからである。
クロエ。
トリクシィ。
シャンティ。
夢の部屋での三人の女性とのやり取りを思い返しているうちに、喉の奥が苦しくなっていく。身体から力が抜けていく。それが寂寥感であることを、シンクレールは認めたくなかった。
「あまりいじめてやるな」
今度は別の声がする。が、そちらを確かめる気にはなれなかった。シンクレールはただ、濁った夜空を背景に、夢の情景をなぞっていたかったのである。
「なんだなんだ、同情しているのか？ それともなにかね、この痩せ男に恩を感じているとでも？ ……さすがリク伯爵閣下だ！ 義侠心にかけては右に出る者がいない！ 敬意を籠めて、靴舐め卿とお呼びしようじゃないか」
周囲で起こる笑いは、せいぜい数人分だった。先ほどの決闘のときよりも随分と少ない。そうした変化もまた、シンクレールの意識に食い入ることはなく、ただの雑音として耳を刺激するに留まっている。
「つい先ほどまで気を失っていたんだ。少し休ませてやれ。停戦要求はシャンティ様がお戻りになられてからでいいだろう」
「貴様、人間の味方をするつもりか？」
食ってかかるマシモフに、思わずといった具合にリクが一笑した。「彼はもうシャンティ様の所有物となった。その意味では、人間かどうかなど関係ない」
シンクレールの頭のそばで、ひとまとまりの重い地団太が響いた。
「飼い犬風情が知ったような口を利くな！！ ああ、気分が悪い！」
重たい足音が遠ざかっていく。岩場に残った数名の血族たちのほうへと向かったのである。
先ほどリクが口にした通り、今この場にシャンティの姿はない。白銀猟兵の始末に向かったのである。気絶したシンクレールの見張り役として、七名の血族を残して。そのうち実直な者がリクただひとりであることは、誰が見ても明らかだろう。五人の血族たちは屏風岩を背にして、猥談を肴に一杯やっている。そこにマシモフが加わろうとしているので、シンクレールの見張り役を字義通りに努めているのはリクだけだった。
「気を悪くしただろうな」
シンクレールの視界の端で、黒の長髪が靡いた。横たわる彼の隣に、リクが腰を下ろしたのである。およそ敵同士とは思えない態度だった。
――もう戦わなくていいんだよ。
シャンティが夢の中で口にした言葉を反芻し、シンクレールは顔を歪めた。自己嫌悪がみるみる心に積もっていく。
夢の中とはいえ、彼女の言葉に安らぎを覚えた自分がいる。そのことがたまらなく悔しかった。
「許してやってくれ。マシモフの無礼も、シャンティ様のことも」
「シャンティ……？」
耳に入った彼女の名前を、シンクレールは熱っぽく繰り返した。
「シャンティ様はお前を辱めるために、あのような方法を取ったのではないのだ。速やかに勝つためには必要な手段だった」
「手段……」
意識が途絶える直前のことを思い返し、シンクレールは片腕で目を覆った。
シャンティの唇が重なって、それから間もなく呼吸を失い、意識を喪失した。それがすべてである。
リクは慰めとして言ったのだろうが、シンクレールにとって彼女のキスが『手段』という一語に収束するのは、苦痛でしかなかった。
「おれも同じ目に遭った」
シンクレールが反射的に身を起こし、リクを凝視したのは無理もないことである。
「同じ目って――」
「口腔から異物を流し込まれて呼吸を奪われた」
急激な脱力と眩暈で、シンクレールは再びその場で仰向けになった。もう身体のどこにも力が入らない。なのに口だけは、ほとんど無意識に開閉し、思考が喉を経由して音になっていた。
「――」
シンクレールの呟きは、山岳を渡る風の音や、いまだ果敢に戦闘を続ける兵士たちの咆哮に掻き消された。それでも、隣にいる血族は音の断片を敏感に捉えたらしい。
「聞こえなかった。もう一度言ってくれ」
「……はじめてだったんだ」
「なにがはじめてなんだ？」
シンクレールはぎゅっと目をつむり、押し出すように答えた。「キスが。……ファーストキスだったんだ」
風が、甲高く叫んでいる。
訪れた沈黙に、マシモフたちの哄笑が虚しく響いた。
リクがやけに平板な口調で返したのは、実に十秒後のことである。
「あれは接吻ではない。カウントしなくていい」
「それ、本気で言ってるのか？」シンクレールの胸にあったのは、ただただ悔しさである。それが虚しさや諦めに変わってしまうのをなんとか堰き止めようとするために、感情のまま言葉をぶつけていた。「カウントしなくていいだなんて、そんなの卑怯じゃないか」
シャンティは好きでキスをしたんじゃない。あれは攻撃手段でしかなくて、感情は一ミリも含まれていない。――そんな自嘲が、シンクレールの頭で旋回していた。たかが唇を合わせただけ。
前線基地の戦闘は依然として続いている。そんな状況において、唇のことで必死になっている自分が滑稽であることは、彼も理解してはいた。それがなおのこと、心を乱す要因なのである。
リクはしばし唖然としてシンクレールを眺めていたが、やがてひと言「悪かった」と詫びた。
「いや、いいんだ。取り乱しただけだから……」
語尾が風に消えていく。
再び訪れた沈黙のなかで、シンクレールはようやく心に落ち着きを感じた。反面、苦しみも増していく。シャンティに敗北した事実を、様々な角度から捉えはじめたのである。
自分は今、なにもかも終わったつもりで横たわっている。でも、本当は違うんじゃないか。こんな状況でも出来ることがまだ――。
「なにを考えているか知らないが、刃を向けようとは思うな」
「……そんなことは考えてない」
嘘だった。今まさにシンクレールは、反撃について頭を巡らせた矢先なのである。
「マシモフがいる限りお前に自由はない。決闘前の誓約を思い出せ。あれが口約束だとは思っていないだろう？」
全軍に停戦指示を出すこと。そして、シャンティの言いなりになること。概ねそのふたつが、決闘前の誓約だった。
「氷の――」
リクに向けて放とうとした魔術が、魔力の粒子となって散っていく。敵へと向けた自分自身の手のひらを、シンクレールは呆然と見つめた。
魔術になってくれない。攻撃の意志はあるのに、身体が頑なに拒絶している。
哀れなものを見るように、リクの眉尻が下がった。
「分かったろう？ 無駄なんだ」
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
登場済みの魔術に関しては『幕間.「魔術の記憶～王立図書館～」』にて項目ごとに詳述しております。
なお、地図については第四話の最後（133項目）に載せておりますのでそちらも是非。
・『シンクレール』→王立騎士団のナンバー９。クロエが騎士団を去ってからナンバー４に昇格した。氷の魔術師。騎士団内でクロエが唯一友達かもしれないと感じた青年。他人の気付かない些細な点に目の向くタイプ。それゆえに孤立しがち。トリクシィに抵抗した結果、クロエとともに行動することになった。詳しくは『169.「生の実感」』『第九話「王都グレキランス」』にて
・『落涙のトリクシィ』→騎士団ナンバー３の女性。涙を流しながら敵を蹂躙する。見習い騎士に圧力をかけて精神的にボロボロにすることから、「見習い殺し」の異名も持つ。傘の魔具「深窓令嬢」の使い手。王都を裏切ったクロエとシンクレールを討ち取ったことになっている。大量の魔物による王都襲撃以降、生死不明。詳しくは『92.「水中の風花」』『250.「見習い殺し」』『幕間.「王位継承」』にて
・『白銀猟兵』→人を模した、ずんぐりとした物体。オブライエンの量産している兵器。指令を送ればその通りに行動をすることが出来る。動きは機敏で、硬度は高い。詳細は『幕間.「白銀空間～潜入～」』『幕間.「白銀空間～白銀猟兵と一問一答～」』『幕間.「白銀空間～魔具制御局～」』にて
・『黒の血族』→魔物の祖と言われる一族。人間と比較して長命。もともとは王都の敵国であったラガニアの人々のごく一部が、オブライエンの生み出した『気化アルテゴ』によって変異した姿。詳しくは『90.「黒の血族」』『間章「亡国懺悔録」』にて
