Side Sinclair.「プラトニックの、その先の」
※シンクレール視点の三人称です。
マシモフが五分経過を高らかに宣言すると、シンクレールは仰向けに倒れ込んでしまった。朦朧とする意識を鞭打って、なんとか五分間魔術を行使し続けたのである。
途中、戦場の血族たちの魔術によって氷塊が破壊されそうになったが、そのたびにシンクレールは魔力を注ぎ直し、修繕した。その結果、氷塊は最後の一秒まで継続して弾丸を放ち続けたのである。目に見えるほど敵の数は減っていなかったが、損害を与えることが出来たのは事実である。もはや指一本動かせないほどの疲労のなか、シンクレールは達成感と倦怠感の両方を味わっていた。
惜しむらくは、白銀猟兵が自爆しなかった点である。一体目の自爆により特徴を把握したのか、血族たちは残る四体の白銀猟兵への攻撃をやめ、防御に徹していたのである。破壊に至らなければ自爆しない性質が徒となったが、やむを得ないことではあった。
シンクレールは、自身の身体が否応なく起き上がるのを感じた。両腕が強制的に開かれ、磔の姿勢となる。
拍手をしながら接近するシャンティの姿が、彼の目に映った。
「頑張ったね、シンクレールくん。褒めてあげる。とっくに限界だったのに、時間いっぱいまで力を尽くしたんだもの。無駄な努力をする子は嫌いだけど、意味と価値を知って頑張れる子は尊い。さすが眼鏡男子。拍手」
シャンティが促すと、周囲でまばらな拍手が鳴った。
もはやシャンティがなにを言おうと、シンクレールにはどうでもよかった。まず間違いなく、次の自分の攻撃ターンは訪れない。必要な仕事はやり切ったのだから、シャンティに蹂躙され、支配されるとしてもかまわない。彼は疲労に任せて、そんな思いを強くしていた。ただ俯き、ぼんやりと地面を眺めながら。
「顔、上げてね」
すぐそばで彼女の声が聴こえた。次いで顎を掴まれ、無理やりに顔を上げさせられたが、シンクレールは抵抗しなかった。
ふたつに割れた真っ赤な舌が、彼女の唇で踊る。
不意に、シンクレールの視界が黒に染まった。シャンティの片手が、彼の両目を覆い隠したのである。それすら、シンクレールは正確に理解していなかった。ただぼんやりと、暗いな、と思っただけのことである。
目を凝らせば彼女の手のひらが見えたことだろうが、もはや関心事ではなかった。自分が血族に対して与えた損害は決して小さくない。五分間の氷弾による攻撃――その代償として彼女がいかなる拷問を行うだろうか。爪を剥ぐ。舌を裂く。指を切断する。目を潰す。どんな痛みも自分に訪れうる未来で、抵抗は一切許されていない。彼はそんなことを考えたが、しかし、恐怖よりも脱力のほうが強かった。
シャンティの手のひらと、自分自身の瞼。二重のフィルターに覆われた瞳には、ただひたすらに穏やかな闇が広がっている。
彼はごく自然に、ひとりの女性の姿を思い描いた。
クロエ。僕は、やるべきことをやった。ここで死のうが、死んだように生きる羽目になろうが、どっちでもかまわない。僕が僕としていられる人生はここで終わりなのさ。
でも、不思議と晴れやかな気分なんだよ。
悔しさを感じていいはずなのに。
もっと生にしがみついてもいいはずなのに。
今はただ、君が無事に生き続けることを祈ってる。心から祈っ――。
シンクレールの内心の呟きは、不意の異物によって中断された。
唇に、なにやら妙な感触が訪れたのである。最初それは、シャンティの指だと思った。拷問のために伸ばされた指。ゴテゴテと指輪を嵌めたそれである、と。
が、どうやらそうではなさそうだった。金属質な異物感はないうえ、指よりずっと柔らかい。それに、湿り気がある。
彼の唇が押し開けられ、口内になにかが侵入してきた。唇の感触はそのままに、二又に割れた、生き物めいた滑らかな動きのなにかが、舌に絡む。
彼は少し醒めた気分で、これはなんだ、と薄目を開けた。見えるのは、手のひらに遮られた暗闇ばかりである。口のなかでは、相変わらず正体不明の物体が動いている。どろどろした液体に口内が満たされ、喉を降りていく。自分の唾ではない。
ひとまとまりの液体を嚥下した瞬間、シンクレールは電流を浴びたように目を見開いた。
頭を閃光が駆け巡る。
急激に荒くなった鼻息が、すぐ目の前の障害物にぶつかった。
キス。
これは、キスだ。
多分、そうだ。多分、これが、キスなんだ。
頭のてっぺんが痺れ、足先が宙に浮くような、妙な感覚を彼は味わっていた。両目はこれ以上ないくらい強く大きく開かれ、瞳が痙攣的に震える。自分の唇が触れている相手がシャンティであることは、とうに把握していた。口内に侵入した相手の舌が、蛇のごとく分かれていたからではない。そんな外的要因などではなくて、直観的にそう思ったのである。
シャンティが、僕と、唇を重ねている！
しかも舌を――舌？ え？
シンクレールの身体が大きく震えた。今さらながら到達した気付きに対し、震えたのである。
自分はシャンティと舌を絡み合わせている。煽情的唾液交換を、衆人環視のなかで堂々とやってのけている。
キスについて、シンクレールの知る内容はそう多くない。ただ、多くの場合において、舌を触れ合わせる行為は愛情表現というより、愛情を確かめ合い、充足を得るための営みだということは知っていた。プラトニックのその先にある、高次のキス。それを今自分が経験しているのだという事実に、シンクレールはひどく混乱していた。脳内で疑問符が爆発的に増殖している。
なにゆえ彼女がキスをしてくれたのか。
分からない。分からないが、口内で展開されている放蕩を生涯忘れることはないだろうという確信だけはあった。記憶のもっとも深い位置に仕舞い込まれる類の経験が、ここにある。
言うまでもなく、シンクレールはクロエに対して誠実な愛情を抱いていた。どちらかというと潔癖な人間であり、こと性にまつわる物事はほぼなにも味わったことがない。
クロエに対する申し訳なさのようなものは、頭のどこかには存在した。しかし、それとこれとは別であると頑なに主張する自分もいて、圧倒的に後者が優勢だった。これは自ら仕組んだことではなく、事故である。シャンティと唇を重ねたいなど、これっぽっちも思っていなかった。そもそも彼女の風体は――血族であることは抜きにして――好みとはかけ離れている。ゆえに、誠実さは小指の先ほども失われていない。などという詭弁論者が頭にいて、自らの正当性を叫び、脳内議会の列席者からの喝采を一身に浴びている。
彼女の舌が引っ込んで、唇が離れたとき、シンクレールは思わず「ぁ」と小さな声を漏らした。
それと同時にシャンティの手が外され、シンクレールの視界に彼女の顔――ほんのりと笑みを浮かべている顔が映る。不敵な表情ではあったが、彼の目には、それが照れ隠しにしか見えなかった。
どうして自分にキスをしたのか。
どうして舌を。
もしや、と思ったときにはすでに口が開いていた。
「君は、僕のことが好きなのか……？」
一目惚れ。そんな結論がシンクレールの頭で燦然と輝いている。
敵同士なのに、なにを馬鹿なことを――と考えるより、敵だからこそ、と考えるほうが彼には自然に首肯出来た。愛とは往々にして、困難な道の上に咲くものである。王都の書物でそんな台詞を目にしたことを、ふと思い出した。
「もちろん。好きだよ」
微笑し、こともなげに答えたシャンティを見て、シンクレールの胸は激しく痛んだ。そして、息苦しくなる。呼吸も難しいほどに。
言葉が出ない――というより、声が出ない。
呼吸を失ったシンクレールは、意識が途絶える最後の瞬間まで、彼女の微笑から目を離さなかった。
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
登場済みの魔術に関しては『幕間.「魔術の記憶～王立図書館～」』にて項目ごとに詳述しております。
なお、地図については第四話の最後（133項目）に載せておりますのでそちらも是非。
・『シンクレール』→王立騎士団のナンバー９。クロエが騎士団を去ってからナンバー４に昇格した。氷の魔術師。騎士団内でクロエが唯一友達かもしれないと感じた青年。他人の気付かない些細な点に目の向くタイプ。それゆえに孤立しがち。トリクシィに抵抗した結果、クロエとともに行動することになった。詳しくは『169.「生の実感」』『第九話「王都グレキランス」』にて
・『白銀猟兵』→人を模した、ずんぐりとした物体。オブライエンの量産している兵器。指令を送ればその通りに行動をすることが出来る。動きは機敏で、硬度は高い。詳細は『幕間.「白銀空間～潜入～」』『幕間.「白銀空間～白銀猟兵と一問一答～」』『幕間.「白銀空間～魔具制御局～」』にて
・『黒の血族』→魔物の祖と言われる一族。人間と比較して長命。もともとは王都の敵国であったラガニアの人々のごく一部が、オブライエンの生み出した『気化アルテゴ』によって変異した姿。詳しくは『90.「黒の血族」』『間章「亡国懺悔録」』にて
・『王都』→グレキランスのこと。周囲を壁に囲まれた都。詳しくは『第九話「王都グレキランス」』にて
