悪役令嬢だそうなので、演じて差し上げましょう
あと半年で王立学園を卒業し、結婚式が待っているという時期に、大変不愉快なことがございました。
「君のような悪役令嬢には分からないと思うがね」
突然、第五王子からこんな言葉を投げつけられました。
いきなりランチタイムに乱入して、人を「悪役」呼ばわりですか。
わたくしの婚約はお祖父様が決めてきました。
正妃腹の王子だ、喜べと言って……。それがこの第五王子です。
お祖父様は入り婿だったので、お祖母様に「勝手なことを」と怒られ、領地に送られました。
それきり、お会いしていません。
我が家としては、甚だ不本意な縁でした。
お祖父様は側妃腹の王子でしたので、継承権を放棄して我が侯爵家の籍に入っております。
どうやら王族に未練があるようで、困ってしまいますね。
現在の王室は象徴的な存在で、政治の主軸は議会にあります。
王族の格式を整えるためにはお金はかかりますが、それに見合う収入があったのは遠い昔。
王太子になれない第五王子と婚姻を結んでも、たいして家の利にはなりません。
「本当にお祖父様は迷惑なことしかしない」というのが、家族の総意でした。
それでも婚約が結ばれてしまえば、簡単に破棄はできません。
とりあえずお祖父様を隠居させ、お父様が当主になりました。
これ以上勝手なことをされては困るからです。
さて、我が家にとって疫病神である自覚がない王子様。
学園で多種多様な人々――といっても貴族ばかりですが――と交流して、おかしな方向に目覚めてしまいました。
「政略より愛だ」と。
平民だって、家のために結婚することもあるというのに。
頭の中はどうなっているのでしょう。
彼がお祖父様の二の舞になりかねないと、憂うつになりました。
そして「愛」のお相手に、爵位をもらったばかりの男爵令嬢をお選び遊ばしました。
「同じようなレベルだから、気が合うんじゃないの？」
家族内で、そんな会話をしました。
これで、わたくしは家の跡取りを弟に譲り、従属爵位の伯爵をもらう流れになりました。
王子が馬鹿なことをしても、本体の侯爵家が潰れない体制を構築しなければいけません。
学園は十五歳で入学して三年間学び、十八歳で卒業します。
わたくしと王子は同じ学年です。
一年目は、王家に王子の振る舞いを苦情という形で報告していました。
二年目は、王子の態度が変わらないので、破談を匂わせました。
三年目に入って、慰謝料の話し合いをしているのに、なんとも呑気な王子様です。
そして、冒頭に戻るわけですが――。
「悪役令嬢とは、何でしょう？」
学園の食堂でわざわざ言いがかりをつけるなど、品のない人たちですこと。
「高飛車で、意地悪な令嬢のことですよぅ」
甘ったるい声で、男爵令嬢が口を挟みました。
爵位の低い者から不躾に話しかけられても、無視してよいでしょう。
王子に顔を向けて話します。
「それで、何がおっしゃりたいのですか？」
「無視しないでくださいよぉ。そういうところが駄目なんだと思いますぅ」
「そうだ。礼儀知らずな女め。卒業式を楽しみにしていろ。断罪してやるからな」
驚いたことに、堂々と予告されました。
これで婚約はすんなり解消できるでしょう。もう、正妃にとやかく言わせません。
こんな人たちに軽んじられるなど、腸が煮えくり返るようですが、顔には出しませんよ。それが淑女ですもの。
目の前にフォークとナイフがありますが、この人たちを切り刻んではいけません。深呼吸して、落ち着いて、と自分を宥めました。
「断罪されるようなことを、わたくしはしておりませんよ」
罪を肯定したと思われてはたまりません。はっきりと抗議いたします。
「彼女の教科書を破ったり、ドレスを汚したり……」
「しておりません！」
王子の言葉に被せるように否定してしまいました。
なんですか、その稚拙な子どもの嫌がらせ。
王子の婚約者になった直後に、わたくしが受けたような内容ですわ。
まだ学園に通っていませんでしたが、子どもたちの集まりは時々ありました。お気に入りの本をお化粧室に行っている間に破かれました。当然、泣き寝入りなどはしませんでしたわ。
「これから、階段から突き落としたり、襲わせたりするつもりだろう！」
「なるほど。悪役令嬢は、そのようなことをしますのね？」
王子から予言というか、要望というか……面白いことを聞きました。
お友達が耳打ちして教えてくれました。
「最近、流行の小説で、そのような場面がございますわ」
道理で、すらすらと述べられるわけです。
この人たちだけでは、思いつかないでしょうね。
正妃腹とはいえ、第五王子。側近として侍る人もいないし、忠告してくれる人もいない。
ご学友を作らずに、恋人ごっこしているのですものね。まともな人からは敬遠されるでしょう。
なんだか可哀想な子だなぁと思えてきます。
ですが、それはそれ、これはこれ。
わたくしを侮辱したことを、後悔していただかなければ。
まずは、お友達から小説を教えてもらって、「悪役令嬢」を学ぶことにいたしましょう。
半年後の卒業式がやってまいりました。
わたくしは側妃腹の第四王子と婚約し、卒業パーティーもエスコートしていただきます。
昨日はそわそわして、何度もいただいたドレスを確認してしまいました。
だって、ご自分の色をわたくしにまとわせるとおっしゃって、仕立屋と打ち合わせをして……なんと甘酸っぱい日々なのでしょう。
第四王子は二つ年上で、上級学校に進学されています。
卒業後は軍に所属されるご予定だったので、我が家の伯爵位でも構わないと言ってくださいました。
さて、第五王子はちゃんと正妃からの話を理解できたのでしょうか。
わたくしとの婚約はきれいさっぱり無くなっているのですが。
先日も、あの男爵令嬢と見せつけるようにやってきて、言いがかりをつけてきました。なので、理解していない可能性も大きいかと思います。
卒業パーティーの開始時間になりました。
学園主催なので、第五王子といえど一卒業生です。
わたくしは第四王子と踊ろうと、フロアで向き合いました。
そこに、無粋な声が響きます。
「お前のような可愛げのない、悪辣な女との婚約など破棄してやる！」
この「お前」とは、わたくしのことでしょうか。
既にない関係を、どうやったら破棄できるというのか。
高位の貴族は第四王子との婚約を知っていますが、下位の貴族は知らない人が多いようです。
固唾を呑んで見守る雰囲気を感じました。
「第五王子殿下。このような場で、そのようなことをおっしゃるものではありませんわ」
彼がより愚かに見えるよう、わたくしは冷静に返します。
第五王子に体を寄せる男爵令嬢の顔を、ちらりと見ました。
半年前の天真爛漫な傲慢さは鳴りを潜め、緊張した面持ちです。あれ以降、身の回りの不穏な空気を感じているのでしょう。
――それでも立ち止まらず、進むのね。転落への道を。
少しだけ、彼女を見直しました。尻尾を巻いて逃げ出すかと思っていましたので。
もしくは、全く状況が読めていないのか……。それならば、貴族になどなるべきではなかった。
「お前の悪事を、みんなに知ってもらわなければ。これは正義の鉄槌である」
あなたが無能で迷惑な存在だと、知れ渡るだけだと思いますわ。
わたくしは無言で、扇を広げました。
第四王子はわたくしの斜め後ろに立ち、肩を抱いてくれています。それだけで、緊張がほどけた心地がしました。
「彼女の教科書を破いたな」
「そんな、買い換えられるような物を損壊して、何になります？」
男爵令嬢はざっと青ざめました。
自分の宝物入れから無くなったものを思い出しているのでしょう。
男爵令嬢になる前、平民だったときに仲良しだった男の子からもらった手紙。屋台で買ってくれた玩具の指輪。
彼女の家で給料未払いが発生したので辞める使用人に、小遣いを握らせて、破棄させました。
裁判になったところで、軽い罰金でしょう。
重要な契約書でもない。正式な婚約者からの贈り物でもない。他人にとっては、ただのガラクタ。
それでいて、彼女にとっては心の支え。慣れない貴族社会に涙する日々に、宝箱を取り出して励まされていることは調査済みです。
大切な物はお金では買えませんわね。
彼女とわたくしだけが知る事実。
あなたの恋人を気取る第五王子には、決して打ち明けられませんね。
ふふふ、わたくしは悪役令嬢らしいので、遠慮なくやらせていただきました。
知らぬが仏の第五王子は、続けます。
「彼女を孤立させ、お茶会にも呼ばなかった。なんと卑劣で、卑怯なのだ」
「では、ここでカーテシーでもご披露してくださる？ 貴族たちのお茶会に出席できるレベルであったというなら、証明していただきたいわ」
あまりにも出来が悪くて教師が補講を提案したのに、第五王子と遊ぶために断っていたのですもの。できませんわよね。
「そんなことか。さあ、見せてやろう」
第五王子は、彼女にカーテシーを促します。
一体、彼女の何を見ていたのでしょうね。己が彼女の学びを邪魔していたと、理解していないのが滑稽です。
そうそう。カーテシーすらまともにできないので、彼女は今日卒業資格を得られていません。
卒業生と名乗ることは、この学園の看板を背負うのと同義ですからね。
もしかして、卒業できないと第五王子に伝えていないのかしら。
それから、お茶会に参加させなかったのは、彼女の母親の方です。
お母様が「あの男爵夫人とは同席したくないので、彼女が出席する会には誘わないでくださいね」とご夫人方に伝えただけ。
どちらを優先するかは、皆様のご判断ですわ。
ただの学生を学生同士のお茶会から閉め出したとて、なんの意味がありましょう。狙うなら、影響が大きい大人の世界で――でしょう。
そうして男爵家は家業が上手く回らなくなり、使用人の給料が払えなくなったのですよね。
「ま、まあ、カーテシーはいいか。ここには正妃である母上がいらっしゃるわけでもないし。
貴様は彼女のドレスを破いただろう」
「では、そのドレスを持ってきてくださいますか？ 言葉だけで責められるのは遺憾でございます」
「ああ、もちろん。見せてやってくれ」
第五王子は、彼女の言葉を疑いもしていません。
恋は盲目と言うけれど、ここまでの境地に至るのはすごいと感心してしまいます。
「いえ、今日は、持ってきていなくて……」
「では、後日、見せてくださいね」
にっこりと笑ってあげます。
破っても懐が痛まないようなドレスを調達するのかしら。もったいなくて、できないんじゃない？
彼女の母親は、針仕事で生計を支えてきた時代があったそうだから。愚かな嘘を証明するために破いたりしたら、悲しまれるでしょうね。
「それから、彼女を危険な目に遭わせただろう」
どう見ても勝ち目はないでしょうに、まだ続ける気なの？
「危険な目とは……」
そう問いかけたとき、何かが切れる音がしました。
それに重ねるように、ガシャンガチャンと割れる音。
なんと、男爵令嬢の後ろに立っていた給仕が、銀のトレイを彼女の背中に投げつけ、逃げ出したのです。
誰もが驚き、呆然として動けません。
彼女の背中は飲み物で濡れて、足元には割れた破片が飛び散っています。
「……い、痛い？」
彼女は戸惑うように声を出しました。
「切られてる？」
誰かがそう呟きました。
「あれ、血じゃない？」
「ワインじゃない……のか？」
「嫌ぁ！ 痛いぃー！」
彼女の叫び声で、卒業パーティーの会場はパニックに陥ってしまいました。
「あわわわわ。ひぃぃぃー」
第五王子は彼女の手当をするどころか、腰を抜かしてしまったようです。
彼の護衛は……そういえば、わたくしとの婚約がなくなった辺りから、護衛がついていなかったかもしれません。
第四王子が学園長の顔を見て、指でバッテンを作ってみせました。
パーティーを終わらせろという合図でしょう。
我に返った教職員たちは、不審者を追う者、男爵令嬢を介抱する者など、ようやく動き出しました。
「さて、我々も帰ろうか」
第四王子は、第五王子に目もくれず、わたくしをエスコートして会場を後にします。
後ろには、第四王子の護衛が控えめについてきました。
「ふふ。震えてる？」
第四王子が喜色を滲ませて、わたくしの顔をのぞき込みました。
「嫌な方。怖くないわけ……ないに決まっているでしょ」
少し涙目になったわたくしの頬を、さらりと指でなぞります。彼の白い手袋に、わたくしの白粉がついてしまいました。
「馬車の中で甘やかしてあげよう」
わたくしの耳元で囁くので、思わずぞわっとして、逆の手で耳を塞ぎました。
心臓に悪いです、こういうのは……いけません。
睨みつけましたが、嬉しそうに目を細められてしまいました。悔しいですわ。
馬車に乗り込み、わたくしの家に向かいます。彼が乗ってきた馬車に侍女が荷物を持って乗るという……後でお母様にお説教されそうな気がします。
第四王子はこういうところが、少し強引です。
「悪役令嬢の高笑いまで辿り着けませんでした。無念ですわ」
第五王子にもう婚約はなくなったと言って絶句させたり、第四王子との仲を見せつけて後悔させたりもしていません。
なんとも中途半端で……断罪未遂はありましたが、「ざまぁ」をしていないではありませんか。
「ん～、君は悪役令嬢には向いていないんじゃないかな」
「失礼なことをおっしゃいますわね。あのお二方に、わたくしは悪役令嬢だと見込まれたのですよ」
「悪役令嬢にしては、パッションが足りないと思うね」
「パッション、ですか？」
「情熱、拘り、失ってなるものかという愛着、愛憎……そういう想いを彼に対して持っているの？」
ちょっとジト目で怖いですわよ。
「……そういうのは、ないですね。婚約がなくなって、せいせいしましたから」
少し考えて、そう答えました。
第四王子は満足げにニコリと微笑み、わたくしの手を握りました。
「愛情がなければ、悪役令嬢にはなれないってことだね」
第五王子は、第四王子を側妃の子どもと馬鹿にしているので、仲が良くないのです。
それにしても、第五王子はいつわたくしとの婚約がなくなったこと、第四王子と新たに婚約したことに気付くのでしょう。
そのときは、わたくしが感じた屈辱を少しでも味わっていただきたいものです。
畏れ多いことですが、国王は、王妃は、何をしているのかしら。
教育をしないから第五王子の進む道がおかしくなり、躾をしないから今日のような不祥事を起こすのですよ。
この国は大丈夫なのでしょうか。
議会がしっかりしているなら、よいのでしょうか。ちょっと不安になりますね。
ちなみに、あの不審者は男爵が爵位を得るために、かなり強引に事業を広げていたときに財産を奪われた男です。
公衆浴場で、たまたまこの卒業パーティーのことを知り、その噂話をしていた男の給仕服を盗んで、学園に忍び込みました。
その噂話をして服を盗まれた間抜けな男が、我が家の使用人だったとしても……単なる偶然です。
わたくしは悪役令嬢と言われたので、それらしい種を撒きましたが――どうやら、悪役令嬢を演じ損ねたようです。
1月10日追記
