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②始まりの舞

スタジオの中は思っていたよりも広かった。

高校時代、1クラス30人ほどだったが、その教室と同じくらいの広さがある。

白を基調とした内装に、茶色の板張りの床。天井には等間隔でライトが灯っている。無駄なものは一切、置いていない。

彼女は立てかけていた椅子を二つ手に取り、それを目の前に広げた。彼女に促されるまま、椅子に座る。

「じゃあ改めまして。このダンススタジオをやっている、夕月奏(ゆうづきかなで)です」

彼女が丁寧にお辞儀をすると、美しい黒髪がふわりと揺れた。

顔を上げ、真っ直ぐな瞳でこちらを見つめてくる。

「あ......は、はじめまして！柴田光一(しばたこういち)と申します！」

緊張で心臓が爆発しそうだった。心なしか、手も震えている気がする。

「ふふ。そんなに緊張しなくて大丈夫ですよ。リラックス、リラックス！」

そう言うと、彼女は両手を掴んで軽く上下に動かした。

「あ、はい！ありがとうございます！」

意味のわからないお礼を述べると、彼女は手のひらを口元に当てて大きな口を開けて笑った。

「柴田さん、面白い人ですね。なんかすごく癒される」

癒される。今までそんな言葉をかけられたことはない。しかも____こんな素敵な女性に。

こんなことがあり得るのだろうか......

「た...さん......柴田さん？」

名前を呼ばれていたことに気づき、とっさに姿勢を正して返事をする。疲れもあるのだろうが、さっきの言葉で夢見心地だったようだ。

「柴田さんは、ここでどんな踊りを身につけたいんですか？」

そう言われて思わず固まった。

踊りに興味もなければ、ここがどんな種類のダンススタジオかも知らない。そもそも____ここに来たのは、彼女の美しさに惹かれて後をつけてきたからだ。

だが、そんなことは言えるはずもない。どう答えたらいいものか……

悩んでいたその時、ふと昔両親と観た一本の映画を思い出した。

「昔、『Shall we ダンス?』って映画を観たんです。それがずっと頭の中に残ってて」

嘘だ。タイトルだけは覚えていたが、内容なんてほとんど記憶にない。冴えないサラリーマンが美人と踊る____くらいの知識しか持ち合わせていないのだ。

だが、この回答は大正解だった。

「うそ！？私も大好きなの！え〜、すごく嬉しい！」

そう言うと、彼女は両脚をバタバタと動かした。最初に見た時はクールなイメージだったのに____そのギャップにもう心が持ちそうにない。

「でも、柴田さんかなり若く見えるけど......よく知ってるね！」

いつのまにか彼女から敬語は消えていた。

「子供の頃に両親と観たんですよ。あ、それとこう見えて26歳なんです」

「素敵なご両親ね。26か〜......じゃあ私の5つ下だ」

31____同僚の伊藤さんと同い年か……

同じ女性でここまで違うものなのか。

「じゃあ、柴田さんがやりたいのは社交ダンスってことだね。スタンダードだと......ワルツとかタンゴかな」

そう言うと、彼女はスッと立ち上がった。椅子から少し離れた場所まで歩くと、軽く手招きをした。

緊張しながら彼女の元へと歩いていく。

目の前まで来ると、彼女は右手を伸ばし____

「Shall we Dance?」

そう呟いた。

もう、どうしたらいいかわからない。

目の前で起こっていることに理解が追いつかず、彼女の瞳を見つめたままフリーズしてしまった。

「ふふふっ。もう、柴田さん！大丈夫？」

「あぁ！はい。すみません。」

「人の顔ジーッと見て......何かついてる？」

「いや、そういうんじゃなくて____瞳が！綺麗だなって！」

なんて歯の浮くセリフを言ってしまったんだ。考えなしにも程がある。

彼女はまたふふっと笑うと____

「ありがとう。......私の父はね、泥棒だったの」

「どろ...ぼうですか？」

「うん。昔、夜空から星を2つ盗んでね。それを私の目に入れてくれたの」

「......」

「なんてね！大好きな海外ドラマの受け売り。でも、素敵なセリフでしょ？」

そう言うと、彼女は無邪気な笑顔を見せた。嘘とわかっていても、彼女の瞳を見ていると思わず信じてしまいそうになる。

「少し踊ってみようかと思ったけど......柴田さんちょっとお疲れみたいだからまた次にしようかな。」

そう言うと、彼女は椅子を片し始めた。

「もう閉めちゃうから一緒に出ようか」

数度頷くと、彼女はスタジオの奥にあるカーテンで仕切られたスペースに入っていった。

数分後、着替えを終えて出てくると、スタジオの電気を消す。

「じゃあ、行きましょうか」

スタジオを出ると、鍵をかけて階段を上った。外に出ると、彼女は両腕を上げて大きく伸びをした。

「柴田さん、お家はどこらへんなの？」

「あ、僕ここら辺に住んでるんですよ」

そう言って、駅とは反対の方角を指した。

「そうなの？じゃあ......いつでも来れるね」

彼女はにっと笑った。

「なら詳しい話は次来た時に話そうか！それじゃあ、またね」

そう言うと、彼女は駅の方に歩き出した。

____きっと、もう会うことはないだろう。正直、別の日にもう一度会いに行く勇気なんてない。今日が特別だった……それだけだ。

＊

____気がつくと、彼女を追いかけて走っていた。勇気を出すのは今日しかない。だったら、“今”なにかしないと。

「あの！！」

声をかけると、彼女はこちらを振り返った。

「夜道は...危ないんで......駅まで送ります」

息切れしながら精一杯の気持ちを伝えると、彼女はにっこり笑った。

「そっか。じゃあお願いしちゃおうかな」

そう言うと、彼女は再び歩き出した。その姿を目で追いかける____

ガッ！！

とっさに彼女の腕を掴んだ。

この道は……

「どうしたの柴田さん！？」

彼女は少し驚いた表情をして尋ねた。

「いや、この道はなんか暗くて危なそうだなって」

「でも、ここから行くと近道なんだよ？」

「そうなんですけど……」

なんて言えばいいのかわからない。

むしろ、言ったら絶対変に思われる。

“霊の気配を感じるなんて”

必死で言葉を搾り出そうとする。

でもどうしても出てこない。

そんな様子を見て、彼女が口を開いた。

「柴田さんってさ」

そして、そのあと____彼女から意外な言葉が出てきた。

「もしかして......見える人！？」

そう言うと、柴田の両手をギュッと掴んだ。

「えっと......」

「あ、隠さなくてもいいよ！むしろこっちとしては願ったり叶ったりだし！」

何を言ってるのかさっぱりわからなかったが、彼女の瞳が煌めいているのはよくわかった。

「あの...見える訳ではないんです。ただ……いるのはわかります」

「……やっぱり。いや、そんな気がしたんだよね」

「さっきの必死な顔......“ナニカ”を感じてるように見えたもん」

“ナニカ”と言われても……。

「うんうん、いける！」

「柴田さん！今度の土曜日の夜って空いてるかな！？」

興奮気味にそう言ってきた。その言葉があまりにも衝撃的過ぎて、先ほどの疑念など頭から吹き飛んでいた。

間髪入れず____

「はい」と一言つぶやくと、彼女は静かにガッツポーズをした。