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①始まりの舞

半年前____

柴田光一はこれから活気づくであろう、夜の街を歩いていた。

大学を卒業して社会に出て、早4年。

部下と上司との板挟みで仕事がたまり、会社を出る時はいつも定時から3時間を過ぎていた。

会社を出たのは20時過ぎ。

「今日こそは自炊しよう」と意気込んでいたが、体力も気力も残っていない。

ふと、昨日コンビニで見た商品を思い出す。

「今日はインド風カレーにしようかな…」

そう呟いて、家までの道をとぼとぼ歩く。

駅前の通りには、外にテーブルや椅子を並べた飲み屋が立ち並んでいる。

学生の団体が大声で騒ぎ、カップルらしき2人がタバコ片手に楽しげに話していた。

別の店では、くたびれたスーツの中年男性が、

パリッとしたスーツの若者に神妙な顔で何かを話している。若者は、ただ黙って頷いていた。

下品なネオンピンクの立て看板の横では、キャッチの男が貼りついたような笑顔で通行人に声をかけている。

が、自分に声をかけてくることはない。

この見た目だ。きっと学生とでも思われてるんだろう。

居心地の悪さから、足取りが早くなる。

少し歩くと、細い路地が見えてきた。

人がすれ違うのも窮屈なその道は、車も通れない。

ここを抜けるのが最短ルートだが____

（……今日は、やめておこう）

道の中央あたりに、強い“気配”を感じた。

誰かが立っているわけではない。

でも、確かに“何か”がいる。

「はぁ……仕方ない。回り道するか」

そう呟いて、柴田は右方向から遠回りするように歩き出した。

やがて、その路地の反対側に出ると、

改めて中央あたりに目を向ける。

……やはり、いる。

間違いじゃない。

でも、それ以上に彼の頭にあったのは、

「これから帰るのが遅くなる」という現実だった。

溜息まじりに肩を落として歩き出す。

少し進むと、いつも寄るコンビニが見えてきた。

最近は毎日の様に世話になっている。

「インドカレー、まだあるかな」

さっさと買って、さっさと食べて、さっさと寝る。

今日はもう何もしたくない。

そう考えながら、店のドアに近づいたその時____

チャラリラリラリー

扉の開く音とともに、誰かが店から出てきた。

その瞬間、時間が止まった。

黒く波打つ長い髪。すらりと伸びた手足。

薄いグリーンのワンピースがひらりと揺れて、

独特な香りが夜の空気に混ざる。

気づけば、目は彼女を追っていた。

さっきまで考えていたことなんて、すべて消えていた。

今、心の中を支配しているのは、たったひとつの言葉。

"美しい"

光に吸い寄せられる蛾のように、衝動のままに彼女のあとを追っていた。

彼女は、コンビニから少し離れたビルの地下へと降りていく。

その姿が見えなくなったのを見届けてから、柴田も続いた。

階段を下りきると、壁に大きなロゴが貼ってあるのが見えた。

「alba(アルバ)？」

左を見ると、大きなガラス窓のついた茶色い扉があった。

開ける勇気はなかったため、そっと中を覗く。

壁一面が鏡張りになっていて、いくつか椅子が立てかけてある。

中はそれなりに広いようだ。

「ここ……ダンススタジオか？」

小さくつぶやいたそのとき、視界の端に彼女の姿が映り込んだ。

鏡に向かい、ペットボトルの水を飲んでいる。

ただそれだけ。特別なことをしているわけじゃない。

でも、そんな後ろ姿さえ、何か神聖な儀式のように見えた。

見とれていた、その時____

鏡越しに目が合った。

「ま、まずい……！」

慌てて視線をそらし、ゆっくりと戻す。

彼女は……すでに扉の前まで来ていた。

カチャッ……キィー……

扉が開く。思わず背筋が伸びた。

「こんばんは！　もしかして、入会希望の方？」

彼女は、にこりと微笑んだ。

緊張で、彼女の言葉がどれだけ耳に届いていたかはわからない。

でも、口が勝手に動いていた。

「は、はい！」

彼女はふふっと笑い、手を差し伸べた。

その手に導かれるように、中へと一歩踏み出した。