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第4話アフタヌーンティーへようこそ②

　薄暗い牢獄。

　湿った地下牢の中で、私は1人、夜が明けるのを待っていた。

　すると、地面に一筋の灯りが差し込んだ。

　ふと目を上げると、蝋燭の灯りを持った人影がそこにいる。

「……誰？」

　私が問いかけると、その人物は近づいてきて、手を強く握った。

　柔らかい髪に青い瞳…。

　――フラン王子…。

「……どうして、あなたが」

　驚きの声を上げる私に、彼は柔らかく微笑んだ。

「君が作ってくれたエッグタルトの味は、本物だった」

「たとえエリカじゃなくても、僕には関係ないよ」

　そう言うと、彼の手には、古びた鍵が握られていた。

「その鍵は…」

「メイドの子に貰ったんだ」

　――リコッタね。

　危険を犯してまで牢獄の鍵を手に入れて、王子に託したんだ。

『ギイイィ…』

　牢の扉が静かに開く。

「さあ、一緒にここを出るんだ」

　フラン王子の腕の中に導かれて、私は廊下へと脱出する。

　湿った空気から解き放たれ、外の空気が、生き生きと感じられた。

　――なんで、偽物の私のためにここまでするの。

　すると、廊下の奥から、駆け寄る足音があった。

「…誰か来たみたい、隠れなきゃ」

　けれども、フラン王子は一つも焦るどころか、その足音に向かって歩みを進めていく。

「待ってーー」

　私が呼び止めると、彼は振り返って言った。

「安心してくれ、みんな君の味方だよ」

「エリカ様！」

　彼の後ろから、リコッタが私のもとへ駆け寄ってくる。

「心配しておりました！」

「リコッタ……ありがとう」

「……お姉様」

　その横に立っていたのは、ルミナだった。

　――なんで、ルミナまで。

「心配してました！」

　彼女の手が私を強く抱き締める。

「私は……私はあなたの姉のエリカじゃないのよ！」

　必死に説明するが、ルミナは微笑みながら首を横に振った。

「それでも、私にとっては素敵なお姉様なんです！」

「ルミナ…」

　私は彼女をゆっくりと抱きしめ、その温もりを感じた。

　――もう、何があっても、あなたを離さない。

　その時、広間の扉がゆっくりと開いた。

　そこには、高貴で冷たい気配を漂わせながら、佇む一人の女性。

　――本物のエリカ。

「あら……遅かったわね」

　優雅に歩みを進め、鋭い視線を私たちに向ける。

「美しい姉妹愛だこと。まあ、本当の姉妹じゃないのにねぇ？」

　冷たい笑い声が、広間に響く。

　私の鼓動がどんどん早くなっていくのが、わかった。

　――彼女の狙いは明白ね。

「ここで偽物もルミナも一気に、片づけさせてもらうわ」

　そう告げると、エリカはティーワゴンを私たちの前へと運ばせる。

「さあ……勝負をしましょう」

　その声は、微笑を浮かべながらも冷たく、まさに悪魔のようだった。

「どちらが本物の魔女か、このアフタヌーンティーで決めるのよ」

　目の前に差し出される銀のティーセット。

　その中央には、二つのケーキ。

　――毒が盛られているのね。

「ふふ、お察しの通り、このケーキの片方に毒を入れたわ」

「お姉様、こんなことやめてください！」

　ルミナが、悲痛な叫びをあげる。

「それは、”どちら”のお姉様に言っているのかしら？」

「もし、私に言っているのだとすれば、無駄よ」

　そう言うと、彼女は椅子に座る。

「どちらかが、死ぬまで続けないといけないのよ」

　そう告げる彼女の眼差しは私に向けられていた。

「ルミナ、ここは私に任せてちょうだい」

　私は静かに息を整え、対面した椅子に腰を下ろす。

　その視線の先には、微笑む本物のエリカ。

　――エリカとエリカ。

　――こうして、死のアフタヌーンティーが始まろうとしていた。

　私の運命も、ルミナたちの未来も、すべてはこの茶会にかかっている。

　私の背後では、フラン王子とリコッタ、そしてルミナが息を潜めて見守っていた。

「では、いただきましょう」