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第3話フィナンシェを召し上がれ②

「今宵、私はこの手紙の犯人を捕まえます」

　そう言って、私は手紙を頭上に掲げる。

　突然、城の一室に集められた使用人たちはざわめき、困惑の色を浮かべていた。

　リコッタが、私に呼びかける。

「…エリカ様…一体、どうされたんですか」

「私、犯人がわかったの」

　私は自信ありげに言う。

「まだルミナには、内緒にしておいてね」

　そう言うと、リコッタの眉がぴくりと震え、私の腕を掴んで訴えた。

「しかし……どうしてエリカ様ご自身が……」

「危険すぎます！！」

　それを聞いた周囲の使用人たちも、一斉に声をあげる。

「そうです！おやめください！」

「王兵もおります。我らにお任せを！」

　口々に声を上げる彼らに、私は首を振る。

「大丈夫。私、1人でやれるわ」

　そして、私は優しくリコッタを見つめる。

　ーーこれは、犯人を捕まえるために必要なことなのよ。

「あなたには、お願いがあるの」

　彼女の瞳をじっと見つめ、続けた。

「ルミナの部屋に怪しい人間が来ないか、今夜は見張ってくれないかしら？」

「エリカ様は……？」

「私はいいの。ルミナのためなら、なんだってするわ」

　そうお願いすると、リコッタは少し不服そうな顔をしていたが、頷いた。

「……分かりました」

　これで、準備は整ったわ。

　今夜、犯人をティータイムにご招待しましょう。

　◇

　その夜。

　城が静寂に包まれる中、私は犯人を待っていた。

「必ず、相手からここに来る……」

　少し経つと、窓から怪しい人影が部屋に侵入するのが見える。

　そして、その手には銀色の小さなナイフが月明かりを反射していた。

（さぁ、来たのね…）

「……私の部屋で、何をしているのかしら？」

　パッと灯りがつけると、その人影は驚き、凍りつく。

　そこにいたのは、メイドのリコッタだった。

「……ど、どうして……」

　そのベッドの中には、ルミナの姿はない。

「今日一日、ルミナと部屋を入れ替えていたのよ」

　彼女は不思議そうにしていたが、姉妹の気分転換にということで納得してくれた。

「あなたが手紙の犯人なのね、リコッタちゃん」

　リコッタの手が震える。

「わ、私はただ……ルミナ様に命じられた通りに見張っていただけです」

「寝室にナイフは不要でしょう？」

　そして、私は一歩、踏み出す。

「手紙から漂ったバターの香り……すぐにわかったわ」

　そう言うと、彼女の瞳が大きく揺れる。

「いつもパンに、たっぷりバターを塗ってくれるのはあなたよね？」

「それと同じ優しい香りが、あの手紙からしたの」

　唇を噛むリコッタ。

「……エリカ様……」

「ほんの少し……怪我をさせるだけのつもりでした」

「どうしてこんなことを？」

　問いかけると、彼女の瞳から涙が溢れ出てくる。

「私は……エリカ様をずっとお慕いしておりました……」

「フラン王子とお別れになってルミナ様を避けるようになって……」

「いつもお一人でケーキを作られていた……その姿をずっと見ていたら」

「私、悲しくて、胸が張り裂けそうでーー」

　リコッタが嗚咽交じりに話を続ける。

「なのに！！突然、ルミナ様と仲良くされて……あの憎きフラン王子とも和解なさったと聞いて……」

「どうしても納得できなかったんです！！」

　私はそっと目を細める。

「それが、あなたの“気持ち”なのね」

「ありがとう、リコッタ」

　そう言って、微笑みを浮かべる。

「でも、もういいの。かつてルミナやフランを憎んでいた魔女は、もうここにはいない」

「自分のために孤独にケーキを作っていた私も」

　リコッタの肩が震える。

「……エリカ様……」

「私はね、今は誰かのためにケーキを作りたい気分なの」

「あなたにもよ」

　私はそっとリコッタに小皿を差し出した。

「フィナンシェはいかがかしら」

　そう言うと、リコッタは驚いた顔をしていたが、すぐに冷静に断った。

「わ、私は使用人ですので……」

「あなたに食べてほしいの」

「……わたしに？」

　リコッタは、その無垢な瞳に涙を浮かべながらそのフィナンシェを眺める。

「ええ。あなたのために、作っておいたのよ」

「さぁ、召し上がれ」

　彼女は震える手でフィナンシェをつまみ、口に運んだ。

「……おいしい……です……っ」

　涙がぽろぽろとこぼれる。

「涙と一緒じゃ、せっかくの甘さが台無しよ」

　私はハンカチを差し出して、そっと拭いてあげた。

「あなたが心配しなくても、私は何も変わってないわ」

「あなたへの想いも」

「……エリカ様ぁ……！私は……貴方のお気持ちを何も分からずに……」

　私は首を横に振る。

「いつも支えてくれていたのを、当たり前だと思っていた私も悪いのよ」

　そう言って、彼女の小さな身体を抱きしめる。

「…これからは、あなたにもケーキをご馳走するわね」

「そ、そんな！ありがとうございます！！」

　その時、ばたばたと足音が近づいてくる。

「お姉様！王兵から聞きましたよ！」

　ルミナが部屋に駆け込んできた。

「ルミナ…！」

　あなたはそうやって、いつも私を心配して駆けつけてくれるのよね。

「ちょうど良かったわね、ルミナも一緒に食べましょう」

「えぇっと、手紙は…」

「もう解決したのよ」

そう言って、私は微笑む。

「ねぇ、リコッタ。ルミナも一緒にーー」

「もちろん！皆でいただきましょう！」

　それから、私たちは皆が寝静まった城の中で、過去の話や未来の話。

　3人で並んで、フィナンシェを食べながら話した。

　甘く、優しい時間。

　ーーこんな時間が、いつまでも続くと思っていた。

　でも、私《エリカ》の魔女だった過去は、完全に消え去ってはいなかった。