三度目の長生き！

第5話 未知とのソーグー？

「まずは、寝床！」

　浮かんだまま、ズタ袋を置いていた岩陰に戻る。辺りはみるみる暗くなって、頬に触れる風が冷たさを増す。

「やば！　明かりと、保温しなきゃ」

　魔力で空気中の細かい粒をぎゅっと集めて、「光れ」ってイメージでエネルギーを流し込む。粒が光り続けるように魔力で場を固定すれば――じゃじゃん！　光球完成！

　手のひらの上の明かりは影が柔らかくて、目にやさしい。前々世の間接照明みたいな落ち着く光。岩壁にふわっと浮かべる。

「次、保温……空気シェルター？　いや、この先のこと考えたら、空気服がいるよな」

　昼間の飛行訓練で空気を押したり掴んだりしてたせいか、なんかもう空気魔法は身に染みついてる。

　それに魔力循環と身体強化で体温上がっても、猛スピードで空を飛ぶのは危険！

　風圧＝冷気の暴力。ただ浮かぶだけなら平気でも、空を切り裂く速度になった瞬間、体温なんて一瞬で奪われる。

　まして今のオレの服は穴だらけのボロ布。

　もはや服というより布の名残。すり切れた繊維の隙間から冷気入り放題だし、ちょっと引っ張ったらビリッといきそう。

　鳥の魔物と空中戦なんてしたら、風圧だけで全裸コース！

　だから、

「空気で包めばいいじゃん！」

　空気って、実はめちゃくちゃ断熱性能が高い。

　熱は“固体→液体→気体”の順に伝わりにくくなるって、前々世の知識チート！

　つまり、空気は熱を通しにくい最強のフワフワ素材。

　魔力で空気を薄く均一に圧縮して、体の周りにぴったり貼りつくように固定する。

　空気は分子同士の間隔が広くて熱が伝わりにくいから、一定の厚さで閉じ込めると断熱層になる。その空気の膜に包まれると、まるで透明なスーツを着ているみたいな感覚！

「……おお……あったか……！」

　冷気が遮断されて、体温が逃げなくなる。空気の層が断熱材として働いて、外の寒さがまったく入ってこない。

　つい今朝だって布団もなくて寒さに凍えてたのに、今は魔法でぬっくぬく！

「空気って……すげぇ……」

　ただし顔と指先はそのまま。そこまで包んだらメシも息もできないし、さすがに不便。

　よし、水分補給。ちょっとあったかめのお湯の球を出して、ごくごく。生き返るね！　

　そして、例の袋から初めての食材を取り出した。

　干し肉。ビーフジャーキーみたいなやつ。

　もちろん、過去のオレは食べたことある。でもこの身体は肉というものを一度も食べたことがない。

　だから、味は知ってるのに、身体にとっては未知との遭遇。

　おそるおそる、はじっこをちょびっと噛む。

「……しょっっっっぱ……！」

　舌がびりっとするほど塩辛い。塩の塊をかじったのかってレベル。 口の中の水分が一瞬で全部持っていかれる。でも、

「……うま？」

　脳がビリビリする。過去の記憶のうまみとは違うけど、原始的な快感。身体が初めての栄養に、全力で歓喜してる感じ。

「……くっさ……なまぐさ……でも、うまい！」

　噛むたびに、獣の脂のにおいが広がる。獣臭さ。むしろ今のオレの鼻には調味料！　味が濃くて、歯ごたえが強くて、エンドレス噛み噛み……!!

「これ、何日でも持ちそうだな」

　袋の食べ物はまだほとんど残ってる。

　だって灰ネズ、胃が小さい。昼のパンだって半分も食べてないし、今だって干し肉五センチで腹いっぱい。

「まあ、こんだけしょっぱいんだし、寒いし空気も乾燥してるから、しばらく大丈夫だろ。なんならカビが生えてもいつものメシだし……」

　ほんと、せつない。

　だけど思い起こせば前々世、引きこもった部屋の中、ＰＣの前で一人で高級フルーツグミもぎゅもぎゅしてた。

　今は山の中でなまぐさい干し肉もぎゅもぎゅ。

　場所は違う。世界も違う。食べ物の味も天地の差。

（……でも、このぼっち体制って、なんか落ち着くかも）

　――ぐしゃっ。

　その時、小さな音が聞こえた気がした。

「……ん？　今の音……下？」

　光球のぼんやりした明かりに照らされて、足元になにか転がっている。黒っぽくて……でも、動いてる？　コウモリ？

（さっきまで、なにもなかったのに……）

　光球に魔力を送り込んで、光の粒の密度マシマシ、灯りを強くする。

　黒ってより灰色？　しゃがみ込んで、指先でつんとつつく。

「……冷たっ」

　びっくりするほど冷たい。でも、かすかに上下してる。

　呼吸……してる？　生きてるけど、もう限界。断末魔の最後の一息みたいな、そんな弱々しい動き。

　死にかけの灰色の物体Ｘ(なにか)。

　死にかけだった灰ネズ。

　なんとはなしに手が動いていた。

　そっと両手に包み込むと、指先に伝わるのは氷みたいな冷たさ。

　軽い。放っておいたら、次の瞬間には動かなくなりそうな、そんな命の軽さ。魔力が勝手に流れてく。

（これ、トリのヒナ？ 鳥かぁ……唐揚げ……焼き鳥……。いや、食い物じゃダメだ。回復！　食うから離れて、癒し……風呂……あー、早くヴァルムホルンの温泉に入りてぇ……）

　ぽかぽか温泉の湯気、湯面のゆらぎ。あの全身がほどける感じをイメージして熱を帯びたエネルギーをゆっくりと流し込む。

　冷たかった物体Ｘは手の中で少しずつあたたかく、ぬくもりが戻るたびに、かすかに震える。

　弱々しい命が「まだ生きたい」と訴えてるみたいな……と、ぱあっ、と淡い光が弾けた。

「……え、黄色!?」

　謎の生物は突如として、真っ黄色に染まった。いや、染まったどころじゃない。もう別の生物だ、これ。

　丸っこいフォルム。つぶらな目。短い羽。 そして――。

「……ラバーダック？」

　まるで風呂に浮かべるアヒルのおもちゃみたいな、ビタミンイエローの鳥のヒナが、オレの手の中でぷるぷる震えてる。

「なんで？　てか、かわ……いや、なんでっ!?」

「ピィ！」

　元気よく鳴いた。完全回復どころか、テンションまで上がってる。

　でも、記憶のどこを探してもこんな生き物いない。魔力の気配もない。鳥にしては丸すぎるし、羽短すぎて飛べる気もしない。

（……でも、黄色で可愛い……）

　卵の黄身の黄色。ぽかぽかした陽だまりみたいな明るさで、見てるだけで元気になるような色だ。まあ、ピィって声も可愛いし。

「……”キイロ”」

　つぶやいて、ふっと笑った。

　黄色(キイロ)――日本語。

　この世界のだれも使わない、オレだけの言葉。

　でも、もういい。だれに遠慮する必要もない。オレはオレの好きに生きるんだ。

「そうだ。キイロ。今日からおまえはキイロだ」

「ピィ！」

　キイロはオレの指にすり寄って、そのまま安心したように丸くなった。

　弱くて、小さくて、なんの鳥なのかもわからない。完全に未知なる生き物だけど、どんな役立たずでもオレは捨てない。

　この三度目の人生で、どこのだれが灰ネズを捨てたにせよ、

「――オレはオレを捨てない。目の前の小さな命も捨てない」

　その夜のオレは知らなかった。この世には前世の挫折を上回る、未知の絶望が存在することを……。