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第6話：流浪の騎士と、桃色の

　宿屋兼食堂『安らぎの灯火亭』。その名の通り、店内は温かな橙色の魔導灯と、人々の熱気に満ちていた。かつての俺にとって、こういう場所は最も縁遠い、眩しすぎる異世界そのものだった。

「マロー様、見てください！このエール、泡が虹色に輝いています！」

　フィオナが尻尾を激しく振り、ジョッキを差し出してくる。バラムは既に、山盛りの串焼きを頬張っていた。

「……美味いな、これ。」

　ふと口から出た独白に、自分でも驚く。先日、世界樹の果実を食した時、魂に刻み込まれた「味覚」。それは今も熱を持って、俺という存在を繋いでいた。

　深夜のコンビニ。冷たい蛍光灯の下で、一人、味気ない弁当を胃に流し込んでいたあの夜。あの時の俺に教えてやりたい。お前は数年後、仲間と笑いながら、温かい湯気を囲んでいるぞ、と。

（……ああ。俺は、もう……。）

　光核の芯が、じんわりと心地よく拍動する。その時だった。隣のテーブルから、氷を噛み砕くような、不穏な噂話が耳に届いた。

「……西の村の騎士カイル、まだ諦めていないらしい。」

「無茶だ。あの村はもう、『闇の浸食』に呑まれた。独りで守り切れる訳がない。」

「死に場所を探しているのかもな。あんな清廉な男に、この世は暗すぎるのさ……」

　光の核が、鋭く、冷たく、収縮した。「カイル」……その名に心当たりがある。前世でやり込んだゲーム、『レジェンド・オブ・ライト』。その隠しイベントで、孤立無援のまま散っていく、悲劇の美騎士の名だ。

　「死に場所」という言葉が、雨の夜のあの街灯と重なる。誰にも気づかれず、ただ役目を終えて消える。 ……そんな絶望を、俺は一番よく知っている。

（……見過ごせるわけがない。俺が、その『結末』を書き換える。）

　俺は仲間を促し、席を立った。

　西の村は、既に死の静寂に包まれていた。空を覆うどす黒い雲が、太陽の光を完全に遮っている。村の中央、広場へと続く道。そこに、その男はいた。

　月の光を束ねたような金髪。女性と見紛うほどに端正な顔立ちの少年騎士。だが、その銀色の鎧は砕け、返り血で赤黒く汚れ、右腕は力なく垂れ下がっている。

「……まだです。光が完全に消えるまでは、私は……膝を突きません。」

　その声は、鈴を転がすように澄んでいた。銀色の鎧はボロボロに砕け、返り血で赤黒く汚れ、右腕は力なく垂れ下がっている。それでもその声の主は、背後の壊れかけた納屋に身を寄せた子供たちを守り、折れた剣を構え、迫りくる影を睨み据える。

　その目は、死を覚悟した者のそれではない。ただ、明日を信じる真っ直ぐな意志だけが宿っていた。その姿があまりに高潔で、そして痛ましかった。

（ゲームと同じ……いや、それ以上に痛ましい。お前を、独りで消させはしない）

　俺は広場の中央へと急降下した。

「退（の）け！！」

　純白の衝撃波が爆発し、闇の影を一瞬で焼き切る。静寂が戻った広場に、俺はゆっくりと降り立った。

　カイルは目を見開き、震える唇を噛み締めていた。「……ああ。なんて……神々しい……」

　彼は折れた剣を落とし、泥の上に、優雅に跪いた。その仕草一つが、まるで舞台劇の一幕のように美しい。

「……本当に、いらっしゃったのですね。暗闇の底で……、

　ずっと、貴方を探していました」

　カイルの瞳から、一筋の涙が頬を伝う。

「……貴方こそ、私が生涯をかけて仕えるべき、真の光、私の主……」

　真っ直ぐな、崇拝の眼差し。前世で「透明人間」だった俺には、あまりにも、眩しすぎる。

　ボフッ！！！

　純白だった俺の身体が、爆発的な音と共に、どぎついほどの鮮やかなピンク色に染まった。

「……マロー様！？なんという慈愛に満ちた輝き！

　聖なる桃色の波動が、村全体を包み込んでいます！」

　フィオナが水晶板を叩きながら絶叫する。

「これは光学的に見て、高潔な騎士の誓いに、最大限に共鳴した反応です！

　ああ、神々しすぎて目が……！」

　カイルもまた、桃色の光に照らされ、恍惚とした表情で頭を垂れる。

「……なんという慈悲。この未熟な私のために、

　これほどまでに…… 頬を染めてくださるとは……」

（ち、ちがう！！そんな高尚なもんじゃない！ただ恥ずかしくて、ゆでダコみたいになってるだけだ）

　叫びたいが、声が出ない。ピンク色の光が、ドクンドクンと脈動し、廃墟のような村を、気恥ずかしい空気で満たしていく。

「……マロー様。また……ピンクですね。」

　ルミナが口元を押さえ、小さく肩を震わせて笑う。

「……うるさい。これは、その、大気の散乱による、一時的な分光現象だ！」

　俺はピンク色の残光を引きずり、闇が晴れ始めた夜空へと、逃げるように舞い上がった。

（……ああ。神様なんて、やっぱり向いてないのかもしれない）

　それでも。俺を見上げるカイルの瞳は、あの雨の夜、俺がどうしても見たかった、「救われた街灯」の輝きによく似ていた。