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5. 悪徳商人

～前回までのあらすじ～

転移後、結婚した皇帝を暗殺しようとした宰相を遂に処断。

まずは財政改革から……と意気込んだ改革であったが。

　帝国の財政基盤は非常に脆いものであった。

　先々帝の改革も空しく、今はある商人に借金漬けになっている状況だという。

　「その商人とは誰だ」

　訊いた相手は宰相付き補佐官となった陳準である。

　函谷関で紹介を受けた『陳氏商店』の息子らしい。

　「呂直という豪商で、複数の郡にまたがって商業を行い、莫大な利益を上げています」

　使われた金の使途を見ていると、何だか引っ掛かる所がある。

　「今年の予算に何が使われたか、一覧にしてくれるか」

　「明日までにやっておきます」

　朝廷は朝に始まるから、昼頃には終わってしまう。

　さて、どうしようか。

　取り敢えず宮殿に向かおう。

　そこには、皇帝こと趙梅丹が寝転がっていた。

　「何してるのっ!?」

　「疲れたのじゃ……甘えて良い？」

　突然こんな事を言われても、全く心の準備は出来ていない。

　「甘えるだけなら……良いよね？」

　彼女はそう言うと背後から抱き締めてくる。

　「ちょっと、困りますよ……」

　「何が困るのじゃ？」

　「あと、お主とわらわは夫婦なのじゃから、2人きりの時は敬語無しで良いぞ」

　「もし誰かに見られたら……」

　「そういう事も考えて、人払いは済ませてあるのじゃよ」

　「何があっても、他に露見する事はないのじゃよ」

　「ねぇ、ちょっと」

　人払いを済ませたんじゃないんかい。

　それに、聞き覚えのある声。

　振り返ってみるとそこには雪子が。

　「私に内緒で、2人でコソコソと、何やってんのよ」

　目つきが怖い。2人して謝ろうとしたその瞬間。

　「どうして私を混ぜてくれなかったの？」

　「混ぜてくれて宜しいんでございましょうか？」

　突然の事に理解できず、変な日本語になってしまった。

　「私とだって夫婦なんだから、幸せにしなかったら許さないんだからねっ！」

　まだプロポーズなんてしてませんが。

　「じゃなくて……」

　「私も貴方の事が好きですっ、末永く宜しくお願いしますっ！」

　まだ受け入れてませんが。

　陛下と雪子がアイコンタンクトをしたような気がした。

　これ以降、私は2人の間を交互に訪れる事となった。

　こんな結婚生活が始まった次の日の事。

　陳準が報告書を持ってきた。

　「予算の使途を一覧にしてみましたが、使途不明金が多いですね……」

　「それは君が調べきれなかったんじゃないのか？」

　「そう言われればそれまでですが……流出先は分かっているのです」

　「何と、呂直の懐でした」

　今の帝国政府は、呂直から金を借りて、その金で呂直に支払っているようなもの。

　あるあるな話ではあるが、あまりに看過できない規模のものであった。

　帝国の予算の4分の3が呂直の懐に入っていたのだ。

　どうやら前宰相張高と贈収賄で深く繋がっていたらしく、その時代には露見せぬよう包み隠されてきたようだ。

　「陳準、今から呂直の所へ行くぞ」

　「武器も持たずにですか？」

　「商人相手だから、武器は……いや、持って行こう。非常に不安だ」

　呂直邸。

　「宮殿よりも豪華じゃないか」

　「はい、豪華絢爛の限りを尽くした邸宅ですね」

　「全く、私は宰相なのに家はないぞ」

　「えっ、どこで寝てるんですか？」

　「2人の妻の家に交互に泊まってる」

　「じゃあ、家って興楽宮の中ですか？羨ましい限りです」

　「でも、私的空間がないんだぞ」

　「美人妻じゃないですか」

　2人とも中々の曲者なのだが、これを言うとまた面倒事になりそうだからやめておこう。

　「呂直殿はおられるかー？」

　「御主人様は中におられます、どうぞ」

　「ほぉ……これはまた豪勢な」

　商店の息子である陳準がこう言うのも仕方がない。

　1つ1つの部屋部屋が、ヴェルサイユ宮殿鏡の間のような豪華さであるからだ。

　宝石や剥製が壁に埋め込まれているのだが、それを1つ取って呂直は、「どうぞ」と差し出してくる。

　それほどの富があると顕示したいのか。これは威圧なのか。

　「そなたらが来られたのは……朝廷の借金の件ですかな？」

　「いつ返せとも催促はしておらぬ筈ですが、一体？」

　「単刀直入に訊こう、朝廷に貸しを作ってどうしたいんだ？」

　「貸し？それは一商売相手として金を貸しているだけですよ」

　という事は、政権奪取が目的ではないのか。

　確かに、政府に金を貸し続けられれば、永遠に金を得られる。それに、破産しても利権回収に動けば良い訳であるから、政府は超優良物件といえる。

　「金と国、どちらが欲しい？」

　呂直は迷わずこう言った。

　「カネだ。国なんぞ要らん」

　「分かった。それなら話が合いそうだ」

　「貴殿には民部卿になって貰おうと思う」

　こう言い出すと、やはりとても驚いた顔をしている。

　民部卿というのは、今でいう所の大蔵大臣のようなものである。

　「国政に影響が出ない程度の賄賂はお目こぼしという条件で、だ」

　「その口約束を信じろと？」

　賄賂の許容という形に不信感があるのなら、どうすれば。

　「代わりとして1つ提案なのだが」

　「帝国の一部で良いから、徴税権が欲しい」

　徴税権。少し悩んだが、世襲のものではなく官職として、それも皇帝に服属する官僚に与えられる職として、徴税権を認めるという形にした。

　というのも、過去の歴史を紐解くと、徴税権を認めるとやがて世襲化し、貴族層が形成されてしまう事が分かるからである。

　「提案を受け入れて頂きありがとうございます」

　(こやつとはいずれ干戈を交える事になるだろう……厄介だな)

　(呂直という男、帝国のためにはいずれは排除せねばならない存在……侮れない)

　こうして、帝国最大の豪商・呂直が民部卿として朝廷に加わった。

　謁見の間。

　「呂直よ、よくぞこの任を引き受けてくれたのじゃ」

　「早速じゃが、何から手を付けるべきじゃ？」

　「まずは帝都の改革からですな」

　こうして帝都改造が始まった。