第14話 ビリーの後釜
「ビリーも焼きが回ったとか思ってるんじゃない？」
「うおっ。なんだ？ お前」
木の枝に座っていた男の子の横に座って話しかけると、ビクッとなって訊いてきた。
とても貴族の奥方が使う言葉じゃ無いけど、すまし顔で話しても仕方がないと思うのよね。
余所行きのドレスで木登りをしたのはさすがに初めてだけど、何とかなるものよねぇ。
でも、良かったわ。2人位座ってもビクともしないような立派な枝ぶりだもの。
「マリーよ。つい最近、マクファーレンになったのだけど、マリーで良いわ。あなたは？」
「……ドム」
私の問いかけに、しぶしぶという感じでも答えてくれる。
「ドム。ドムね。覚えたわ」
「お前……マリー。変わってんな。木登りする貴族令嬢なんて聞いたことが無い」
目線は、建物を向いているけど。
「あら、今は奥方よ。貴族を知っているの？」
「あ～。ろくでもない奴らだって事はな。ここの領主に散々な目に遭わされて、殺された奴も多かったから……」
「ふ～ん」
トム・エフィンジャーの事？ それともその前の領地を没収された貴族？
「せっかく、領主がいなくなったと思ったのによ」
ああ、後者の方ね。
トム・エフィンジャーは、ここに潜伏していた事を殆どの領民が知らないはずだから。
「それは、悪かったわね。だけど、マクファーレン辺境伯はちゃんと領地を治めてくれるわよ」
「どうだか」
ケッて感じで言われた。
まぁ、そうか。まだ、領主になってから1年経つか経たないかだものね。
「そうねぇ。分からないわよね。確かに」
今ここで、エドは大丈夫だと言っても信じてもらえないだろうし。
私たちもいつでも領民にとって、良い領主でいられるかどうかも分からない。
王室に忠誠を誓って領地を賜っている以上、悲しいけれどもそれが現実だわ。
「ねぇ、ドム。子どもたち止めてくれないかな」
「はぁ？ 何で」
「だって、今のストリートキッズのボスってドムだよね。私たちはともかく、ビリーが困っているのを見過ごすの？」
「あいつは裏切り者だ。あれだけ毛嫌いしていた貴族に取り入りやがって」
その言葉を聞いた途端、私は思わず、ドムの頬を引っ叩いてしまった。
だって、ひどい。何の為に、ビリーが……。
「この前、ビリーがこっちまで逃げてきたのは、あんた達を総元締めから庇っての事じゃないの？」
「なんで、それを……って、あんた、あの騒ぎの時にいた女か」
叩かれた頬に手を当てながら、ドムが言う。
あれだけ騎士団やエド。王妃様のお守りの魔法まで発動させたのだもの。
港町とは言わず、あの騒ぎを知らない者は領地内にいない。
ただ、トム・エフィンジャーどころか、総元締めが関わっていることを知っているのは、逮捕された元締めと、取り押さえた私たち、そして、それにかかわっていたストリートキッズでも年長者のみだものね。
「ビリーはね。あなた達が二度と犯罪を犯さなくても生きていけるように、私たちに跪いたの。ストリートキッズのみんなが牢屋ではなく孤児院に保護されているのは、そういう事なのよ」
ドムが驚いた顔をして私を見ている。
「だからね。私たちはともかく。ビリーを困らせないで」
私の言葉を聞いて、チッと舌打ちはしたけど、枝から飛び降りて建物に入って行く。
そのドムを、私は追いかけるようにして建物に入った。
「ちゃんと並べ。ビリーを困らせるな」
ドムが大声で叫ぶと、子ども達の動きが止まった。
私はエドの横に並び
「ありがとう。ドム」
にこやかにそうお礼を言う。
それに応えるようにフンと鼻を鳴らし、自分も子供たちと一緒に整列した。
「大変失礼を致しました。領主様。奥様。ようこそお越しくださいました」
ビリーは、何事も無かったかのように礼を執り挨拶をしている。
「いや。楽しかったよ。子どもたちが元気なのは良いことだ」
エドは、少し笑いながら答えていた。
「この場を収めたのも、マリーだし。これからも困った事があったら、マリーに相談するが良い」
そう言うエドにビリーは何とも言えない顔をした。
「かしこまりました。奥様、先ほどはありがとうございました」
「あら、わたくしは何もしてないわよ」
ビリーからお礼を言われたけど、私はシレッと何もしてないふりをした。
そう……、私はエドの奥方だもの。ええ。木登りなんてするはずも無いわ。
ケイシーとビリーからの視線が痛いわ。
なんだろう？ 感謝されてるハズなのに、非難の目を浴びてるようだわ。
