短編：婚約者と幸せな未来を歩むはずだった私が、彼を救う条件として異世界転移して魔王討伐を命じられました）

1

この人と結婚するのだ、と考える度に七海の胸の底には温かな灯が燈る。

　それは心臓が跳ねるような特別な瞬間にだけ訪れるものではなかった。

　隣を歩く湊が、何でもないことで声を立てて笑うとき。夕食に何が食べたいかと訊ねれば、決まって七海の好物を挙げてくれるとき。話の途中で言葉に詰まっても、急かさずに続きを待ってくれるとき。

　そうした小さな瞬間が、砂時計の底に砂が降り積もるように静かに重なって、七海の中に少しずつ未来の形を作っていた。

　今日にしても特別な日ではない。記念日でも誕生日でもなく、二人で買い物をした帰りに少し遠回りをして、家でゆっくりしてるだけだ。

　それなのに七海は、どうしようもなく幸福だった。

「ねえ、七海。新居なんだけどさ」

「うん？」

「やっぱり、リビングは広いほうがいいと思うんだよね」

「どうして？」

「二人でだらだらするため」

「……今と変わらないじゃない」

「今より広い場所でだらだらするんだよ」

　あまりに真剣な顔で言うので、七海は吹き出してしまった。湊もつられて笑う。

　二人分の笑い声が、夕方の街のざわめきに溶けていった。

「でも、いいね。広いリビング」

「でしょ？」

「ソファも大きいのがいいな。二人で座っても窮屈じゃないやつ」

「寝転がれるやつがいい」

「絶対にそこで寝るでしょう」

「七海だって寝るよ」

「私は寝ません」

「じゃあ、俺が寝てたら起こして」

「やだ。放っておく」

「ひどいなあ」

　そんなやり取りをしながら、七海は湊の腕に自分の腕を絡めた。一緒に歩いている時も彼は当たり前のように歩幅を緩めて、七海の足取りに合わせてくれる。その何気ない優しさが、いつまで経っても好きだった。

　何かをしてもらうたびに感謝しているし、好きだと思うたびに口に出して伝えたいとも思う。けれど一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、言葉にしなくても通じるものが増えていった。

　疲れた日は、無理に話さなくていい。嬉しいことがあった日は、帰り道で同じ話を何度繰り返してもいい。不安で眠れない夜には、理由をうまく説明できなくてもただ隣にいてもらえる。

　この人となら、きっと大丈夫。

　根拠があるわけではなかった。これから先、喧嘩をすることもあるだろうし、思い通りにならないことなどいくらでもあるはずだ。それでも湊となら、その度に話し合って、仲直りして、また並んで歩いていける。

　七海にとっての幸福とは、つまりそういうことだった。

「七海？」

「ん？」

「何、にやにやしてんの」

「してない」

「してるって」

「してません」

「そっか」

　湊はそれ以上追及せず、七海の手を取った。指が絡まり、ぎゅっと握られる。七海も握り返した。

　左手の薬指で、婚約指輪が夕陽を弾いた。何度見ても、まだ少し不思議な気持ちになる。緊張した面持ちの湊が小さな箱を差し出してくれた日のことも、手触りまで思い出せるほど鮮やかだった。

　あの日、七海は泣いてしまった。嬉しくて、どうしようもなく嬉しくて、上手く笑えなかった。湊は困ったように笑いながら「泣かないでよ」と何度も繰り返していたけれど、そう言う彼の目の縁もほんのり赤くなっていた。

　思い出すだけで、頬が緩む。

「ねえ」

「今度は何？」

「結婚式、楽しみだね」

　そう言うと、湊は一瞬だけ目を丸くして、それから照れたように笑った。

「うん。楽しみ」

「緊張する？」

「するよ。人前であんなことするんだよ？」

「あんなことって？」

「誓いのキスとか」

「今さら？」

「今さらだよ。大勢に見られるんだよ？」

「ふふっ。じゃあ、目を瞑ってれば？」

「それ、意味ある？」

「ないかも」

　二人でまた笑った。笑いが収まったころ、湊がふと何かを思いついた顔で、七海を覗き込んだ。

「……じゃあ、練習しておく？」

「え？」

「キス。結婚式の予行練習」

「なにそれ。そんなの練習するものじゃないでしょ」

「そうかな。ぶっつけ本番っていうのも、ちょっと緊張するし」

「ただしたいだけでしょー」

「いやいや。練習、練習」

　湊は大真面目な顔で言った。そのくせ、繋いだ手には少しだけ力が籠っている。照れているのは、どうやら七海だけではないらしい。

「……別に、いいけど」

「いいの？」

「何度も聞かないで」

　そう言ったとたん、湊の顔がぱっと明るくなった。あまりに嬉しそうなので、七海はほんの少しだけ後悔する。そんな風に喜ばれたら、こちらまで恥ずかしくなってしまうのに。

「じゃあ、目を閉じて」

「……そっちが閉じるんでしょ」

「あ、そっか」

　顔を見合わせて笑い、それからどちらからともなく目を閉じた。

　唇が触れたのはほんの一瞬だった。離れた後も、七海は暫く目を開けられずにいた。瞼の裏に、あの日の煌めきがまだ滲んでいる。

「……どう？」

　湊の声がすぐ近くから聞こえた。

「どうって？」

「練習の成果」

「一回で分かるわけないでしょ」

「じゃあ、もう一回？」

「調子に乗らないで」

　そう言いながら、七海は笑っていた。湊も笑っていた。もう一度手を繋ぎ直して、寄り添う。さっきよりも、ほんの少しだけ近い距離で。

　結婚したら、こういう時間はもっと増えていくのだろうか。出かける前に、帰ってきた時に、眠る前に。何度も顔を合わせて、何度も手を繋いで、何度もキスをして、その度に今日のように照れたり笑ったりするのかもしれない。

　そう思うと胸の奥がくすぐったくなって、七海は湊の肩に頭を預けた。

「ねえ」

「ん？」

「結婚式、早く来ないかな」

「さっきまで、緊張するって言ってたのに」

「……それとこれとは別」

「そっか」

　湊は笑って、七海の手を握った。七海も握り返す。

　この先、何度でもこうしていられる。今日のような何でもない日も、特別な日も。二人で笑って、ときどき喧嘩をして、それでも最後には隣に戻ってくる。

　そんな日々が当たり前のように続いていくのだと、七海は疑いもしなかった。

「ねえ、七海」

「今度は何？」

「これからも、よろしくね」

　不意打ちだった。さっきまであれほどふざけていたくせに、湊の横顔は真面目だった。

「……なに、急に」

「いや、なんとなく言いたくなって」

「いやって言ったら？」

「婚約破棄するの？」

「したらどうする？」

「嫌だ」

　湊は笑った。

「これからも！　よろしくね！」

　湊は強調するようにハッキリとした口調で言った。

「愛してるよ」

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びた。ずるい、と思う。そんなふうに言われたら、何度だって好きになってしまう。

　七海は湊の手を握り直した。

「……こちらこそ。これからもよろしくね」

「うん」

「ずっと一緒にいようね」

　口にしてから、急に頬が熱くなった。けれど、湊は笑わなかった。繋いだ手に、ほんの少しだけ力が籠る。

「もちろん」

　その一言が、何よりも嬉しかった。

　今夜は何を食べよう。週末には家具を見に行こう。新しい家には観葉植物を置きたい。湊はきっと、水やりを面倒くさがるだろうけれど。そんなことを数えていると、未来はいくらあっても足りない気がした。

　もっと一緒にいたい。もっとたくさんのことを話したい。これから何度も迎える朝も、何でもない休日も、少しずつ増えていく思い出も、全部この人と分け合いたい。いつか年を取って、今よりずっとゆっくり歩くようになっても、今日のことを二人で笑って思い出せたらいい。

　だって、これから結婚するのだ。ずっと一緒にいるのだ。

　繋いだ手の温かさを確かめるように、七海は湊の手を握り直した。湊も、握り返してくれる。それだけで十分だった。何も特別なことは起きなくていい。この人が隣にいて、明日もその先も同じように手を繋いで歩けるなら。

　***