黒煙渦巻く
意識を回復し、傷をポーションで癒したバストル＝ベアレス。彼が戻ったころには、状況は一変していた。
見知らぬ男が二人、リュウヤと対峙している。リルフィリアは男たちに捕らえられ、疾風の魔王はリュウヤの傍で倒れている。そしてリュウヤはというと、片膝で、苦しそうなうめき声をあげている。その体からは黒煙のような魔力が、まるで火事のようににじみ出ていた。
「なっ……リュウヤ！？ 堕王に……いや、違う？」
一度彼が堕王になったのを見たバストル、彼はいち早くその異変に気が付いた。以前の時とは明らかに様子が違う。まるで違う何かになろうとしているような、言いようのない恐怖と不安。それが今のリュウヤには感じられた。
「……なあ、大将。あれ堕王か？」
「当方も初見の事象だ。堕王となる過程で、このような現象に覚えはない」
「大将、今殺した方が良くねぇか」
「やむを得んか」
静観していた二人が動く。雷を纏った拳を放つ大男と、水を纏った手刀で突く優男。その二人の攻撃は、リュウヤから出る黒煙が手を模り、容易く防いでしまった。
「な！？ かてぇ！？」
「下がれ雷の」
魔力のみによる防御で防がれ、一時距離を取る二人。それと同時に、リュウヤはゆっくりと立ち上がった。苦しそうな声は止み、黒煙が彼の周りを渦巻いている。落ち着いたとも、冷めたとも言える表情を携えて、彼は敵に視線を送る。ただそれだけで、二人の魔王の背中に死を予期する悪寒が駆けた。
反射的に構えを取る二人。だが彼らが気づいた時には、リュウヤは視界から消えていた。
「どこに、！？」
慌てて雷が辺りを見回せば、自らの傍らにリュウヤの姿。いつの間にやら、その腕にはリルフィリアが抱えられている。
「は？ てめぇっ！」
驚いた彼が咄嗟に裏拳を放つも、その姿は陽炎のように消え失せた。
「なんだ、リュウヤの身に何が……うぉっ！？」
遠くからでも分かるほどのリュウヤの異変。胸騒ぎを覚えるバストルの目の前に、瞬きの内にそのリュウヤ本人が現れる。その腕にはリルフィリア、そして疾風の魔王の姿があった。
「な……」
呆気に取られるバストルの傍に、リュウヤは二人を優しく降ろす。そして彼はバストルに視線を送る。二人を頼むと言いたげなリュウヤ、バストルは息を飲んだ。
「リュウ……いや、お前は、誰だ？」
彼を渦巻く黒煙。老境と錯覚する程の落ち着いた振舞い。銀に変わりつつある頭髪。そして血を溜めたような赤の瞳。付き合いが特別長い訳ではないバストルでさえ、一目瞭然の変化であった。
彼の問いに答える事無く、リュウヤは二人の魔王の元に戻った。既に水界、雷両名は魔力を纏わせ臨戦態勢にいる。対してリュウヤはと特に構えという構えは取っていない。しかしその状況でも、二人は踏み込めずにいた。
「おいおい、なんだよこいつ」
「まさか……いや、あり得る、か」
眼前に立つこと、それすらおこがましいと言いたげな視線。周囲の空気が泥のように重い。少しでも気を抜けば地面に伏せてしまいそうな重圧。構えも何もない立ち姿には、僅かな隙間すら見出せない。
来ないのか、とでも言うかのように首を僅かに傾けるリュウヤ。瞬きすら許さぬ程の間をおいて、彼の拳は二人を捉えた。
「ぐぉわっ！？」
「ぬぅっ」
防御が間に合わず直撃を食らう雷の魔王と、どうにか左腕を割り込ませた水界の魔王。しかしいずれにしても、両者共に大きく吹き飛ばされる結果は変わらなかった。
距離の空いた敵に対して、リュウヤは人差し指を向ける。そこから赤く、小さくも禍々しい水滴が撃ち出された。
「鏡面・八咫！」
いち早く体制を立て直した水界の魔王。遠距離の攻撃を跳ね返す水鏡を作り出し、水滴を跳ね返した。だが跳ね返した先には次の雫が既にあった。反転した一発目と、遅れて撃ち出された二発目は正面衝突の形となる。二つがぶつかり合った瞬間、噴火と見紛うほどの天を突く火柱が、そこに突如現れた。
「うぉおおおおおおお！？」
「ぐぉおおおお！」
火柱の直撃を受けた二人の困惑交じりの怒声が響く。距離をおいているリュウヤは、眉をひそめて、自らの手を見ていた。
「どらああああああ！」
火柱から勢いよく飛び出したのは雷の魔王。全身に帯びた電撃を打ち鳴らし、神速のラリアットをリュウヤにかます。しかし手ごたえは無く、直撃したはずのリュウヤは霧のように消えてしまった。
「消え！？ ぐぁあっ！？」
本物のリュウヤは上から現れた。狼狽する雷の魔王を踏みつけ、うつ伏せの状態に地面に叩きつける。そしてその状態で、手のひら程の小さな火球を作り出した。先ほどの小さな雫で凄まじい威力が出たことを考えれば、その火球がさらなる威力を爆発させるであろうことは、想像に難くない。
その火の玉を彼は滑らせるように落とす。しかしその直前。水界の魔王がリュウヤを蹴り飛ばした。
「立てるか」
「おうよ！」
全身に焼けた跡が見えるが、二人の闘志は未だに消えていない。仲間の助けに応えるように、雷の魔王は立ち上がる。
それに対するリュウヤ。水界の蹴りを難なく防いでいた彼は、その手に魔力で生成された武器を握っている。身の丈を超える程の長さの、棒。片手で無理なく掴める太さのそれを、他でもない彼自身が、怪訝な表情で見ていた。
