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風の世界樹

　塀の向こうから、姦（かしま）しい声がする。

　それは徐々に門に近づいて行き。

「ただいまー」

「カエッタゾ！　銀ー！」

「勝てましたわ！」

　日が落ち切る前に、女性陣が帰ってきた。

　一気に華やかになる駐屯所。迎える兵士さんの顔も今日一番の朗らかさだ！

　先頭を歩くのは、野生児の様なワイルドな髪型と服装をした、いかにもバーサーカーって感じの人だ。

　後ろには、この人が率いる女性のみのＰＴメンバーが続く。

　確かこの人、言い寄ってきた男冒険者を一瞬でブン投げた人だよな？

　それを見ていた黒蹴に≪バーサーカー≫みたいですねって言われて、すっかりその名前を気に入ってたと、兵士の間で噂になっていた。

　出掛ける前、「俺の字名は、今から≪バーサーカー≫だ！」って宣言してたらしい。

　俺達は、歓声を上げて皆を迎える。

　バーサーカーさんは俺達を見回して・・・

「野郎共！　俺ら全員、世界樹の大精霊に認められたぜ！

　この駐屯場には頑張った女の為に、祝いの宴でも開くぐらいの度胸がある奴ぁ居ねえのか！」

　はじけるような笑顔で、大声を張り上げた。

　＊

　日が暮れる頃には、すっかり宴会状態だ！

　駐屯所に残っていた兵士や冒険者達が、準備に走り回っている。

　今日の主役は女性達だ。

　バーサーカーさんは、広場の中央に急遽造られたキャンプファイヤーの前を陣取っている。

　なんていうか、超ボスっぽい。

　片手に肉、もう一方に酒を持って、若葉と語り合っている。

「ふはははは！　このねーちゃん、見た目によらず凶悪な武器使ってヤンの！」

「やめてくださいですわー。貴方こそ、まさか素手で戦いを挑むとは思っていませんでしたわ」

「ふははは！　相手も丸腰なんだ！　俺だけ武器を使うのは、卑怯ってもんだろう！」

「試練をクリアして『合格』と言った大精霊さんに、そのまま殴りかかって行く方が卑怯なのでは！？

　あ、いえ。卑怯とは違う気がしますが」

「ふっはっはっは！　言うねえ、ねーちゃん。

　なあ、俺らと一緒に旅しねーか？　歓迎するぜ！」

　若葉が女性のみのＰＴに勧誘されている。気が合うのかな？

　ちなみに女性達は全員≪登録≫出来たらしい。

　男達はどうなったのか知らん。・・・なんか向こうでしょげてるけど、なんかあったのかな。

「銀ー！　皆元気ダッタ！」

「そうか。よかったな」

「ウン！」

「ハーピー！　私も混ぜなさい！」

　向こうの木の上では、いつもの銀グループがいちゃついて（？）いる。

　屋台の近くでは黒蹴と隊長が、他の冒険者達と雑談中だ。

　そういえばピンキー達は・・・？

「いらっしゃいませー！

　本日限定！　ここでしか買えない、女性向けのアクセサリーよ！」

「風の大精霊に勝った、今日の思い出に買っていかないか！」

「うふふ、目当ての女の子にプレゼント、ってのもいいかもね～」

　そういえば風の大精霊の谷に行くと決まった頃から、薄い緑色の水晶を仕入れては小さなアクセサリーを作ってた・・・な。

　さすがピンキー行商隊。売り時を逃さない。

　俺は少し離れた場所でその光景を見つつ、リクエストされた曲をハープで弾いた。

　世界を廻ると、いろんな曲を聴けるのが良いよね。

　まあ、ほぼ聞きかじりだけど。

「あら、吟遊詩人さん、かしら？」

「めずらしいな。吟遊詩人なのに町では無く、こんな場所を廻っているのか？」

　ハープの音を頼りに、２人の女性が俺の所に来た。

　活発だけど優しいお姫様って感じの人と、かっこいい男装の令嬢って感じの人だ。

『仲間が大精霊に挑戦しに来たので』

「応援に付いてきたのね！」

「なるほど、ハープで癒そうと非力ながら参上したという事か」

『そんなところです。これくらいしかできる事ないので。

　そうだ。面白い話とか曲とか知ってますか？』

「曲に取り入れるんだな。私はそういうのに疎いので知らないな」

「あ、私１つ知ってますよ。

　小さな男の子が勇者として活躍する話を、この大陸の港で吟遊詩人さんが歌ってました。

　なんでも、森に出た凶悪な獣の軍団を退治したって」

　また勇者君か。歌にまでなるなんて、本物の勇者っぽいじゃないか！

　勇者君の冒険の一端を聞くたびに、何だかワクワクする。

『ありがとうございます。そういえば、この場所にも勇者君ＰＴが訪れた事があるとか・・・』

「それ、聞きました！　４人で魔物を一網打尽にしたとか」

「あれ？　私が聞いた冒険談は、３人ＰＴだったはずだけど」

「聞き間違いじゃない？」

「そうかも」

　あの３人、勇者君が一番大事って感じだったからな。

　話に出るくらい別行動とかしそうにないし、聞き間違いだろう。

　ハープを弾きつつ、しばらく３人で談笑していると。

「なになに、このハープ、その子が弾いてるの？」

「かっこいーぃ」

「ねえねえ、仲間って女の子？　ねえ、良い感じなの？」

「きゃー、この人、片言なの！？　かわいい！」

『うぇ！？』

　なんかいっぱい来た！

　殺気を感じて振り返ると、男共の羨望とねたみのまなざし。

　皆、一か所に固まってヤケ酒中だ。赤く充血した目で見つめてくる。

　うわん、なんかこわい。

　助けを求めて目線を彷徨わす、と。

　隊長と目が合った。

　グッジョブ。じゃなくて！

　親指立ててすごく良い笑顔でグッジョブじゃなくって！

　黒蹴達の世界のハンドサイン、こんな時に使わなくていいから！

「ねえねえ、あなたって」「ハープについてるこのキーホルダーかわい」「どこの冒険者？」

「次は王都の物語弾い」「ちょっと字名おしえ」「私と一緒に」「マフラー取ってみてよ」

　ひぃぃぃぃぃいい！！！

　バッと逃げ出す俺。

　そのまま駐屯場の暗がりに逃げ込む。

　建物の裏に隠れ、壁を背にして気配を消す。

　後ろから「あ、逃げた」って声が聞こえたけれど、追いかけてくる気配はない。

　あー、怖かった。

　ホッと息をつく、と。

　ガシッと腕を掴まれた。

「み～つ～け～ま～し～た～わ～」

　えらく間延びした、細い声。建物の角から白い手が伸びていて、俺の腕をつかんでいた。

『ぎょあぁああああああ！？』

「きゃぁぁああああああ！？」

　俺はとっさに白い腕を掴んで関節技を決めつつ、ブン投げていた。

　＊

　若葉でした。

　すごく怒られました。

　あまり長くは話せない俺を心配して来てくれたのに投げたので、すごく怒られました。

　でもあれしょうがないと思う。

　怖かったもん。心霊的な怖さだったもん。

「まったくもう！　心配してソンしましたわ！」

『ごめんって、若葉ー』

　腕組んでぷりぷり怒る若葉。

　周りに風が吹き乱れる。

　怒り？　若葉の怒りに反応しているの？

　その風に、若葉の緑色の長い髪がかき乱され、まさに怒髪天を突く見た目になった。

『やっぱり怒りの風だ！』

「なんですの、その妙な技名みたいな呼び方！

　違いますわ！　ここは風の世界樹が近い分、風が強いんですのよ！」

　もう！　と言いながら髪を抑える若葉。

　違うよ若葉。それ、シルフ達が若葉の髪で遊んでるんだよ、とか言えないよね。

　風の仕業と思っててもらおう。

　あ、そうだ。俺は懐から箱を取り出す。

　うん、ラッピングは綺麗なままだ。

『あのさ、これあげる』

「なんですの？」

　若葉はガサガサと袋を開け、中の髪飾りを見て目を丸くした。

「これって・・・」

『無事、風の大精霊に認めてもらったお祝い』

「えっ」

　顔を上げて、呆けたように俺を見る若葉。

　俺はその表情を見て、軽く笑って続けた。

『嘘嘘。前に、ハープにつけるアクセサリーくれたじゃん。

　それのお礼だよ』

　若葉が宙を見たまま動かなくなっちゃったので、１人でキャンプファイアーの元に戻る。

　今度は囲まれない様に、黒蹴達の所に合流するかな。

　あ、そうだ。これ言ってなかった。

『ありがとな、若葉』

――――――――――――――――

「ありがとな、若葉」

　ニルフはこちらを軽く振り返り、片手を軽く上げた後、去って行った。

　若葉はしばらくニルフが去って行った方向を呆然と見ていたが、

「こちらこそ、ありがとう、ございますですわ」

　小さな箱に入った、世界樹の葉を模した華奢な髪留めを丁寧に取り出して、髪につける。

　そのまま、ゆっくりと皆の居る広場へと、歩いて行った。

　広場からは、ハープや色々な楽器の音が響き、大きな薪の周りでは皆が好き好きに踊り合ってる。

　薪の火に照らされて、薄い黄緑と薄い赤茶の透明な２枚の葉を模した飾りが、若葉の緑色の髪の上で輝いていた。

―――――――――――――――――――――

　そういえば、キラ子ちゃんが見当たらないと思ったら、ピンキー行商隊に吸収されていた。

　売り子、ごくろうさんです！

　＊

「おかえりなさい、若葉達！　良い冒険は出来た？」

「姉さま！？　なんでここに！？」

　風の世界樹からの帰り。

　駐屯所から王都まで出てる馬車には冒険者しか利用しないので、馬車降りたメンバーは、ほぼ全員がギルドに直行する。

　今回も風の大精霊に認められた冒険者全員でギルドに報告に行く。

　と、何故か報告用の受付カウンターに紅葉さんが居た。

　なんでそんな所に居るんですか？　

「ふふふー！　驚かそうと思ってー！」

「巫女の立場を乱用しないでください！！！」

　若葉に怒られる紅葉さん。

　向こうの方では、困り顔のギルドマスターがこちらの様子をうかがっていた。

　＊

　あ、ちなみになんだけど。

　ギルドの新サービスの１つで、その国にある世界樹に≪登録≫している者は、城下町の石碑に≪登録≫出来るようになった。

　今までは各国のギルドで城下町の石碑に≪登録≫する基準があいまいだった為、今回ルールを定めたらしい。

　そういえば、南の国のギルドで≪登録≫出来るか聞いた時は、「この国出身の冒険者の推薦が無ければ難しい」って言われたな。

　そういうのが全部なしになったそうだ。

　でも。

　もちろん悪評が高いとかそういう危険人物は≪登録≫出来ない様になっている。

　当たり前か。

　その為、今若葉以外の風の世界樹登録者達は、城下町の石碑の≪登録≫に向かっている。

「ちょっと、何ボーッとしてるんですの？」

　若葉に突っつかれて我に返る。

　周りを見ると、いつの間にかソルジャー君達も居た。

　既に黒蹴達と話が弾んでいる。

「皆さん、お久しぶりっす！」

「君たちは測定しに来たの？」

「はい！　でも半年先って言われちゃって」

「ソルジャーが寝坊するからでしょ！」

「なんだよソバカス」

「アーンーでーすー！」

「まあまあ、２人とも」

　喧嘩する２人を、コナユキが宥めている。

　いつも通りだな、この３人。

「そういえば皆さんは風の世界樹の帰りだとか。

　どういう試練だったか、ぜひ話を聞きたいです」

「あら、いいわよ」

　城下町の石碑から戻ってきたレモンちゃん達も話に加わる。

　俺達が集まってるのを見た、同じ馬車に乗っていた冒険者達も周りに集まってきたようだ。

　そして、話が始まった。

次回メモ：特技

いつも読んでいただき、ありがとうふぉざいます！