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東国の春祭り

「ニルフが目を覚ましたなら、東の国に帰るか。

　そろそろ王がしびれを切らして、≪世界樹枝の安置部屋≫に居座る頃だぞ」

　げ、やばい。

　転移で戻った瞬間、抱き着かれるのはごめんだ。

『ん、じゃあ早速行くか』

「分かった。ライム、行くぞ」

　サイダーちゃんに呼ばれたライムさんも外の見張りを辞めて、戻ってきた。

「おはよう、ニルフちゃん。気分はどう？」

『大丈夫。ありがとう』

　俺は武器を取り出した。藪に隠されていた馬車が光に包まれる。

　＊

　転移した≪枝の安置部屋≫には、王の代わりに王付きの大臣が座っていた。

「帰ってきましたな」

　疲れた表情をしている。そんなに待たせちゃった？

「いいえ、まだ昼すぎですよ。西の国とは時差があるので、向こうでは夜でもこちらでは昼になります」

　時差か。すっかり忘れてたな。

「それにしても、少し眠いですわぁ～」

「ふあぁ～。アタシも～」

　城に帰ってホッとしたのか、若葉たちが欠伸を始める。

　祭りは明日という事で、皆、部屋に帰って休息を取ることになった。

　俺は（気絶して）ぐっすり眠っていたので眠くない。

　どうやら銀や黒蹴達も、俺達の帰りが遅くなると踏んで、それぞれ好きに過ごしているらしい。

　祭りの準備に浮かれる城下町でも、見に行くかな！

　ニルフ達が立ち去った後の≪枝の安置部屋≫で、隊長と王付き大臣が話し合っている。

「まだ、彼らに話すのは先にしておきたいとの王の判断です」

「銀は、勘付き始めているようだ」

　しばらくの会話後、彼らは部屋を出て行った。

　＊

　城下町はお祭りの準備にてんやわんやだった。

　一週間前とはガラっと雰囲気が変わっている。

　スイスの様な石造りの町並みに、色とりどりの大小さまざまな旗が掲げられ、風になびいている。

　通路の上には、家から家に渡した紐から、薄いオレンジやピンク、黄緑色の提灯が吊り下げられてクルクル回る。

　横を走って行った人の持っていた籠からは、紙ふぶきがこぼれ落ちて、花びらのように辺りを舞った。

　人は陽気に歌い踊り、商人も祭りの名物料理を声高に叫び、子供たちがはしゃいで走り回る。

　天気もいい。

　メインストリートの途中にある広場には、大きな舞台が作られていた。

　ここで世界樹の巫女が土の世界樹を鎮める儀式を行い、世界の平和を祈願するそうだ。

　一通り街をぶらつき、肉と野菜の串焼きをかじりつつ、ホッと一息つく。

　そうだ。久しぶりに、あそこにいくかな。

「よう兄ーちゃん。久しぶりだな」

『楽器屋のおっちゃん、元気だったか？』

「おう。兄－ちゃんのシルフィハープも、調子良さそうだな」

『フッフッフ、久々に弾いてみるか？』

「フッフッフ、兄－ちゃんが弾くと、ハープの売り上げが伸びまくるんだ。

　出来れば他の楽器も弾いてもらいたいところなんだが」

『だがしかし、俺はハープしか弾けない！』

「残念だ！　どうだ、他の楽器を教えてやろうか？」

『世界樹の枝で作った楽器が存在するならな！』

「なんだそのこだわりは！

　だが弾かれる度に前回ハープを選んでいた時の様な暴風を呼び出されても敵わない！

　今回は諦める、が。

　絶対に他の楽器を弾かせてやるから覚悟しとけよ！」

『おう！　覚悟しといてやる！

　だがおっさんも覚悟するといい。

　俺はハープ以外は触ったことも無いからな！』

「がっはっは！　望むところよ！」

『望まれてやんよ！』

　俺は楽器屋の店前でハープを弾く。

　今日は傷の回復ではなく、ＭＰ回復の力を込めてみた。

　大きな街全体に響かせるように弾きつつ、魔力を込めるのはいい練習になる。

　んだけど、傷の回復だと大騒ぎになりかねないからな。

　今日はバレないＭＰ回復だ。普通の人なら、「心が元気になった気がする」って気分になるくらいだな。

　道行く人が足を止めて、楽器屋の中をのぞき始める。

　ハープを弾く俺の前に、影が落ちた。

「やっぱりニルフさんでしたか」

『お、黒蹴。久しぶり』

　俺は手を止めずに、影を落とした相手と会話する。

　黒蹴の後ろには、いつかの冒険者３人組も立っていた。

「久しぶりです、ニルフさん」

　俺に声を掛けたのは、兵士っぽい少年だ。

『久しぶり、えーっと。字名（あざな）はある？』

「あ、俺、いや、僕は！」

『そんなかしこまらなくっても』

「あ、はいスイマセン！　俺はソルジャーって呼ばれています！」

　そこに赤毛短髪のソバカス少女が声を掛ける。

　手を背中の後ろに回して前かがみになり、面白がるような顔でソルジャーの顔を見る。

「最初はニセ兵士って呼ばれてたんだよねー」

「バッ、やめろよソバカス！」

「ちょっと、その呼び方辞めてっていったじゃんー！

　ちゃんとアンって呼んでよ！　せっかく黒蹴さんに付けてもらったのに！」

「あ、お久しぶりですニルフさん。あなたの名前は黒蹴さんから聞きました。

　俺はコナユキと申します。俺も、黒蹴さんに付けていただきました」

　後ろで言い合いをするソルジャーとアンの前に立ち、クール魔法使い君が俺に自己紹介する。

　コナユキって、もしや粉雪？

『もしかして、氷の魔法使いとか？』

「よく分かりましたね。南の海域にある島の一部にしか、雪の降る地域は無いと聞いていますが、お２人とも博識なんですね。

　さすがシルバーランクです」

『いやいや、あっはっは』

　黒蹴、ほどほどにしないと召喚者だってバレるんじゃないか？

　あ、でもこの世界に存在しない物の名前言ったって、詳しく説明しなければ大丈夫か。

『それにしても、氷の魔法使いって珍しいんじゃないのか？

　その名前で大丈夫？』

「大丈夫ですよ。俺の氷の魔法は、まさに雪を降らせるっていう物なので。

　これが真偽を読み取る類の物だと危ないですけどね」

　だからコナユキは、冒険者をしているんだな。

　その後４人と一緒に祭り前の雰囲気を楽しみ、早めに別れた。

　明日は祭りだ。

「今度一緒に、ニルフさんも冒険行きましょう！」

　ソルジャー君達と別れ、俺達は城に帰った。

　これ普通に城に帰ってるけど、街の人たちにはなんて思われてるんだろうな。

「城に住み込みで働いてる人の息子達って広まってるそうですよ」

『さすが王、抜かりないな』

　城では銀達が既に夕食を取っていた。

　軽い挨拶をかわし、俺達も飯を食う。

　食べ終わった銀とピンキーだったが、そのまま食堂に残っておしゃべりした。

「ひさしぶりだな。ピンキーが魔法を使えるようになったぞ」

『まじか。じゃあ文字で意思疎通できるようになったんだな』

「わん！」

「そっちはどうでした？　ニルフさん」

『おう、こっちはな、キラキラした男が若葉に・・・』

　＊

　次の日。

　大きな歓声と花火の音が城下町から流れてくる。

　なんかこういうの、ワクワクするな！

　素早く身支度を整え、朝飯をかっこんで城下町にいく。

　お供は、同じく食堂で朝飯をかっこんでいた若葉だ！！！

　ギルドと行商で貯めた金を握りしめ、城の門をくぐる。と！

　一面に広がる色とりどりの旗と提灯と、美しいハッピを着た町人達！

　様々な場所で音楽隊が祭りの音楽を奏で、２階の窓から顔を出した人々が紙ふぶきを降り注ぐ。

　花売りの少女たちはこの日だけは花びらを道に撒き、その花びらはシルフ達が受け取って舞い踊る。

「一年に一度だけの国を挙げてのお祭りですからね。

　この大陸の他の地域も同じようにお祭りさわぎですわね」

『そうなんだ。さすが風の世界樹のある大陸。風にはためく飾りが多いな！』

「そうですわ！　色も、春の祭りにふさわしい物が選ばれてるんですのよ」

　話ながら買い食いし、メインストリート中央にある舞台に行ってみる。

　すごい人の量だ。

　なんかイベントがあるらしいね。

「あら。貴方（あなた）もしかして若葉、かしら？」

　高さ２ｍ大きな薪が組まれた部隊の上を眺めていると、後ろから声がかかった。

「え、あ！」

　振り返った若葉が、嬉しそうにその人物に駆け寄る。

「姉さまー！」

　姉？

　若葉が姉と呼んでいる人物は、美しい白い巫女服に身を包み、神聖な感じの髪飾りや装飾品で着飾っていた。

　赤めの長い髪の美人さん。胸めっちゃデカいな！

　後ろには神官のような服を着た、物静かそうな男達が並んでいる。

「あ、ニルフさん。この方は、わたくしの修業していた世界樹の姉巫女なんですのよ」

『姉巫女？　つまり姉妹じゃないってことか』

「はい。姉さま、この方はニルフさんです。例の人のお１人なんですのよ」

　最後は小声で伝えていた。

『なるほど、だからあまり似ていないんだね』

「そう・・・ですか？　結構似ていると言われることも・・・」

　不思議そうな顔をする若葉を見て、姉巫女はクスクスと笑う。

「こんにちは、ニルフさん。わたくしの事は、紅葉とお呼びください。

　いつも若葉がお世話になっております」

『どうも。いつも若葉にお世話になってます』

「お世話をしてるのはわたくし・・・って、ニルフさんがちゃんと挨拶をしている！？」

　驚きすぎだろう若葉。

　紅葉さんは楽しげに笑い、若葉の肩に手を置いて俺に言った。

「では、今日一日、若葉を貸していただきますね」

「『えっ？』」

「ちょっと姉さま！　わたくしまだ屋台の制覇がまだ・・・！」

　そのまま若葉は、姉巫女と神官たちと共に、舞台の控え室に連れて行かれていった。

『えーっと』

　１人残された俺。なにしよう。

　とりあえず屋台を見て回った。全部見ちゃったな。

　屋台で何か食べようにも、さっき朝飯食ってきたしなぁ。

　なんか面白そうな事ないかなー。上を飛ぶシルフ達の行く方向についていく。ぶらぶらぶら。

　いつの間にか、楽器屋のおっさんの店に来ていた。

「お、兄ーちゃん。今日も来てくれたのか」

『おう。連れが用事でな。なんか見どころ教えてくれよ』

「見どころなぁ。舞台はもう行ったんだろ？　まだ舞の時間には早いし。

　そうだ。これやるよ」

　おっさんが取り出したのは小さい白い紙。

『ナニコレ』

「祭りで配られる奴だ。舞台に大きな薪が組んであっただろ？

　願いを書いて舞台のたき火で燃やすと、願いが神に届くと言われているんだ」

『へえ、ありがとう。やって見る』

「そうだ、時間があるならハープ弾いていかないか？」

『おう、礼にこの店の売り上げに貢献して行ってやるよ』

　俺はハープを取り出し、聞きかじりの祭囃子を演奏する。

　いい感じに客の集まった楽器店を後にして、舞台に向かった。

　そろそろ舞の時間だ。

　さすがに人がすごい。

　中々舞台がある広場にたどり着けない。

　人に流されようやく舞台にたどり着いた頃には、既に舞が始まっていた。

　荘厳な音楽が神官によって奏でられ、舞台の中央のたき火には火がつけられて赤々と燃えている。

　その前で先ほど出会った紅葉さんと、同じように美しく着飾った若葉が２人で舞っている。

　全身につけた装飾品が炎の光に照らされて煌々と輝き、白い巫女服によく映えていた。

　舞が終わり、２人が静々と礼をする。

　２人が降りてしばらくすると、王族の使いという人が、王の願いを書いた紙をたき火にくべた。

　その後は一般開放され、皆が一斉に自分の願いを書いた紙を投げ込んでいく。

　ただし舞台の外からなので、結構風に飛ばされて飛んでいくものもあった。

「そういう場合は、願いを叶えるのはまだ早いって事だと言われてるそうですよ」

　横から黒蹴が声をかけてきた。

　この人ごみの中、よく俺を見つけたな。

「そのマフラー、けっこう目立ちますよ？

　僕も願いの紙貰ったんで、炎にくべに行きましょう。

　あれ、キャンプファイアーみたいで面白いですよね」

「あ、こんな所に居たんですねニルフさん。あら黒蹴さんも」

『もう用事はいいのか？　若葉』

「はい。どうやら補助を務める巫女が急病で出られなくなったところに、ちょうどわたくしが居たらしくてて」

「あれ、若葉さんだったんですね。見違えました」

「あら、褒めても出ないですわよ？」

『うん、見違えるくらい綺麗だったよな』

「き・・・！？」

『？』

　なんか固まった。

　若葉をほっといて２人でたき火に向かう。

　まずは俺からだ。おりゃあ。

　紙飛行機型に折った紙は、炎の熱気で生まれた風に乗って炎から離れて飛んでいく。

　残念。願いは叶わなかったか。

　次は黒蹴の番。

　黒蹴が力いっぱい丸めた紙を投げる。考えたな、黒蹴。

　紙は一直線に炎に向かって飛んでいく。が。

　他の人の投げた紙の塊にぶつかって、炎に届く前に舞台に落ちた。

「あちゃあ」

『２人とも、願いは叶わないっぽいな』

「っぷっ」

　後ろの若葉から、吹き出す声が聞こえる。

　振り返ると、若葉が紙を見て笑いをこらえている。

　その紙に書かれている内容は・・・

≪女と間違われませんように≫

『あ！？　その願い紙は！！！』

「もしかして・・・ニルフさんの飛んでった紙ですか？」

　聞いた瞬間、若葉、体を二つに折り曲げて大爆笑。

　悔しいので若葉の紙をかすめ取って読む。

≪胸が大きくなりますように≫

『ブホッ』

「笑わないでくださいっぃいい！」

『イテェ！』

　腹にパンチくらった。

次回メモ：冒険

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