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プロローグ

「魔王？」

　煙たい部屋、吸い殻の山、食べ残しの皿、見るからに汚いテーブルだ。俺は腕を組み、さらには足をも組んで、その言葉を繰り返した。

「魔王？」

「だからそうだって、メイフェン」

　俺の名前を堂々と呼ぶこいつは、まさに俺にこんな態度を取らせた張本人だ。

　こいつの名前はアルダ、店主が入念に拭いた机上をこんなに汚しやがったクソ女だ。

　アルダは俺と同じ姿勢をとった。両手を組み、やがて足元を見ては同じように組み始める。

「君になら三千ゴールドの報酬で受けさせてやれる。破格の額だと思った方がいい。じゃなければ、君の傭兵経験もそれまでの出来事だったってことだよ」

「ふざけんな、いつから俺はお前の所有物になった」

　周りの視線が集まる。両手を机に叩きつけ、牙を剥き出しにする。それでもこいつは怯えなかったが。

　ハッキリいって、俺がアルダに逆らっていい自信はない。こいつの苗字はワーンドーラ。一族は代々、偉大なワーンドーラシンジケートを引き継いできた。

　つまり俺は、そこの雇われ兵ってワケだ。

「君には苗字すらない。それに、自分が臆病であることも十分自覚しているはずだ。そうじゃないのかい」

　アルダは眉一つ動かさなかった。確かに、俺のような身分の低い者に苗字などない。名前は名誉であって、全ての者に与えられた権利ではないからだ。

　気付けば俺は、席に戻っていた──そして、こいつの笑顔に頷いてしまった。

「魔王ってそもそも誰も勝てないはずだ」

「そうとも言えるし、そうでないとも言えるよ」

「どういうことなんだ」

　アルダは頬杖をして、こちらを見つめる。

「魔王は勇者一族の仇。長年、勇者の血筋はこの問題について多くの悲劇と謎に見舞われてきた」

「そんなことは知ってる。重要なのは」

「君さ」

　アルダは口を挟んで答えた。

　それに俺は口を開けてだんまりとしてしまった。一体、こいつは何を言っているんだ。

「俺？」

「そうだよ、君」

　沈黙の後、俺は前のめりになる。

「俺に何ができる？ただの雇われ兵だ。戦争経験すら無いんだぞ」

「それはそうとして、もっと重要なことがあるんだ」

　アルダは俺の耳元に吐息が触れそうな距離で囁く。

「勇者は愚か者なんだよ」

　アルダの顔を見つめた。まるで、悪魔のようじゃないか。こんな表情は初めてだ。俺は思わずアルダから離れる。

「なんだって？正気なのか」

　何かを企んでいて、不審と欺瞞に満ちている。これは危ないサインだ。

「アルダ、俺は悪いが却下する」

「何故だ、メイフェン。まだ話の途中だぞ」

「面倒事が嫌いなんだ」

　再び席を立とうとすると、アルダは呆れた顔をして小袋を取り出し、机の上に置いて見せた。

　小袋というには、あまりにもどっさりし過ぎている具合だが、これはやられてしまったな。

「まだ話を聞くならこれをやろう」

「な、なんだよそれ、騙されないぞ」

「君を騙すつもりなんて少しもないね」

　アルダは淡々と答える。俺は自分のヒゲを触り、整った触り心地を覚えて安心する。

　色々と不思議は残るが、アルダは言葉を続けた。

「勇者の血筋はラズドラ家の一族だ。最近は長男が暗殺されたと、こんな情報が舞踏会で流れてきてね」

「つまりお前は勇者に不信感を持っているのか」

「そうさ、勇者は伝統というくだらないルールに沿って魔王を倒しに行かなければならない。ただ私は、その意義を塗り替えたいだけなのさ」

　こいつの言ってることは概ね正しい。ただそんなことより、数ある選択肢から俺を選んだ理由が謎過ぎる。

「じゃあ尚更なんで俺なんだ。実戦経験がある傭兵なんて他にいくらでもいるだろ？」

「もちろん、いくつか派遣はしたさ。ただし、彼らがどうなったかは重要じゃない。次のチャンスが君に回ってきたんだ。当然、断ることはできないだろう」

　俺は手元を見ようとしたが、何もなかった。アルダは最初から、俺にこの話が通ることを分かっていた。

「もう一度聞くよ、傭兵メイフェン。君は魔王討伐計画に賛同するか、しないか、どっちなんだい」

　アルダの問いに、声が吃ってしまう。

「分かったよ」

　顔は俯き、背は曲がっている。それでも俺は、最後に顔を上げて言った。

「魔王をやっつけてくる」