人魚と夜語る

5 人魚の嘆き

吉良朝葵：大学三年生

久万桐人：大学四年生、朝葵と同じ学部・ゼミの先輩

望月叶：大学三年生、朝葵の親友、朝葵と同じ学部・ゼミ

佐々山暁人：大学四年生、朝葵たちと同じ大学の医学部、桐人の従兄

日高悠一郞：朝葵たちと同じ民宿に泊まっている客

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　日高は戻らなかった。

　夕食の時間になっても姿を現さず、部屋に帰ってきた様子もなかった。

　昼に感じた冷たさが、嫌なざわめきとなって朝葵の胸に広がっていく。朝葵は桐人たちに、昼に日高と交わした会話を伝えた。

　女将とも相談し、朝葵たちは岩場へ向かった。夕方で海風が強くなっており、日高が言っていた場所は、砂浜からだと大岩を乗り越えなければならないため、岩壁の上を目指すことになった。

　迫る夕闇の中、朝葵たちは黙って歩いた。昨日までの日高の様子を思えば、最悪の結末が全員の頭に浮かんでいたに違いなかった。誰も言葉を発せず、足取りだけが早まっていった。

　目的の場所にたどり着いたとき、海風はさらに強まり、誰もいない岩壁に波音が重く響いていた。

「この下だな」

　桐人が身をかがめ、岩場の縁から潮だまりを覗き込んだ。暁人が隣でライトを持ち、下を照らす。後ろにいた朝葵は、桐人の背中が一瞬こわばったのを見逃さなかった。

　桐人は暁人を手招きし、下を指さした。覗き込んだ暁人もまた、肩をこわばらせる。桐人がいつもより低い声で言った。

「……暁人、急いで女将さんの所へ行って、人を呼んでもらうように頼んでくれないか」

　桐人の声には、抑えきれない動揺がにじんでいた。暁人は頷くと、振り返りざまに駆け出していった。

　ただごとでないことが起きている。二人の様子からはそう感じられ、朝葵は桐人の隣に寄ると、身を乗り出して下を覗いた。

「ああっ……！」

　叫びが喉を突いた。

「吉良、やめておけ」

　桐人がすぐに肩を押さえ、朝葵を後ろへと引き戻す。いつも表情を崩さない桐人だのに、その横顔は明らかに青ざめていた。よろめく朝葵を叶が慌てて抱きとめ、「何があったの」と震える声で尋ねた。

　朝葵の目に映ったのは、潮だまりにうつ伏せて倒れる男の姿だった。

　白いTシャツ、膝丈のハーフパンツ。昼に見たばかりの服装。

　――日高さん。

　生きているはずはなかった。

　海風に吹かれても微動だにせず、腕も足もすっかりと血の気を失っていた。

　そして何より異様だったのは、日高の首が潮だまりに沈んでいることだった。

　黒い水がすっぽりと頭を呑み込み、それはまるで――

「朝葵、朝葵、大丈夫？」

　叶が心配そうに、朝葵の身体を揺らす。今見た光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

『でも――姉さんは、身体しか帰ってこなかった』

　日高の言葉が蘇る。あの水面の下に、本当に日高の頭はあるのか。それとも……。

　涙が零れる。震え出す朝葵を、叶がしっかりと抱きしめた。

　次の瞬間、海のほうからぱしゃん、と小さな水音が弾けた。それに続いて、潮を煮詰めたような生臭い匂いが漂う。気づけば日は沈みかけており、ひんやりとした夜気が近づいてきていた。

　刹那、獣の咆哮のような声が、黄昏の空気を裂いた。

　朝葵は叶と顔を見合わせた。桐人もまた、驚きを隠さずに海を凝視している。悲哀に満ちたその叫びは、鋭い刃のように朝葵の胸を貫いた。

　――お姉さんの人魚が、啼いている。

　弟の死を怒り、嘆いているのだ。朝葵には、そうとしか思えなかった。

　人魚の慟哭は、やがて暗い波音にかき消されていく。それを、朝葵たちはただ呆然と聞いていた。

　どのくらい時間が経ったのだろう。へたりこんだ朝葵の耳に、暁人の声や大勢の人の足音が届いた。暁人が、人を呼んできたのだ。

　朝葵は、身体の力が抜けるのを感じた。霞む視界に叶と桐人をとらえながら、朝葵の意識は、暗い海の底へと沈んでいった。

◆

　それからのことを、朝葵はよく覚えていない。

　気がつけば、宿の布団に寝かされていた。目を開けると、こうこうとした明かりの下で、心配そうに自分を覗き込む、叶と女将の顔が見えた。

「大丈夫？　朝葵」

「……うん」

　叶が朝葵の手を握る。その温もりに、薄れていた意識が少しずつ戻ってくるのを感じた。女将は安心したように小さく息を吐き、そそくさと部屋を出て行った。

「大丈夫だよ……。私、気を失っちゃったの？」

「そうだよ。久万先輩が、ここまで運んできてくれたんだから」

「え、そうなの……？」

　これは、とんでもない迷惑をかけてしまった気がする。しかし、今のぼんやりとした頭では、それ以上は考えられなかった。

　叶は申し訳なさそうに続けた。

「朝葵、ごめんね。明日帰る予定だったけど、延期になりそう」

「延期……？　どうして？」

「海が荒れてるし、もう夜だから、今日は船が出せないんだって。その……私たち、警察が来るのを待たないといけないから」

　警察には、島の人がすでに通報していた。だが船が出せないので、到着は明日になるという。発見者である朝葵たちは、警察の事情聴取に協力しなければならない。

「じゃあ、日高さんは……」

「……現場を保存しないといけないし、夜で引き上げるのも難しいから……。警察が来るまでは、あのままにしておくらしいの」

　叶もうつむき、悲痛な表情を浮かべている。朝葵の目から、涙がこぼれた。日高は、あんな場所で、たった一人で、悲惨な姿のまま、今も放っておかれているのだ。

　最後に話したときの、日高の笑顔が浮かぶ。気さくで、たぶん、優しい人だった。

「朝葵、泣かないで。朝葵が悪いんじゃないよ」

「わかってる、だけどね」

　――どうして、あんなことになっちゃったの。

　叶は、泣き出した朝葵におろおろとしていた。叶を困らせたくないのに、涙が止まらない。

　最後に日高に会ったのが、自分だった。

　あの後、日高は死んだ。

　あのとき、もっと何かできたのではないか。

　窓から見えた、消えてしまいそうな背中を、朝葵が声を上げて呼び止めていれば――

　海で聞いたあの慟哭は、まだ耳の奥にこびりついて離れない。

　そのとき、入り口の引き戸をノックする音がした。叶が返事をすると、戸が静かに開いた。

「吉良、大丈夫か」

　桐人だった。朝葵の泣き顔を見て、一瞬戸惑った表情を浮かべる。叶に促されて腰を下ろすと、桐人は気遣うような眼差しを朝葵に向けた。

「……せんぱい」

　きっと今の自分は、ぐしゃぐしゃの顔をしているに違いない。涙がつうっと頬を伝い落ちると、桐人が眉をひそめた。おそらく、心配してくれているのだ。

「……先輩、ごめんなさい」

「ん？」

「先輩のほうが大変だったのに……。運んでもらったりして……」

「ああ、なんだ、そんなことか。気にするな」

「でも」

　言葉を続けようとした朝葵に、桐人がわずかに微笑み、「大丈夫だ」と言った。

　その穏やかな低い声が、優しい音楽のように朝葵の胸に沁みた。張り詰めた気持ちがじんわりとゆるんでいく。

　いつしか、朝葵の涙は止まっていた。

　その様子を見て、叶がほっとした表情を浮かべ、微笑みながら言った。

「……朝葵、ちょっと先輩と話す？」

　朝葵は、黙ってこくりと頷いた。叶は「じゃあ、私は席を外しますね」と言い、部屋を出ていった。

　二人きりになると、しばらくどちらも言葉を発しなかった。最初に口を開いたのは、桐人のほうだった。

「……驚いただろう」

「……はい」

「見ない方がいいと、早く言うべきだった。俺が悪かった」

　桐人が頭を下げた。朝葵は慌てて身を起こすと、首を横に振った。

「起きて大丈夫なのか」

「大丈夫です。……先輩のせいじゃない。私が悪いんです。……予想できていたのに」

「……」

　岩壁から覗いたときの、うつ伏せの日高の姿が蘇る。頭を海に呑まれた、動かぬ身体。

　――どうして、あんな風にしてしまったんだろう。

　先程まで自分を支配していた、狂おしいほどの罪悪感が、再び胸に押し寄せてくる。朝葵は思わず胸に手を当てた。心臓が押しつぶされそうな感覚に、息が浅くなっていく。

　桐人は、そんな朝葵をじっと見つめていた。その真剣な表情に、朝葵の鼓動がさらに早くなった。

「……吉良。今回のこと、自分のせいだと思っているんだろう」

「え……」

　図星を突かれて言葉に詰まる。

「違う。吉良のせいじゃない」

　桐人は、迷いなくきっぱりと言い切った。

「予測なんか、つかなくて当然だ。いつもより元気そうに見えたと、吉良自身が言っていただろう。それなのにこんなことになるなんて、誰にもわかるわけがない」

「でも……、でも、あのとき、私が……」

　――何ができたというんだろう。

　ただ、もう二度と日高と話せないという事実が、悲しくてたまらない。それだけなのかもしれない。

　桐人はふたたび朝葵を見据えると、はっきりと言葉を重ねた。

「いいんだ。断言してもいい。今回のことは、吉良のせいじゃない」

「先輩……」

　また、ぽろっと涙がこぼれた。しかし、今度の涙は、なんだかあたたかかった。

「……ありがとうございます」

「明日は落ち着かないだろうから、今夜はできるだけ休んだ方がいい」

「はい」

　そこまで言うと、桐人はふっと目を細め、あきれたような顔をした。ちらりと横目で入り口を見やると、顔は向けずに声をかけた。

「そこの二人も、中に入ってきたらどうだ」

　引き戸が静かに開いた。そこには、ばつの悪そうな顔をした、叶と暁人が立っていた。

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ここまでお読みいただいてありがとうございます。次のお話も、引き続き楽しんでいただければ幸いです。