神狼物語【中編・完結】

四の巻

再会 一の節

「――ちちうえっ！」

　廂(ひさし)から飛び出てきた幼子を抱きとめる。その勢いのまま抱え、愛くるしい顔を見上げる。

「健やかであったか、東宮よ」

「ははうえと、あそんでいましたの」

「左様であるか――それは、よきことだ」

　初星(はつぼし)が、にこにこと、満面の笑みを湛える。頭を撫でれば、ぎゅっとしがみついてくる。いとおしく、頬を寄せる。

　進み出た姿に、目を落とす。

「まあ、主上(おかみ)。重うございましょう」

「よいのだ。こうして抱(いだ)けるのも、今のうちであるゆえな」

　しかし、早いもので、もう四歳だ。さすがに、腕にずっしりくる。御簾をくぐって、廂に入ると、膝の上に乗せた。

　隣に腰を下ろした后(きさい)に、声をかける。

「万事、不便はないか？」

「お気遣い賜り、ありがとうございます。主上と東宮様と離れることは、寂しくはございますが――」

　元服、そして婚儀から七年。桔梗は今、懐妊している。明後日、出産のために、里下がりをする予定だった。

「朕も寂しく思う。よくよく身体を厭って、また元気な姿を見せてくれ」

　そっと手を伸ばし、華奢な手に触れる。柔らかなぬくもり。黄金色(こがねいろ)の瞳が、幸せに微笑む。

「ねえ、ちちうえ！　おにわであそびましょう！」

　初星が、身を震わせ、光をまとう。ぴょんと、子狼が飛び跳ねる。

「東宮よ。むやみに化身するものでないぞ」

　苦笑しつつも、獣の姿になる。急かす我が子に応じながら、秋の淡い日向へと、歩んでいった。

　丸まった腰をさする。苦しく呻く声。障りのないよう、小さく呼びかける。

「母上様。どこか痛(いと)うございますか？」

「大丈夫ですよ――白梅(しらうめ)、そろそろ主上が、着御なされる頃でしょう……わたくしのことは構いませんから、支度をなさい」

「でも……」

　ここ数ヵ月、母は、月のものが重かった。

　多少の痛みは、誰にでもあるものだが、起き上がれないほどとなると、何かの病を疑ってしまう。

　しかし、この真神(まかみ)の社には、雄子(おのこ)ならば、限られた者しか立ち入れない。薬師(くすし)に診てもらうためには、敷地の外へ赴くしかなかった。

　再三、出社の許可を都から得るよう、頼んだものの、母は頑なに聞かなかった。己の宿命(さだめ)は、よく知っていると言って。

　痛みに耐える声が、優しく、しかし強く諭す。

「神々は、必ずや、あなたを〈要〉の巫子(みこ)とお定めになられるでしょう。わたくしの亡きあと、大御巫(おおみこ)となって、主上をお助けまいらせる者は、あなたなのですよ。しっかりなさい」

「母上様、そのような……！」

　まだ、学ぶべきことは、たくさんある。何よりも、乳飲み子の頃よりずっと、育ててくれた母なのだ。

　大切で、かけがえのない、唯一の存在。逝ってしまうなど、あまりにも早すぎる。

　衣擦れの音がして、顔を上げる。斎子(いむこ)の雌童(めのわらわ)が、礼をして告げる。

「間もなく着御の由――先触れが、届きましてございます」

　母の、厳しく促す声。逡巡して、どうにか決意を固める。

「ありがとう、山吹(やまぶき)。支度を手伝ってくれるかしら」

「承りましてございます」

　母に衣をかけ直し、腰を上げる。揃えを掲げた山吹の前に立ち、神事のための衣へと着替えていった。

　扉の開いた瞬間、衝撃が走った。

　微かに香ってきていた、芳しい匂い。気のせいでは、なかったのだ。

「大御巫様は、お身体が優れず、臥せっておいでにございます。この白日巫(しらひのかんなぎ)が、名代を務めさせていただきます」

　結い上げた、純白の髪。白い肌に透ける、頬と唇の赤。真朱の瞳。

　子供の頃も愛らしかったが、今は、ひたすらに美しい。歓喜に震える喉を抑えて、言葉を発する。

「左様でございましたか……ご容態は、如何ほどに？」

「お気遣い、誠に痛み入ります。御心配を賜るほどではございません」

　本当に、そうだろうか。あの、釘を刺してきた大御巫さえいなくなれば――白梅を、我が物にできるのではないか。

　そっと呼びかけられて、はっとする。瞳の奥に宿った怯え。強ばった顔を緩める。

「……失礼いたしました。知る者に、似ていたもので――どうぞ、始めてください」

　安堵した表情。白梅は、威儀を正すと、宣言した。

「それでは、神々をお招き奉ります」

　そうして、おもむろに立ち上がり、袖を翻す。

　神々に捧げる舞い。美しく清らかな、その光景。漂う、濃密な芳香。腰から、疼く感覚が、背筋を這う。

　あの、結った純白の髪。どれほど長く、豊かであろうか。

　指で梳き、撫でて、鼻をうずめられたら――そのまま裳の小腰(こごし)を解いて、重ねた衣に分け入ったら。腰紐をほどき、この腕に抱(いだ)けたら。

　さらりと、裳裾が床に擦れる。毛羽立った尾から、力を抜く。

（……何を……考えているのだ、私は――桔梗(ききょう)も、初星も、いるではないか……）

　もはや、幼き日の思い出だ。たとえ、白梅が真(まこと)の伴侶だったところで、行くべき道は、決して交わらない。

　それなのに、疼いてやまない。熱に冒されたように、渇きに飢える。

（父上……どうか、お導きください……私が、過たぬように……）

　白梅が、舞い終えて、再び座す。必死に祈りながら、落ち着かない心地で、託宣を聞いた。

　都から届いた文(ふみ)を読んで、安堵する。無事に乗りきったようだ。

　冬は、どうしても火事が発生しやすくなる。特に、今年は、乾いた風が吹き、大火となる、との占(うら)が出ていた。

　報告には、事前に見回りを強化したことで、被害は最小限に抑えられたと、綴ってある。焼け出された者も、少なからずいるが、蓄えも万全だ。早急に、手当てが出るだろう。

「うまく、いったようですね」

　寝床に臥したままの母が、淡く微笑む。応えつつ、二枚目へと進む。

「ええ、もうこれで、大丈夫でございましょう。暖かな風に変わって、春に向かうと、占も示していますし――」

　読み進めて、はたと止まる。息を呑んで、字面を追う。母が、心配そうに尋ねる。

「……白梅？　どうしましたか……？」

「主上が……御自ら功績を讃えたいと、仰せであると――都に参れ、との御聖旨にございます……」

　かたかたと、手が震える。青星の意図が、嫌というほどわかった。

　母は、もはや、床(とこ)から起き上がることができなくなっていた。緩やかに、しかし刻々と、その命は削られていっていた。

　あの秋以来、名代として、ずっと青星に相対してきた。大御巫は大病を患っていると感づくには、十分だ。

　そして、母が参上できない以上、名代として、赴かなければならない。

　社から出れば、あまねく全ては、帝の意のままだ。もし、忍び込まれても、獣の感覚に欠ける己は、気づけない。

　顔を合わせる度に聴こえてくる、心の声。

　恋慕う切なさと、燃え盛る熱情。まだ子供だった頃に見た夢の――唯一わからなかった感情が、今ならわかる。

（……ああ、嫌っ……わたくしは……わたくしは……）

　まばゆく輝く尊い光。〈要〉の巫子(みこ)である母にすら、朧気にしか見えない、あの美しい姿。

　愛でたる吾子(あこ)よ、と呼びかけられる、喜びに溢れたひとときを、どうして手放すことができよう。

　そっと、痩せた手が、膝に触れる。はっとして、視線を上げる。

「――白梅。都へ、お行きなさい」

「でも、母上様っ……」

　張りのなくなった面立ちを見つめる。

　もう、いつ儚くなってしまうか、わからないのだ。そんな母を、置いていけるはずがない。

　しかし、穏やかに、きっぱりと、母は告げた。

「あなたの、宿命を……果たすのです――よいですね」

　青星を導き、豊葦原(とよあしはら)を、永久(とわ)に富み栄えさせる。過てば、命なき呪われた地となる。

　己の為すべきこと。涙を飲み込んで、宣言する。

「承知いたしました、大御巫様。行ってまいります」

　母が、優しく頷く。その病み衰えた顔を見つめて、せめてこの冬を、大切に過ごそうと誓った。

　出社の許可が下りたのは、年の明けた頃のことだった。

　供に選んだ山吹が、迎えの車を、しげしげと眺める。

「まことに、玄(くろ)いのでございますね――」

　首輪で繋がれた、玄の狼。心の声すら、単純明快だ。獣と変わらない様子に、思わず目をそらす。

「――さあ、行きましょう。二日とはいえ、遅れてしまっては、申し訳ないわ」

　元気のよい返事を聞いて、石段を下りる。

　恭しく礼をする従者に応対し、車へと乗り込んだ。