６ 忌まわしい記憶
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知らない部屋に閉じ込められ、どれだけの時間がたったのか。
木片で封じられた窓からは僅かな光すら入ってこない。今が昼なのか夜なのかもわからず、ただじっと、膝を抱えて蹲る。ドアの隙間から定期的に与えられる食事は、これまで見たこともないような粗末なものだった。アデルはそれらを無理やり口に運び、ただ静かに耐えた。
（いつ…帰れるのかな）
数日前、華やかなパーティーで誕生を祝われていた少女にとって、今のこの状況を正確に理解する事は難しかった。なぜ自分が？誰に？何のために？そんな疑問ばかりが浮かんでは消える。不安に押しつぶされそうになりながらも疲労感からは逃れられず、ついうとうとと寝落ちかけては慌てて覚醒する。その繰り返しにアデルの精神はとうに限界を迎えていた。
（疲れた…少しだけ、眠りたい）
アデルが眠れないのには訳があった。
それはここに来たばかりの頃……。
バタンッ！！
激しい音を立ててドアが開いた。
暗闇の中、突然広がる光にぼんやりしていた意識が一気に覚醒する。
「お、起きてるじゃねーか」
酒に酔っているのか、フラフラとしながら男が近づいてきた。
髪を掴まれ無理やり上を向かせると、酒臭い息を吐きながら男が顔を近づける。
思わず背けると、今度は顎を掴まれ強引にのぞき込まれた。
「へえぇ…。きれいな顔してるじゃねーか」
チロリと出した舌で唇を舐める仕草に、全身に鳥肌が立った。
「おい、やめとけよ。まだガキだぞ」
「ガキだって、ヤれないわけじゃねーだろう？」
男の言葉の意味が分からなかった。
「初物かぁ…。しかもこんな上物、手を出さねぇ理由があるか？」
男の手がドレスの裾にのびた。そのまま太ももを這うように、靴下の隙間に手をかけられる。
その時、アデルはようやく理解した。
「や、やめて！！」
縛られた両腕を振り回し、体をよじる。
「へへ、暴れんなって。お前だって痛い思いをするのは嫌だろう？」
足首を掴まれ引き戻されると、今度は上に覆いかぶさられた。
「大丈夫だって…悪いようにはしねぇよ。すぐに気持ちよくなるから…」
首筋に顔を寄せられ、背筋が凍った。
その瞬間、アデルは偶然手に触れた何かで、思い切り男の頭を殴りつけた。
「いってぇ…っ！」
ガシャンと割れる音と男の悲鳴。見上げた男の頭からは血が滴っている。
アデルは急いで男の下から這い出すと、手にしていたランプの欠片を自分の首元にあてた。
「これ以上近づいたら、これで首を切ります！！」
「いてぇなぁ！このガキがぁ！！そんな脅しが通用すると思ってんのかっ？！」
恐怖に体が竦む。でもここであきらめたらすべてが終わる。アデルは声の震えを無理やり抑え、声を張った。
「私をここに連れてきたからにはそれなりの理由があるはずでしょ！！私を殺したかったのならとっくにそうしてたはず！いいの？！私を死なせたら、罰を受けるのはあなたたちよ！！」
震えに気づかれないように、必死で何でもないふりをした。少しでも怯えていることを悟られたら足元をすくわれる。
「チッ…気の強えーガキだぜ」
「…おい…もう、やめようや。上からも殺すなって言われてんだしよ」
「あーあぁー！興覚めだぜっ！！」
男は目元の血を乱暴に払うと、ペッと床に唾を吐いた。
「今日のところは引いてやる。でもな、安心して眠れると思うなよ。隙があればいつでも襲ってやるからな」
男たちが出ていき、アデルはその場に崩れ落ちた。恐怖と悔しさに思わず涙がこぼれる。
(なんで私こんな目に遭ってるの…。怖いよ……アルベルト……っ）
アデルはベッドから降りるとカーテンを割いてドアノブを固定した。机で扉を塞ぎ、ランプの欠片を握りしめベットの奥に身を潜める。
（寝たらだめ…。油断したら襲われるから…。大丈夫。大丈夫だから、きっと家に帰れるから）
がくがくと震える体を抱きしめ、そうひたすら自分に言い聞かせた。
あれ以来、気の休まらない時間だけが過ぎて行った。ドアの隙間から差し入れられる食事はこれで６食目。日に何度の食事が与えられているのかわからないため、正確な経過日数はわからない。
疲労と睡眠不足で全く食欲はわかなかった。でもいざという時の事を考え、固いパンを千切ると無理やり水で流し込む。
（大丈夫…。きっとみんなが探してくれてるはず。だからもう少し頑張って…）
ぼんやりとする意識の中、自分で自分を励ます。
そんなある日、外がいつもより騒がしい事に気づいた。
「使えないってどういう事だよ！」
声は扉のすぐ外から聞こえてくる。ガチャガチャと乱暴にノブを回す音に扉を蹴る音が続く。アデルは慌ててランプの欠片を握りしめ、息を詰めた。
「落ち着けって、テオ！さっきから言ってるだろ？ここにはガキがいるんだよ」
「だからなんでここなんだって聞いてんだよ！ここは俺の部屋だろうが！！だいたい、誘拐なんてお前たちの生業じゃねーだろ！」
「しらねーよっ！俺たちは見張れって言われてるだけだ！大体、ここんとこ顔も出さなかったくせに大きな顔すんなよ！」
「ああっ？誰に向かって口きいてるんだ？！」
「…っなぁ…テオ…。そんなカッカすんなって。貴族のガキなんだ。いきなりこんなとこに連れてこられてかわいそうだろ？」
「俺の知ったことじゃねぇ。ガキは他所へ移せ。ここは俺の部屋だ」
会話はそこで途切れた。静かになった外の気配に耳を澄ましていると、
ガンッガンッ！！
と、ドアノブの辺りからものすごい音が聞こえる。何が起きているのかわからず、恐ろしくなってベッドの奥から様子を窺う。やがてポトリとノブが外れて落ちると、ドアが内側に向かって大きく開く。
「あ？なんだこれ？バリケードのつもりか？」
アデルが懸命に移動させた、机や椅子、書棚にチェストが簡単に突破されていく。
「来ないで！それ以上近づいたら、首を切るから…っ！本気よ…っ」
男が顔を上げてアデルを見た。その瞳が驚いたように見開く。
「ガキって………なんで…。…おい！こいつをどうするつもりだ！！いつからいる？！」
「知るわけねーだろ。殺すなとは言われてるけどそれ以上の指示はねぇ。五日前に連れてきてそれっきりだ」
「……」
男は何かを考えるように黙っていたが、やがてアデルに視線を移すと乱暴な足取りで近づいてきた。
「そ、それ以上近づかないで…っ」
首元に強く欠片を押し付ける。ピリリとした感覚と同時にじんわりとそこが熱を持つ。
男はその場で足を止めると、片膝を立ててしゃがんだ。
「……名前は？」
黒髪に整った顔立ち。年はアルベルトと同じくらいだろうか。
「アデル…。アデル＝ロウェル…」
「何をした？」
先程までの荒々しい様子とは打って変わり、穏やかで優しい声音でアデルに問う。
アデルは泣きそうになるのを懸命に堪え気丈に答えた。
「何にもしてない…。突然何かを口に当てられて…気が付いたらここにいたの。その日はパーティーがあって…私の誕生日で…大勢人が出入りしていて…」
「これはなんだ？バリケードのつもりか？」
「この部屋…鍵がなくて…。ここに来てすぐ…襲われそうになったから…」
話す声が震えているのが自分でも分かった。この男の問いかけがあまりに優しくて、思わず張りつめていた気が緩む。
「そうか…。大変だったな」
「……っ」
男の手がポンと頭に乗せられた。堪えていた涙が静かに頬を伝う。
男は何度かアデルの頭をポンポンと叩くと、入り口に向かって声を上げた。
「おい、ラウル！この部屋を片付けろ！！それからドアを直して、ついでに鍵。内側からかけられるように、頑丈なやつ用意しろ」
「えーうそでしょー？今戻ったばっかなのに…」
部屋の外から覗いていた男が、不満そうに唇を尖らせた。
「つべこべ言わずに早くしろ。それからこいつを襲った男も連れてこい」
「全くもう…。人使いが荒いんだから」
ラウルと呼ばれた男はブツブツと悪態をつきながら、その場を立ち去る。
男は立ち上がるとゆっくりとアデルに近づく。
「い、いや…。来ないで…」
「それ以上力を入れると、取り返しがつかない事になるぞ。知ってるか？首を切ると一気に血が噴き出すんだ。噴水みたいに、ドバッーと」
「ドバッーと…？」
想像したアデルの手が僅かに首から離れる。
「そうだ。だからそれは俺がもらおう。大丈夫だ。もう誰にもお前に手出しはさせない」
「…ほんと？」
「ああ、本当だ。だから少し眠れ。ひどい顔だ。ここに来てからほとんど寝てないだろう？」
アデルの手から欠片が落ちる。そうして崩れるように意識を失った。
第六話、お読みいただきありがとうございました。
次話は本日19:00頃を予定しています。
よろしくお願いします
