わるい、君には興味ないんだ ～もし結婚相手を選べないとしたら～

7. 変装

　次の日。

　授業が終わり、通学路をたどって帰宅する途中、携帯端末にメッセージの着信があった。

　世間ではスマートフォンや携帯電話が普及していることは知っているが、このフォート内には存在しない。

　代わりにフォート用に作られた携帯端末が各個人に配られるのみだ。見た目はスマートフォンに似ているらしいこの携帯端末は、基本的にメッセージのやりとりしかできない。なのに、警備隊と救急隊にだけは通話ができるというかなり特殊な作り。もちろん、インターネットにはつながらない。

　しかも、メッセージを送れる相手は、パートナーと、個人的にＩＤを教えた相手だけで、フォート外部の人間とは通信ができないようになっている。

　つくづく、俺達は鳥かごに入れられた鳥みたいなものだなぁと思う。自由に羽ばたくことができない。

　まあ、そんな鳥かごに自ら飛び込んできた鳥には驚いたが。

　ティロリン。

　携帯端末が着信音を鳴らした。どうやらメッセージを受信したらしい。

　端末を確認すると、メッセージの送り主が紗友だと分かった。

　中身を読むためにメッセージを開く。

『昨日は急に通話を終わらせちゃってごめんなさい。奏くんにはなるべく心配かけたくなかったから。お詫（わ）びに、今度のふれあいの日に持って行くお弁当は、いつもよりがんばるね』

　紗友はいつもこうして気を遣（つか）う。

　昨日の映像通話を紗友から切ったことを気にしているのだろうが、実際気にするほどのことじゃない。

　その優しさは嬉しいのだが、その気遣いが彼女の負担になっているんじゃないかと、やはり気になる。

　とりあえず、『ありがとう。楽しみにしとく』とだけ書いて、メッセージを送信した。

　＊＊＊

　自室の玄関扉に手をかけ、狭い隙間にすばやく身をねじ込ませる。後ろ手に扉を閉め、一安心したところ――

「じゃーん！」

「うおっ！？」

　目の前で手を広げて立っている千花音の姿に、俺は思わず驚いた。しかも、俺の予備の制服を着ている。

「おい、何でもう俺の制服を着てるんだよ」

「だって、恭くんを捜しに行く時にこれに着替えるって言ってたから、自分で探しちゃった」

「俺が帰ってから用意するって言っただろ」

「でも待ってる間、暇だったし。メロくんが帰って来てからだと着替え覗（のぞ）かれるかもしれないし」

「だから覗かんわ！」

　相変わらず、着替えの時に警戒されてしまっている。あの時の行動を激しく後悔。

「ねぇねぇ、これどう？」

「どうって、何が？」

「わたしの制服姿！　結構気に入ってるんだ♪」

　改めて千花音のブレザー姿を確認する。シャツやズボンの袖、肩幅などが余りぎみではあるが、確かによく似合っている。

　それと同時に、俺の制服を女子が着ていることに、なんとも言えぬ高揚感があることは内緒だ。

「うん、とても似合ってるな」

「でしょ！」

「もう少年にしか見えない」

「やったぁ……って、それは嬉しくないよ！」

「あと、さらしが必要じゃなくて助かったよ」

「？」

「胸の辺りを隠さなくても大丈夫そうで、本当によかっ――いたたた！」

「バカバカ！」

　言うが早いか、顔を紅潮させた千花音にめちゃくちゃ叩かれた。

　小さいのも需要あるよ、とか余計なことを言わない方が良さそうだ……

　玄関扉を開けて、外に誰もいないか確認する。あまり周囲を見回しすぎると、かえって怪しまれるのは分かっているが、それでも気になってしまう。

　俺が扉から出た後、おそるおそる千花音が周囲をうかがい、ゆっくりと全身を外界にさらした。俺と千花音はお互い顔を見合わせてうなずくと、扉に鍵をかけて、何も言葉を交わすことなく足早に寮から出た。

　寮から少し離れたところで、急に千花音が大きく息を吐き出し、晴れやかな表情で空を見上げる。

「気持ちいー！」

「あんまり大声出すと目立つだろ」

「だって久しぶりの外だよ？　この帽子も取っちゃいたいくらいだよ」

「それやると一発アウトだから……」

　千花音は俺が貸したキャップを被っている。

　髪をシュシュで束ねてキャップの中に隠し、短髪であるように見せている。

　いくら制服を着ていても、顔や髪型をはっきりと見られたら、女だとバレるのは必至だ。

　よって帽子を被るのは仕方のないことだが、制服とキャップのなんと相性の悪いことか。ぱっと見でもかなり目についてしまう。

　加えて気になる点がもう一つ。

「あとさ、しゃべる時は気をつけてくれよ」

「あ、声だね」

「そう、声の高さで明らかに女だって分かるから、なるべく低く。まあ、なるべくしゃべらない方がいいと思うけど」

「分かった……んっ！　あー、あー……わがっだよ」

「低くなったのと同時に濁ったな」

　風邪をひいている設定にでもした方がいいのかもしれない。

「ねぇ、あれって」

「さっそく声の高さが戻ってるぞ」

「誰か近くにいたら低くするから！　ねぇ、あれがフォートの塀だよね？」

　千花音がある方向を指さす。そちらには、このカルティベーション・フォートを囲む高い塀の上部が少し見えた。

「ああ、そうだな。ここからだと見えるのか」

「あの向こう側は外なんだね」

「たぶんな。見たことはないから知らないけど」

　フォートの外にいたのは、小学校に上がる前。その頃の記憶なんて曖昧で、結局思い出すのはこのフォートで過ごした日々ばかりだ。

「あと、あっちの塀の向こう側は、女性居住区域になってる。男女の居住区域の境にアフェクション・スペースっていう面会できる場所があって――」

「へ～そうなんだ～」

　千花音が微妙なタイミングで相づちを打つ。こら、そちらが聞いてきたんだからちゃんと聞きなさい。

　塀の方から目を離した千花音が、今度はこちらをじっと見てきた。

「何？」

「ううん、なんていうか、メロくんはここから出たくないのかなぁと思って」

「塀の外に？」

「うん、わたしだったら、ここにずっといたら外に出たくなっちゃうと思う」

「まあ、物心ついた頃にはここにいたからな。もちろん出たいけど、慣れてるから何が何でもってわけでもないな。それに、早ければあと一年半くらいたてば外に出られるし」

　などと言ったものの、俺が高校卒業時にフォートともおさらばできるかはかなりきわどい。

　大多数の生徒は高校卒業と共にフォートの外に出られる。だが、それはパートナーとの関係がうまくいっている者達だ。一方で、卒業の時点でパートナーと不仲の者達は、大学の一般教養課程までここで学ぶことになる。

　フォート管理局からすれば、後者の者達は厄介な存在であり、できるだけ早く追い出したいだろう。

　そのため、高校在学中にパートナーとの仲が上手くいっていない者は、先生やカウンセラーから度重なる指導を受けなければならない。正直、しんどい。

　先のことを考えて気が重くなっていると、ふいに千花音が尋ねてきた。

「メロくんは紗友さんのこと、好きなんだよね？」

　ストレートすぎませんかね。

「あ、ああ、そうだよ。嫌いじゃない、な」

「なにそれ！　嫌いじゃない、なんて紗友さんに失礼だよ。好きなら好きって、ちゃんと伝えてあげないと」

「さすが、好きって言うためだけに不法侵入してきた人は言うことが違うな」

「ふふん、愛は国境を越えるんだよ」

　まあ、ここは日本国内なんだけど。