わるい、君には興味ないんだ ～もし結婚相手を選べないとしたら～

fin. 本当の世界

　それは、松葉杖をついて立っているメロくんだった。

　彼の左右には、フォートの警備隊員らしき人が控えている。

　何かを待っている？

　あっ、まさか。

　もうフォートの中へ連れて行かれるんじゃ。

　本当ならメロくんはフォートの外へ出てはいけない立場だし。

　怪我も、後はフォートの中にある病院で治療することになったのかも。

　そうだ、それ以外考えられない。

　そうと分かると、こんなところで見下ろしている場合じゃない。

　話したいことだってあるし、近くで顔を見たい。

　わたしは窓側へ向けていた身体を反転させ、走り出す。

　私の突然の行動に、奈々実さんがあっけにとられている。

「ちょっ、どこ行くの！？」

「メロくんに会ってきます！」

「えっ！？　ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　奈々実さんが引き留めても、止まれるわけがない。

　このままメロくんがフォートに戻ってしまったら、長い間会うことができなくなってしまう。

　こんな形でさよならなんて、絶対いや！

　足音を建物内に響かせながら、病院内を駆ける。

　走らないでください、と何度も注意を受けた気がするけど、わたしの脳にその言葉を受け入れる余裕は無かった。

　とにかく、急がなくちゃ。

　呼吸がどんどん荒くなる。

　でも、スピードを緩める気は全く無い。

　階段を見つけ、ひたすら下りる。

　足がもつれて転びそうになるけど、絶対に倒れない。

　少しでも遅れてしまったら、彼はもういなくなっている気がしたから。

　一階まで下りて、外への出入口を見つける。

　目的地へ一直線、ひたすら脚を動かし外へ飛び出す。

　そこには、こちらへ背を向けて立っているメロくんの姿。

「メロくん！」

　思わずわたしは声をかけた。

　警備隊員の人達がこちらへ振り返る。

　メロくんは少しだけ頭をこちらへ向けたけど、脚の怪我もあってわたしの方を見ることは無かった。

　メロくんの前には、車が停まっている。

　おそらく、彼をフォートまで乗せるための車だ。

　車のドアは開いていて、彼を受け入れる態勢ができている。

　わたしは呼吸を整え、言葉を紡ぐ。

「メロくん、本当にありがとう。メロくんがいなかったら、わたし、何もできなかったよ」

　彼に、ありったけの感謝を。

「わたしが恭くんに振られて落ち込んだ時も、側にいてくれて……嬉しかった」

　彼に、ありのままの思いを。

「メロくんはこのままフォートに帰っちゃうけど、メロくんには紗友さんがいるけど、でも……それでも」

　彼に、今伝えたい全てを。

「わたし、メロくんのことが――」

　その時。

「あー、ちょっといいかな」

　急にわたしの言葉がさえぎられた。

　声の主は、今まで黙っていたメロくんだった。

　大事なところだったのにっ！

「うーん、何ていうか」

　彼は松葉杖を支えに身体を少し動かして、顔と視線をこちらへ向けると。

「わるい、君には興味ないんだ」

　……えっ？

　ぽかんとしてしまった。

　何を言われているのか、一瞬分からなくなった。

「俺には大事なパートナーがいるからね。それに前から思ってたけど、メロくんって呼び方はやめてくれ。俺の名前は永峯奏だから。なんか馴《な》れ馴《な》れしいし、イラっとするんだよな」

　メロくんの口から流れてくる言葉の一つひとつが、わたしの頭の中でうねり出す。

　言葉の意味を理解する度、目の前が暗くなる。

　何で、そんなこと言うの……？

「とにかく、俺はフォートに戻らないといけないから、これ以上関わらないでくれ。それじゃ」

　そ、んな……

　目元に涙があふれてきて、一滴が頬を伝い落ちる。

　彼は再び身体を前へ向け、骨折した脚に気を配りながらゆっくり車の中に乗り込む。

　待ってよ……

　言葉を発しようとしたけど、何も出てこない。

　わたしの思いが通じることは無く、後部座席のドアが閉じられた。

　警備隊の人も乗り込むと、車はエンジン音と共に、わたしの元から離れていく。

　やがて、車の影は小さくなり、完全に見えなくなった。

　こんな、こんなことって……

　目元にあふれていた涙が、抑えを失って一気に流れ出る。

　鼻水まで垂れてきて、顔はもうぐちゃぐちゃ。

　メロくん、メロくん……！

　胸が痛い。

　走って呼吸が浅くなったせいだけじゃない。

　こんなに苦しいことがあるなんて。

　世界がゆがんでいる。

　いや、ゆがんでいるのはわたしの方だ。

　心が崩れ落ちて、崩れ落ちて、原形をとどめていない。

　取り残された世界で、ただひたすら泣き続ける。

　すると、不意に後ろから肩を叩かれた。

　振り返ると、奈々実さんが悲しそうな顔をして立っていた。

「ごめんなさい。私がさっきしっかりと引き留められていれば、こんなことには……」

　わたしは泣きじゃくって、何も言えなかった。

「よく聞いて。彼はさっきとても的確な対応をしたの。私達ＦＬＡとフォート側の間で行われた、取引に関する大事なこと」

　どういうこと？　

　言っている意味がよく分からない。

「永峯くんがフォートの外へ落下して怪我をした事実を隠す代わりに、あなたをこちらへ引き渡してもらうことにした。それは先程話したとおり。ただ、条件はそれだけじゃなかったの」

　えっ、他にも条件が？

「取引後、あなたと永峯くんの間には特別な感情なんて無かった。当然、恋愛感情なんて存在しなかったことにする。それが条件」

「……それじゃあ」

「もし、警備隊の前であなたが彼に告白して条件を破ってしまったら、フォート側は後々それをとがめる何かをしてくるはずよ。だから、永峯くんは、条件を……あなたを守るために、あえてあんなことを言ったんだと思う」

　衝撃だった。

　メロくんがわたしに言ったことは、わたしのためだったなんて。

　でも、そうなると一つ疑問が湧いてくる。

「奈々実さん、何でその条件のことをさっき教えてくれなかったんですか？」

「それは……彼が病院を出発する前に教えたら、あなたがつらくなると思って。だって、あなた、永峯くんにすごく会いたそうにしてたもの」

　ええっ、顔に出てた？　

　それとも態度？

　そんなに分かりやすいのかな、わたし。

「仮にあなたがここで彼に会っても、親しく話せないなんてかわいそうだな、って思った。だから、彼が密かにこの病院を離れた後、条件のことを打ち明けるつもりだったの。でも、それがかえってあなたに気の毒な思いをさせてしまったけど……」

　それは、奈々実さんの配慮だった。

　確かに、せっかくメロくんと顔を合わせても、初対面のように接しないといけないなんて、耐えられない。

「あなたが眠っている間、永峯くんに接触して、ＦＬＡのことを説明したわ。それから、彼がこの病院を出発した後に、これを渡すよう彼に頼まれたの」

　そう言って奈々実さんが差し出したのは、一通の封筒だった。

　色は白く、模様も一切無い、シンプルな封筒。

　わたしはそれを受け取り、表や裏を確認したけれど、特に何も書かれていなかった。

　封筒を開け、入っている紙を取り出す。

　折られた紙を広げると、それは二枚の便せんだった。

『千花音へ　この手紙を読んでる頃には、俺はもうフォートへ出発してると思う。表面上、俺達は仲良くないふりをしないといけないらしいから、何もあいさつできなかった。ごめん』

　メロくんがボールペンで書いた文字。

　その直筆は特徴がよく出ていて、それがとても暖かくて。

『千花音の藤川さん探しを手伝うことになった時は、面倒なことに巻き込まれたと、正直思った。最初は嫌々付き合ってた。でも、そんな生活がいつしか楽しいと感じるようになっていったんだ。フォートに入って、初めての感覚だった』

　わたしと出会ってからのこと。

　彼が恭くん探しを楽しいと感じるようになっていたなんて。

『俺は紗友との関係でずっと悩んできた。けど、千花音はその悩みに一つの答えをくれた。本当に感謝してるよ。ありがとう』

　ふふっ、メロくんが素直にありがとう、って何か不思議な感じ。

『俺はこれからフォートに戻って、紗友と今後について話し合う。だけど、俺の考えは固まってる。フォートを出ていこうと思う』

　えっ、フォートを出るの！？

『フォートを途中で出ると、ペナルティでかなりの金額を支払わないといけないし、家族にも迷惑がかかる。だけど、好きじゃない相手と一緒になることの方が、もっとつらいことなんじゃないか、って思ったんだ』

　メロくんはそこまで覚悟して……

『だけど、出ていくことをフォートがすんなり許すはずは無いし、どれくらい時間がかかるか分からない。だから、今の内に言わせてほしい』

　そこで、一枚目の文章が終わり、二枚目を前に持ってくると。

『俺は、千花音が好きだ』

　ずるいなぁ。さっきはわたしが言おうとしてたのに。

　しかも、さんざんひどいことも言ってきて、いきなりこれ？

　本当にメロくんらしいよ……

　また涙があふれてきた。

　でも、今度は悲しいからじゃない。

『フォートから出たら会いにいくよ。それじゃあ、また。　永峯奏』

　ここで手紙は終わっていた。

　メロくんがフォートから出てきて、わたしに会いに来るまでなんて待てないよ。

　わたしは顔を上げて、フォートの方を見ながらほほえむ。

「わたしも、メロくんが好きだよ」

　＊＊＊

　あー、しんど。

　思ってもいないことを、よくあれだけ言えたもんだ。

　嘘をつくのがうまいと、前に千花音達から言われたことがあったけど、あの場面でそれを発揮してしまうとは。

　自分で自分が恐ろしい。

　俺はフォートへ向かう途中、車に揺られながら先程のことを思い出す。

　必要なことだったとはいえ、千花音にあんなことを言ってしまったのが悔やまれる。

　あの加納さんって人、ちゃんと手紙を渡してくれたんだろうな？

　あれを渡してくれないと、本当に俺がただのひどい奴になってしまう。

　色々と心配になってきたぞ。

　無性に叫びたい気分だが、今叫ぶと警備隊の人に激怒されそうなので、こみ上げてきたものを必死にこらえた。

　骨折した左脚が妙に痛む。

　勢いで頭をかきむしると、付き添いで隣に座っている林部先生がこちらを向く。

「永峯、ちょっと聞きたいんだが」

　前に座っている警備隊員に聞かれないようにするためか、先生はやたら小声だった。

「何ですか？」

「お前、さっきの子のこと、好きなんだよな」

　おいおい、いきなりですか。

「……ええ、まあ」

「やっぱりなぁ」

　先生は難しい顔をしながら、腕組みをした。

「何で分かったんですか？」

「そりゃな、好きでもない女の子のために、管理局から外へ脱出しようとまでは思わないだろう」

　なるほど、ごもっとも。

「まさかとは思うが、フォートを出ていこう、なんて思ってないよな」

「うーん、そのまさか、かもですね」

　すると、先生は眉間にしわを寄せた。

「それはやめておけ。過料はかなり重いし、ご両親に相当な迷惑がかかるぞ」

「それは、頑張って俺が返しますよ。それにお金を払って自由が手に入るなら、最高じゃないですか」

　迷いは無かった。

　フォートの中にいる時は、将来が混沌としていた。

　だが、今なら先が見通せる。

　窓の外に目を向けると、塀のない自由な世界が広がっていた。

「後悔、しないんだな？」

　先生の問いに、俺は決意を持って力強く答える。

「もちろんです」

　むしろ、楽しみしか無い。

　なぜなら。

　作られた世界ではなく、本当の世界で。

　彼女とまた、出会うことができるのだから。

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ここまでお読みいただいた方には感謝しかありません。

ありがとうございました！