わるい、君には興味ないんだ ～もし結婚相手を選べないとしたら～

26. あと一息

「あっ。何か、聞こえる」

　千花音が何かを聞きつけたようで、小声で扉の外へ注意を促す。

　扉に耳を当てると、複数の足音が動いたり止まったりを繰り返している。

　おそらく一部屋ずつ中を確認しているのだろう。

　その足音は、徐々にこちらへ近づいてくる。

「こっちに来るよ……どうしよう」

　声から伝わる動揺。

　千花音の肩がわずかに震えているのが分かった。

　そうだ、俺が迷っている場合じゃない。

　俺が彼女を半ば強引にここまで連れてきた。

　その責任はとらなければならない。

　だから、自信は無くとも、冷静で、気丈に、堂々と。

「大丈夫だ。俺が絶対に外まで連れ出す」

「メロくん……」

「足音がこの部屋に近づいてきて、扉に手をかけそうなタイミングで、一気に外に飛び出すぞ。とにかく全力で走るんだ」

「うん、分かった」

　そして、いよいよ数人の足音が、この部屋を目がけてやってくる。

　見えない相手の位置を推し量るため、全感覚を研ぎ澄ます。

　早すぎても、遅すぎても駄目。

　その一瞬を、見計らって。

　今だ！

　俺は全力で扉を押し、扉を開けようとしていた警備隊員に勢いよくぶつけた。

「痛《いて》ぇ！」

　金属製の扉に殴打された二人ほどが、痛みで声をあげる。

　俺と千花音はその隙に部屋を抜け出し、残った力を振り絞って走る。

　曲がり角、遠心力でよろけそうになるのを必死にこらえて。

　進むべき方角がどちらかなど考える余裕も無く、ただひたすら、前へ。

　正面に階段が見えてきた。

　外への通路があるとすれば、やはり下か？

　俺は階段を下りようとした、が。

「下から来る！」

　階下から迫り来る足音。

　とっさに方向転換し、階上を目指す。

　千花音も意図をくみとり、二人で階段を駆け上がる。

　三階。

　しかし、通路に出た途端、そこには警備隊員。

　ここも駄目なのか！

　急いで階段へ引き返し、さらに上の階へ進む。

　まずい、警備隊員が増えてきた。このままじゃ……

「あっ！」

　千花音が、息もあがっているのに、いきなり声を出した。

　見ると、彼女がかぶっていた帽子が、階段の下の方に落下していく。

「放《ほ》っとくんだ！」

　帽子を気にする千花音の意識を、なんとかこちらに向かせる。

　とにかく今は、走るんだ。

　さらに階段を上っていくと、一つの金属の扉にたどり着いた。

　ここは、まさか。

　扉を開け放つと、そこは外。

　案の定、屋上だった。

　空は日が落ちて、すっかり闇に包まれている。

　まずい、自ら逃げ場の無い所へ来てしまった。

　少しでも時間を稼ごうと、無我夢中で近くにあった数人掛けのベンチを渾身の力で動かし、金属の扉の前に置く。

　さらに、Ｌ字レバー型のドアノブが固定されるようにベンチの位置を調整。

　これで、簡単には開けられないはず。

　しかし、この後どうする。

　ここから脱出するには、どうしたらいい？

　周りを見回すと、フォートの内と外を隔てる塀の上部が間近に見える。

　この屋上は、塀の高さより少しだけ高い位置にあるようだ。

　周囲の手すりに近づけば、全方位を望める造りとなっている。

　そうしているうちに、激しく扉が叩かれる音。

　ドアノブを無理矢理動かそうとする音が耳を打つ。

　扉を壊さんばかりの強烈な衝撃が加えられる度、そのすさまじい音に身体がびくっとする。

　あらゆる手段を使われれば、いずれ突破されるのは間違いない。

「もう、ここまでかな」

　千花音がぽつりとつぶやく。

「何言ってんだ。まだ――」

「ううん、十分だよ。ここまで付き合ってくれて、ありがとね」

　そう言って、千花音は力無く笑った。

　違う。

　俺が知ってる笑顔はそんなのじゃない。

　俺が見たい笑顔はそんなのじゃ……

　自分の至らなさが彼女にこんな顔をさせているのかと思うと、どうしようもなく胸が苦しくなる。

　何か無いのか？

　すぐそこに、外の世界が広がってるんだぞ。

　藁《わら》にもすがる思いで、辺りを探る。

　屋上を端から端まで。

　一心不乱に、可能性を求めて。

　何か、何かあれば。

　ふと、一つの金属製の箱が目に入る。

　その蓋を開けると。

「はしごだ！」

　中には、金属製の避難用はしごが収納されていた。

　火災時のために用意されていたもののようだ。

　俺は急いでそのはしごを取り出し、それを持ってフォートの外側寄りの手すりへ駆け寄る。

　俺の行動に驚き、千花音もこちらに近づいてくる。

　手すり越しに下をのぞくと、フォートの外側は木が生い茂り、森のようになっていた。

　木々の間に一本の道と駐車場が見え、あれが管理局への出入口に通じているであろうことが分かる。

　俺は、道がある場所を避けて、真下が森になっている所へ移動。

　手すりにはしごのフックを引っかけて、折りたたまれたはしごを建物の外壁へ垂らす。

　金具をはずすと、収縮していたはしごがまっすぐ下へと伸びた。

「千花音！　これで行けるぞ！」

「これを下りるの？　結構高いよ……」

　確かに、木が多く地面は見えないのだが、それでもかなりの高さであることは容易に見て取れる。

「俺が先に下りるから、付いてきてくれ！　とにかく時間が無い！」

　屋上への扉は、轟音と共に今にも破られそうだった。

「メロくんは大丈夫なの？」

「俺は大丈夫だ。行こう！」

　手すりに手をかけて乗り越えつつ、身体を反転させながら、はしごに足をかける。

　体重がかかると、はしごがたわみ、独特の金属音を響かせた。

　千花音は戸惑いを見せながらも決心がついたのか、手すりに手をかけ俺の後に続こうとする。

「よし、焦らずに、一つひとつだ」

　千花音がはしごの上段に足を置いたのを確認して、俺も少しずつ下りていく。

　その時、扉がひしゃげたような音が耳に届く。

　ここからは見えないが、扉が突破されてしまったらしい。

　大勢の足音がこちらに近づいてきて、はしごの上の手すりから警備隊員が顔をのぞかせる。

「君達、上がってきなさい！」

　はしごの上段にいる千花音がためらいがちに、下にいる俺の方を見る。

「どうしよう……」

「千花音！　下りてくるんだ！」

　早く下りないと！

　先程のペースより早く、はしごを下りていく、が。

「！？」

　ある瞬間、足が宙をさまよった。

　はしごの段に足がかかっていなかった。

　しかし、下るスピードを上げていたせいで、体重が浮いた足にかかり、一気に体勢を崩す。

　その反動で、はしごをつかんでいた手が離れ、俺の身体は空中に放り出された。

　急速に空が遠ざかっていく。

　千花音が何かを叫んでいる気がした。