わるい、君には興味ないんだ ～もし結婚相手を選べないとしたら～

23. タブー

「ここを脱出するために……管理局を突破する」

　俺を除く三人とも、その場で固まった。

　やはり、俺が何を言っているのか、理解できなかったようだ。

「ちょっとメロくん！　意味分かんないよ！」

「そうよ！　何で敵の巣窟にわざわざ突っ込んで行くのよ！」

　まくし立てる千花音と真里をよそに、西島はやれやれといった感じにため息をつく。

「無謀だとは思う。でも、不可能じゃないと思うんだ。管理局の内部には、確実に外への連絡通路があるはずだから」

「それはそうかもしれないけど……」

　千花音が当惑の色を見せる。

　無理もない。自分でも無茶なことを言っているなと思う。

「無謀ではあるけど、普段よりは突破しやすい状況かもしれない。今、管理局内は侵入者捜しでかなりあわただしくなってるはず。警備体制も乱れがあるかもしれない」

　俺は引き続き理由を付け加える。

「しかも、侵入者が自分から管理局に入り込むとは思わないだろうし。幸い、俺が千花音とつながってることはまだバレてないみたいだから、作戦の幅も広がる」

　説得するためにひたすら弁舌を振るうが、千花音達は何も言わず考え込んでいる。

　薄々《うすうす》分かっていた。

　こんな理屈っぽい説明だけで、彼女に一歩を踏み出させることができないのは。

　だから、少し気恥ずかしいけれど、これまで抱えてきた思いと、この数日間で生じてきた率直な心情を吐露することにする。

「俺は、このフォートに入れられてから長いこと不満を持ってきた。何で他人にパートナーを決められなくちゃいけないんだ、って」

　ここ最近は、それも仕方ないのかと思い始めていた。

　だから、せめて紗友と本音を言い合って仲を深めていきたかった。

　でも、紗友は話し合いを拒絶した。

　話し合いが原因で仲違いをして、フォートのルールに背くことを恐れたからだ。

「フォートの住人は、みんなここのルールに縛られてる。俺や西島や真里みたいに不満を持ってる人間も少しはいるけど、結局ルールに従うことしかできなかった」

　千花音が真剣な眼差しをこちらへ向けている。

　俺はそれに応じるように、言葉にさらに力を込める。

「千花音はルールに縛られた俺達にとって希望みたいな存在なんだ。最初こそ、フォートに侵入してくるなんて普通じゃないと思った。けど、そこまでして好きな人に想いを伝えようとするのは、純粋にすごいなと感じるようになったんだ」

　俺達が思っていてもできなかったことを、千花音が実行してくれた。

　セレクトカップリング制度も、カルティベーション・フォートも越えて、本来の人間のあり方を見せてくれた。

　そんな彼女が捕まるのを、黙って見ていられるわけがない。

　このまま幕引きになってたまるか。

「今からしようとしてることは、俺の勝手な考えで、わがままだ。だけど、頼む。お前を外まで送り届けさせてくれ！」

　俺は千花音の瞳をまっすぐと見つめる。

　それに対して彼女は伏し目がちになり、しばらく間を置いた後、わずかにつぶやいた。

「本当に、いいの？」

「ああ。もちろんだ」

「後悔しない？」

「しない」

「絶対に？」

「絶対に。むしろ、何もしなかった方が後悔する」

　俺は迷いなく答えた。

　俺の言葉に偽りはない。

　ただ、それだけ分かってくれれば。

　彼女が決断するまでの時間。

　それは途方も無く長いように感じた。

　そして、ずっと曇っていた千花音の表情が、ついに花開くように和《やわ》らいだ。

「うん、分かった。色々迷惑かけちゃうけど、よろしくね」

　待ち望んでいた返事だ。

　俺はその言葉を力強く受け止める。

「大丈夫だ。まかせとけ」

　それまで黙っていた真里が、思いを爆発させるかのように声を上げた。

「感動したわ！　モヤモヤが一気に晴れた感じ！　そーたん、あたしも協力するわよ！」

「おお、助かる。って言っても、何かできることがあればいいんだけど……」

「さっきの作戦を聞いて、いいことを思いついたわ。すぐ戻ってくるから、ここで待ってて！」

　言うが早いか、真里はこの部屋を飛び出していった。

　何を思いついたのだろうか。

　まあ、真里の住んでいる寮はこの寮の近くだから、考える間もなく明らかになるだろう。

　ふと西島の方に目をやると、気まずそうに俺から視線を逸らした。

　そして、無言のままパソコンの前に座って、マウスをいじりだす。

　千花音は管理局突入へ向けて心の準備をしているのか、一言も発さず下を向いて佇《たたず》んでいる。

　さて、真里が戻ってくるまでに、やっておかなければいけないことがある。

　俺はポケットから携帯端末を取り出し、未返信になっていた紗友のメッセージを表示した。

『奏くん、もう何時間も返信無いけど、大丈夫？』

『さっき、時間が無いって言ってたけど、何があったの？』

『やっぱり心配だから、警備隊の人に連絡するね』

　俺への気遣いが連綿と書き連ねられている。

　でも、俺は紗友に、時間が無いこと、後で連絡するということもちゃんと伝えた。

　それでもこれほど不安を抱くのは、俺のことを信用していないという証拠じゃないか。

　表面的には仲の良いふりをしていても、こういう時にメッキがはがれ落ちる。

　俺は今から書き記すことの重大さを熟慮しつつ、携帯端末の画面に文字を打ち込んでいく。

『紗友、俺達はもう十年もパートナーとして付き合ってきたよな。

　でも、俺は未だに紗友のことを理解できてる気がしないんだ。

　紗友は本音を言い合うことを拒否したけど、俺は納得できない。

　だから、聞きたくないかもしれないけど、ありのままの気持ちを言わせて欲しい。

　俺は、紗友をパートナーとして受け入れられない。すまない。

　今後のことは、また今度話そう。それじゃあ、また』

　作成したメッセージを送信したら、俺はすぐに端末の電源を切り、ポケットにしまった。

　ついに言っちゃったな……

　このフォートにおけるタブーを犯してしまった。

　これから先は茨《いばら》の道だと覚悟しなければならない。

　しかし、前途多難な先行きに反し、とても清々しく、溜飲が下がった気分だ。

　抑え込んでいた思いを解き放つことが、これほど心地よいとは。