真紅の主人
勇者は、自身が正確にどの程度の衝撃まで耐えられるか知らない。
実験するには必要な兵器があまりに強力で、リスクが大き過ぎるのだ。
銃撃は耐えられる。刺突も。車両衝突も。
では『AT-4』、対戦車無反動砲、つまりロケットランチャーならどうか。
敵兵がゴルスチの為だけに用意した兵器。
土嚢から飛び出した勇者を見て、標準をつける。
それをまた、ゴルスチも見ていた。
ギリギリまで惹きつけた、避けられない距離の発砲。
敵兵もプロ。命を賭けている。
勇者は目の前に迫る火球に、『AT-4』の砲弾を重ねていた。
避けられない。あえてそうした。
両の掌を重ね、前に突き出す。
爆音が響く。
爆炎と煙が、勇者を包む。
『家なんてすっ飛ばすぜ』とカティオは言った。
恐ろしい威力だ。
どんなに鎧を着込んでも、守れるものではない。
しかし、勇者が気にしていたのは『AT-4』と比べてどうか、その一点だった。
煙の中から拳が現れる。
デカい。
デビルロードは、全く予想だにしていなかった故に、そのサイズに、その存在感に、反応する余裕もなく——
拳がめり込む。
殴り飛ばす拳ではなく、鈍く浸透する拳。
続いて丸太の様な、脚。
人間なら頸動脈があるであろう首の位置を狙い、袈裟型に振り下ろす。
続いて、拳。
腹部を突き上げ、宙に浮かす。
続いて、拳。
後頭部から地面に殴り落とす。
続いて、脚。
蹴り上げる。
続いて、脚。
続いて、拳。
続いて、拳。
続いて、脚。
続いて、拳。
さすが、魔物の最高格。
勇者の打撃を、十度も受けたものなど、過去にいない。
さすがというべきか、災難というべきか。
勇者の手に伝わる感触が軽くなる。
絶命し、身体強化が解けた証だ。
「勇者様、手を！」
硬く握りしめたその拳を開く。
肌は爛れ、爪は剥がれ、肉が所々抉れていた。
その程度で済んだのである。
「手間をかける」
「手間だなんて、そんな……」
その程度の傷、精霊の化身と呼ばれるプラビアにとって訳はない。
驚異的な耐久度。
戦車の装甲を破壊する砲撃が直撃してもなお、壊れない。
その理由は、勇者の皮膚、肉、骨にある。
皮膚自体、常人とはかけ離れた厚さを持っている。
訓練を繰り返し、あらゆる負荷をかけてきた皮膚は、時を経るごとに厚く、硬くなる。
掌ともなると、それはより一層である。
ギタリストの指がそうである様に、体操選手の掌がそうである様に、軍人の彼は日常的に酷使していた。
肉の量も異常だ。
掌という筋肉が付きにくい箇所であっても、科学的にトレーニングされたそれは一部の隙もなく筋肉の鎧が付いている。
硬いだけでなく弾性も兼ね備えた柔軟なる筋肉が、爆撃の威力を抑えているのも事実である。
極め付けは、骨である。
炭素を意図的に含みダイヤモンドに近い硬度を誇るその骨格は、筋肉という支えを得て、決して壊れない柱となる、勇者最大の武器であり、防具。
マルファン症候群という病に侵されながらも、戦争の中で生まれた最新技術により、初めて完成する天の人の傑物であった。
プラビアは想像できない。
はたしてこの勇者を傷つけるには、どうすれば良いのかが。
今まで傷ついた者たちの治癒ばかりしてきたからわかる。
人体は脆い。
その脆さを愛し、憎み、数々の戦場を渡ってきた。
しかし、勇者は違う。
巨人の拳を止め、悪魔の火球を耐える。
彼女は勇者の、その肉体の神秘に魅せられていた。
「ちぇ、いちゃついてんじゃねーよ……終わったなら行くぞ」
「い、いちゃ！？」
もう、祠の入り口を阻むものは居ない。
これ以上ない、強力な敵が阻んだが、その敵ももう滅んだ。
聖剣をその目に納めるのは、もちろん全員、初めてである。
かつて『祖の魔王』を討ち滅ぼした、人類の最終兵器。
この規格外の勇者と組み合わされば、どれほどの相乗効果を生み出すのか。
洞窟、もとい祠の巨大な入り口を潜ると、そこもまた、発光石により照らされていた。
その輝きは、谷底とは比べ物にならないほど明るい。
「幻想的ですね……」
「さすがの俺も、ここまでは見たことねえなあ……」
女性二人はロマンチックな雰囲気に、なにやら当てられている。
だが勇者は知っている。
困難の先には、更なる困難が待ち受けていることを。
「見惚れているところすまないが、探知を頼む」
「おっ、と悪い。ここなら—— ……ああ、一本道だ。その先にでっかい空洞があるぜ。多分、そこが聖域の間だ」
この旅の最終地点、聖剣が眠る、聖域の間。
世界で最も魔力が濃く溜まる場所。
『祖の勇者』がここに聖剣を保管した理由は二つある。
一つは、周知の通り、聖剣に魔力を供給する為。
何百年か後、復活するであろう『祖の魔王』に対抗する武器を、残す為。
そしてもう一つ。
未熟な者に、聖剣を渡さない為。
未熟な者が聖剣を使ってしまえば、いかに聖剣といえど、その能力を発揮できない。
そして一度その魔力を発散させてしまえば、また数百年、聖剣はただ頑丈なだけの剣に成り下がる。
故に、強い門番が必要だった。
文献に残っているのは、門番がいるということだけ。
それは巨人とも、悪魔とも書かれていない。
そして門番は、必ずしも門の前にいるとは限らない。
聖域の間で、巨大なそれはゆっくりと動き出す。
何十年ぶりか、何百年ぶりか。
かつての”友”との、約束を果たす為。
門番ヴェルムドラゴンは、聖剣に見合う来客かを見極める為にその目を覚ました。
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