深淵少女フラグメンツ

［混］星月の旅立ち

混-7

　土曜日のある日、駅の近くにあるカラオケボックスに、木村ユキナは「ディストキーパー」たちを呼び出した。

　薄暗い一室に集まったのはユキナの他に、ナオミ、ヨリコ、ミヨであった。

　苛立たし気にテレビの音声をゼロにして、ユキナは三人にこう切り出した。

「今日あんたらを呼んだのは他でもない。月本マシロのことなんだけど」

　顔を合わせた段階で、三人とも何となく察してはいただろう。だが、実際にその名が出たことで部屋の中に緊張が走った。

「みんな、どう思ってる？　あいつが戦わないの、ホント迷惑じゃない？」

　既にマシロが「ディストキーパー」になって、一週間が経過していた。

　それまでに「インガの裏側」では三度の戦いがあったが、いずれもマシロは遠巻きに眺めているだけで、戦いに参加していなかった。

「う、うん！　すごく、駄目だと思う！」

　すぐに同意を示したのはヨリコだった。

　この中ではユキナの腰巾着のような彼女であったが、真っ先に賛同したのはそれだけではない理由があった。

「ミヨちゃんは入る前だから知らないと思うけど、ここ三人ぐらい死んでるんだよ」

　そうなんですか、とミヨは驚いた様子だった。

「う、うん。滅茶苦茶強い『ディスト』が出てきて、それでわたしもユッキーも死にそうになって……。先輩も先に一人死んじゃってたみたいで、何とか残った先輩の二人が体張ってくれて、命がけで助けてくれて……」

　その三人の補充要因としてスカウトされたのが、ミヨでありトオルであり、マシロだった。

「そ、そういうこともあるからさ、やっぱり六人揃って戦わないと駄目なんだよ。一人戦わない人がいることで、みんながピンチになって、誰か死んじゃったりしたら……」

　そんなことがあったなんて、とミヨはかぶりを振った。

「戦えないなら仕方がないのだと思っていました。ケセラも、月本さんは『戦う力がまだ覚醒していない』と言っていたので」

　だけどそれは甘かったのですね。膝の上に載せていた拳を、ミヨは固くした。

「わたしも最初は怖かったし、今のヨリコ先輩の話も怖かったです。でも、だからこそ戦わなきゃいけないのだと思いました」

　よしよし、といった具合にユキナはうなずいた。そして、ナオミの方に目を向ける。

「ナオさんどう思います？　あの時の先輩らみたいに、あたし達も死んじゃうかもですよ、このまんまだと」

　ナオミも当然、ヨリコの語った三人の「ディストキーパー」が犠牲になった戦いに参加していた。命を懸けてユキナやヨリコを守った二人に至っては、同時期に「ディストキーパー」になった友人でもある。

　それでも、ナオミは慎重にこう尋ね返した。

「月本さんが戦わないのはよくないことだけど、だとしてあの子をどうするつもりなの？」

　決まってんじゃん、とユキナは薄く笑った。

「あいつに『ディストキーパー』やめさせる」

　やめさせる、って……。ナオミは首を横に振った。

「そんなことできないのよ？」

「どうして？　ケセラ呼んで、何とかしろって言ったら何とかなんじゃないの？」

　ナオミはこの中では一番ベテランの「ディストキーパー」だ。

　どのくらいベテランかと言えば、もう既に6年も続けている。

　これは、9歳の頃からやっているという意味ではない。13歳から15歳の中学生活を、もう2度も繰り返しているのだ。

　「ディストキーパー」は生涯にわたって辞めることはできない。「ディストキーパー」となれるのは、少女だけだからだ。一度なってしまえば、永遠に少女の年代をループし戦い続けねばならない存在なのだ。

　「ディストキーパー」を辞める時は死ぬ時か、あるいは……。

「何？　何かあんの？　みんな仲良くしろみたいな話？」

「えっと、そうじゃなくってね……」

　今ここで話してしまうべきだろうか。ナオミの中には逡巡がある。

　この話をするということは、先だってのあの3人が犠牲になった戦いの真相を語ることでもあり、それはユキナたちの動揺を誘ってしまうことだから……。

　そんな躊躇いを知る由もなく、ユキナは畳みかけてくる。

「あんなサボるヤツとも仲良くしろっての？　ナオさんもよくないって思ってんでしょ？　おかしくない？　戦わなきゃなんだよね？」

「た、確かにそうよ？」

　慌ててナオミは取り繕った。

「あの子が戦わないことで、誰かが命の危機に陥るかもしれない。それはそうなの。そうなのだけど……」

　そこへ、新たな声が響いた。耳慣れた、少し高い少年のような声だ。

『四人揃って、どういう悪だくみだい？』

　声がしたのは、備え付けのテレビの方からだった。

　タレントの映っていた画面が真っ白に変わる。いや、白い画面ではない。真ん中に落書きみたいなシンプルな顔があった。

　ケセラだ。

　白い毛玉はぬるりと画面から出てくると、四人の囲むテーブルの上までやってきた。

「ど、ど、どういう登場よ……」

　驚いたらしく、ヨリコはきょどきょどとしている。その様子に鼻を鳴らし、ユキナは立ち上がって毛玉を見下ろした。

「ケセラ、いいとこに来たわね」

　いいところ？　とケセラはユキナの目の高さまで浮き上がった。

「月本マシロに辞めてもらいたいんだけど」

『ほほう。そういう話か』

　ケセラは体を左右に揺らした。

「何回か言ってるけど、あいつホント戦わないのよ。いい加減にしてほしい、みんなそう思ってる」

　そうでしょ、と問われ、ヨリコは「うんうん」と、ミヨは一度だけ深くうなずいた。

『みんな、ね……』

　くるりとケセラは唯一同意を示さなかった者の方を向いた。

『ナオミ、君はどう思う？』

「よくない、とは思うけど……」

　俯いてしまったナオミを見て、ケセラは『よし』と体を上下させた。

『過半数の合意が得られたね』

　え、ちょ、と顔を上げたナオミを尻目にケセラは続ける。

『よろしい、月本マシロ――キーパーネーム・シトリンの抹消を許可する』

「ま、抹消……？」

「それって、どういうことですか？」

　ヨリコとミヨがナオミの方を見てくるが、彼女も初めて聞いた概念だった。

『目に余る逸脱行為、戦闘への不参加、仲間への不当な暴力……そういった問題行動を起こした「ディストキーパー」を処分する方法さ』

　ケセラの口調は平坦であったが、処分という言葉は重たく響いた。

「まさか、ケセラ……、月本さんを殺すの……？」

　殺す、という言葉にヨリコとミヨの表情に緊張が走る。

　一方、ユキナは笑みさえ口の端に湛えている。

「いいじゃん」

　死なせちゃえば。さらりと言い放ったユキナに、思わずナオミは立ち上がった。

「ユキナちゃん、それは……！」

　二人をよそにケセラは説明を続ける。

『抹消は、抹消に賛同したその地域の「ディストキーパー」全員で行うことになっている』

「そ、それって、つまり……？」

『君たちの手で月本マシロを殺すのさ』

　平坦なケセラの口調は、字面以上に冷淡に響いた。

「わわ、わたしらで……！？」

「それは……、できません……」

　ヨリコは顔を蒼くし、ミヨは目を伏せた。その二人の様子を見ながら、ケセラは淡々とどこか呆れさえ混じった口調で言った。

『できないのに、抹消に同意したのかい？　それは無責任というものじゃないか』

　だけど、と反駁するミヨの言葉に、ユキナが覆いかぶせるように言った。

「んな気にしなくてもいいでしょ。あたしらで月本を囲ってボコればいいわけだし」

　簡単簡単、と宿題の問題を教えてやるような口調で続ける。

「どうせみんなでやりゃ、誰が殺したかなんて分かんない」

　酷薄にそれは響いた。重みのなさが鋭く、穿つようでさえあった。

　ヨリコは目をそらし、ミヨは信じられないというような表情を浮かべた。

「ユキナちゃん、こんなのおかしいわ……！」

　机を回り込んで、ナオミはユキナの両肩を掴んだ。

「仲間じゃない！　それを、簡単に殺すだなんて、そんな……」

「おかしかないでしょ」

　うざったそうに腕を払いのけ、ユキナはナオミをにらむ。

「あいつが戦わないせいで誰か死ぬかもしれない。あんたがそれ、一番分かってんじゃないの先輩(・・)？」

「――ッッ！」

「あいつのせいで死なないために、あいつを殺す。何かおかしいこと言ってる？」

　据わった目つきに、ナオミは思わず後ずさった。太ももの裏がテーブルの端に触れた。

『そもそもだ』

　くちごもったナオミに、ケセラが語り掛ける。

『ナオミ、君が逡巡する理由が私にも分からない』

　何を、とナオミが振り返るが、ケセラは構わず続ける。

『君は「最初の改変」で、「学校の風紀をよくする」という名目で五人もの同級生の存在を消しているじゃないか。それと何が違うというんだい？』

　すぐにナオミの顔が蒼くなった。二の腕を抱き、唇を震わせてケセラをにらむ。

　その様子を見たユキナがにやりと笑った。

「なーんだ、ナオさんもそんなことしてんじゃん」

　震える肩を叩き、その耳元に囁く。

「一緒のことじゃん、ケセラの言うようにさあ……」

　荒い息を吐き、ほとんど倒れるようにナオミは床に座り込んだ。

　それを見下ろすユキナに、「あの……」と声をかけるものがいた。

「いいですか、抹消をするとして、ですけど……」

　おずおずと、という調子でミヨが学校の教室のように手を挙げる。

「黒須さん、どうします……？　もしかしたらあの人、抹消の最中に妨害してくるかも……」

　ぱん、と乾いた音が部屋に響いた。ユキナが一つ手を叩いたのだ。

「ミヨちゃん、あんたマジいいこと言うわ……」

　恐縮です、とミヨは首をすくめる。

「あ、あいつメッチャ強いよね……。もし、その時に来ちゃったら……」

「あのケンカバカの王子気取りは、確かに厄介だわ」

　だから、とソファに座り、ユキナは机の上に足を投げ出した。

「『ディスト』が出てきた時を狙うよ」

「そ、それって……？」

　鈍いねヨリコ、と鼻で笑ってユキナは続ける。

「黒須だけ戦わせといて、その間にあたしらで月本を囲んで殺る」

　いいよねケセラ？　問われて毛玉は身じろぎもせず応じる。

『方法は君たちに一任しよう』

　そしてこう付け加えた。

『私はこの地域の担当端末として、君たちの戦いをやりやすくすることが役目だからね』