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諸人の上に、夜の帳が下りるように ①

　――故郷の風の匂いがした。

　スカヴィンズ州の北方に連なる白き峰、境界山脈。

　いと高き山頂より吹き降ろされる風。

　石を積み、風よけの垣をこさえて、ティトの両親は畑を耕していた。

　寒さに強い、燕麦や蕎麦の実を植えて――。

　ティトは、麦わらを敷き詰めたベッドの上で、麻のシーツに顔を埋めている自分に気が付いた。どうやら眠っていたらしい。

（ああ。帰って来たんだ……）

　開け放たれた窓から吹き込む、冷涼な風。

　父は山羊に草を食べさせるために、柵を開ける。

　母は朝餉の準備をするために、納屋から少しの野菜を取ってくる。

　ティトの役目は、桶を持って近くの小川から水を汲んでくること。

　でも、今日くらいはちょっと寝過ごしても良いでしょう？

　あんなに大変な冒険をして、ようやく帰って来られたんだから……。

　寝坊に呆れた母さんが起こしに来てくれるまで、心配した父さんが様子を見に来てくれるまで……眠ったふりをしていても良いでしょう？

　だってね、すごく、怖くて寂しかったんだよ。

　でも一人じゃなかった。勇気を貰ったんだ。

　トゥールキルデ。あたいの大事な友達。誰よりも強くて優しいんだ。我儘なとこもあるけど。

　それに、フォスファー。とても賢くて、この子のおかげで危険を逃れることが出来た。父さんと母さんに、友達を紹介しなくてはいけない。そろそろ起きなくちゃ……。

　――ティト。起きなさい、ティト。

　――目を覚ましなさい、ティト。

　父さんと母さんが、あたいのことを呼んでいる。起こしに来てくれたんだ。

　でも、いやだな。二人ともあたいの名前、忘れちゃったの？

　あたいは「ティト」なんて名前じゃないよ。

　二人が付けてくれた、素敵な名前があるんだから。

　あたいは「ティト」じゃないんだよ。あたいの本当の名前は――。

　　　　　◆◇◆

「――…………。ん、う？」

　目を覚ますと、全く見覚えのない天井があった。

　ティトは身を起こそうとしたが、両腕が背中側に縛られていた。両足も。

　何とか、せめて上半身だけでも起こそうと奮闘していると、暗がりの向こうから声をかけられる。

「目が覚めたか？　身体は何ともないようだな。良かった」

　ドミナの声だった。

　小さな火が灯り、彼女の姿を照らし出す。

　彼女は卓上のランプの火屋を開け、中に火を移した。暗がりだった場所がランプの灯で照らされると、そこはティトが知らない家だった。

　それにしても自分の意識を失わせ、こんな風に拘束しておいて「良かった」とは……。ドミナは、ティトの目線で察したかのように答える。

「ベルガが無茶をして、お前を殺してしまわないかと心配していた。ティト、お前はただの子供だが、トゥールキルデを制御するための駒にはなる」

「なんで……トゥールキルデを」

「あの子は『眼が痛い』と言っていたろう。あれは病気だ。前々からそうだと思っていた……身体の一部が変異する……症状の出方は違うが、イスカルデ陛下と同じ希少な病気なのだ。だから、あの子は絶対に手放せない」

　言っていることは、あまり良く理解できないが、まるでトゥールキルデの人格を無視して、その病気の症例を観察したいから……そのためだけに手元に置いているように聞こえる。

　同時に、やっぱりトゥールキルデは病気だったのか、とも思う。

　あの子の眼……魔物みたいに金色に濁った眼。

　イスカルデというのは、先代の女王様の名前。その人が亡くなって、今代のアーベルティナ様が即位したという事は知っている。

　先代女王のイスカルデ様と、トゥールキルデが同じ病気。

「ベルガがお前を壊してしまわなくて、良かった……」

「ベルガ……？」

　そういえば、ベルガが居ない。

　いつもドミナの傍に侍って、従者のように仕えているのに。

　ティト自身、彼によって意識を失わせられたのだ。

「あれも、哀れな男だ」

　ドミナは長い筒のような物を取り出すと、ランプの火屋を開けて、筒の膨らんだ先端に火を付ける。

　何をしているのかと思って見ていると、ドミナは筒の逆の先端に口を付けて、中の煙を吸い始めた。

　深呼吸するように長く吸うと、今度は口からふーっと煙を吐き出す。

　あまりにも見慣れない光景に言葉を失っていると、ドミナは筒を片手に、おどけた口調で言う。

「……煙たかったか？　すまないな。これも薬だ。ある薬草を発酵させ、乾燥させたものに火を点けて、煙を吸うのだ……心を落ち着かせる効果が強いというから、私はたまにこれをやるんだ。抜群に効く……」

　効果の強い薬草というのは副作用もあるものだし、こいつの煙は、特に子供にとって害があると言われるから、トゥールキルデの前ではやらなかったのだがな。

　そう、ドミナは言う。

　煙たいのはその通りだが、今は別に問い詰めたいことがある。

「ベルガは、どこに行ったの……？」

「トゥールキルデを説得に行くそうだ。薬草園に。あそこで待ち構えれば、トゥールキルデは来るだろう。あの子にはそれしか手段が無いからな。『魔樹』を質に取って、ティト、お前との身柄交換を要求する――それしか」

「せっ、とく……？」

「お前を見捨てて今まで通り私に協力するか、私に敵対し打ちのめされて隷属するか……二つに一つだ。ベルガのことだから、少しは穏やかに話すだろうが、選択肢は変わらない」

　どうやって、トゥールキルデを〈影迷街〉に拘束し、自分の支配下に置くか。

　それがドミナの目的。最終目標は「イスカルデ前陛下の病気の治療」なのだろうが、そのためにこそ、トゥールキルデを必要としている。

「ベルガは哀れな男だ。あいつは元々私の部下だったのではない。ここ〈影迷街〉で知り合ったのだ……違法商隊の、護衛か何かだったらしい」

　ドミナはまた、煙を一息吸い込み、吐き出した。

「あいつには、人殺しをしなくては気が済まない性(さが)がある。とりわけ、子供を殺さずにはいられないようだ……普段、衝動を抑えようとはしているようだが」

「『ネエちゃん』って子は……」

「想像通り死んでいるよ。ベルガがばらして、死にかけだったその子は『魔樹』の養分になった。ばらした残骸も根元に撒かれたから、今頃は『魔樹』の一部かな」

　やっぱり、死んでいた。それも想像を絶するほどの残酷な過程を経て。

　次に「ネエちゃん」を心配していたあの子に会ったら、何て答えよう。

　それよりも先に、ティト自身が同じ運命を辿るのかも知れない。

「ベルガは、そんな取り返しの付かないことを繰り返しながら、その都度、後悔しているのだ。自分が無惨に殺した死体を前に『おお、かわいそうに』とね。なんと愚かで哀れな男だろう」

「…………。ならなんで、ベルガを成敗しないの？」

　　　　　◆◇◆

　ドミナは煙を吸いながら、薄く目を細めて笑った。

「使えるからだよ。私はあいつを救ってやったのだ。悩みを取り除いてやった……人を殺さねばならぬ性(さが)を肯定してやったのだ」

「……意味が分からない」

「『自分が人を殺すのは仕方のないことなんだ、必要なことなんだ』と思える理由を、あいつに与えてやった。イスカルデ様の病を治す研究に『魔樹』は重要な検体だ――アレを生かすためには、生餌が必要だった」

　この〈影迷街〉には、要らなくなった子供がいくらでも運ばれて来る。

　本来、アーベルティナなどではなく、イスカルデ様が治めているべき都で、そのような悪徳が蔓延っているのは許せない。

　だから、逗留している違法商隊を気まぐれに撃滅したりはする。

　同時に「魔樹」には生餌が必要だから、助けてやった対価として、商品だった子供を少しばかり頂戴して、ベルガの欲求を満たすと同時に「魔樹」の養分とする。

　イスカルデ様の病を治すための、研究の犠牲だから。

　野垂れ死ぬよりは、こっちの方がまだ、有意義な生命の使い方ではないか。

「どうせ生き続けていても、ロクな運命が待ち受けていない子供たちだったのだから……良いんじゃないか？　良いだろう？」

「――なんでおまえが決めるんだっ！」

　ティトは叫んでいた。

　こいつは――ドミナは、真の邪悪。

　魔物を上回る力を持ち、魔物よりも悪知恵が働き、魔物をも利用する。

　善き人のような顔を装って、多くの人を不幸に陥れる、魔物より恐ろしい人間。