少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ②

本当の戦士なら ⑤

　――毎日、お風呂に入りなさい。

　　　毎日、髪を梳かしなさい。そして、人に優しくしなさい――。

　その言葉を道標に、わたしは冒険へと旅立った。

「そうすれば、誰かが貴女を好きになってくれる」という、その言葉を信じて。

　毎日、お風呂に入る。髪を梳かす――これらを理解すること自体は難しくなかった。ただ、あまり現実的ではないと、暮らしていて割とすぐに気付いた。

　髪を梳かすのはともかくとして、毎日、身体を清められる程たっぷりの湯や水を用意するのは、不可能だった。

　そんな時は、お祈りをした。

「精霊よ、今日は身体を清められませんでした。どうかお許し下さい」と。

　そして、何よりも難問だったのが、人に優しくするということだった。

　優しいとはどういうことなのか。

　何をすれば、わたしは「優しい」と証明されるのか。

　どうすれば、わたしは――……。

　　　　　◆◇◆

「――ぱちっ」

　良い夢から悪い夢へと転じる気配を感じて、わたしはそこから逃げるように、無理矢理に目を覚ました。

　地面に横たわっているわたしは、寝起きの眼を擦りもせず、ぼーっと橋の裏を見上げた後、身を起こした。

　後ろ頭と背中にくっついた枯れ草はそのまま、「ふあぁ」と大きな欠伸と背伸びをし、周囲を見回す。

　太陽はすでに、中天より西の方にずれている。

　焚き火の火は消えていて、煙の一筋も上がってはいない。火の気が無くなってから、ずいぶん時間が経っているようだ。

　ティトはいない。ばか犬……フォスファーも。

「………………」

　くうぅ……と、お腹が鳴る。

　空腹と共に、不意に寂しさを覚えた。

　この橋の下で、ティトとフォスファーと共に過ごした日々が、それこそが夢だったかのような錯覚にとらわれる。

　そんなはずはない。だって、ここには二人と一匹の生活の証がある。

　焚き火の跡。

　調味料の瓶、刃の欠けたナイフ、ヘアブラシなどを詰め込んだ木箱。

　わたしが見つけた、わたしの居場所……。

　ティトは何処かへ出かけたのだろう。フォスファーはそれについて行ったのだ。

　あのばか犬が、ティトを差し置いて、わたしと一緒に留守番などするはずが無いので、間違いない。むしろティト一人で〈影迷街〉を歩かせるより、フォスファーが一緒の方が安心だ。

　ふたりは、その内に帰ってくるだろう。

　それよりも、今は空腹を解消することが先決だ。

　　　　　◆◇◆

　わたしは枯れ草や乾いた木の枝を集め、新たに焚き火を熾した。

　ティトが何時もやっているのを見ていたし、気が向けば手伝ったりもしていたので、その気になれば、自力で火を点すくらいは出来るのだった。

　刃先の欠けたナイフでベーコンを切り分け、生木の枝を削って尖らせた串に刺して、焚き火の炎で炙る。これもティトがやっていた。

　わたしの分と、ティトの分。

　ついでだから、ばか犬の分も焼いておいてやろう。

「………………」

　無心で火を眺めていると、ベーコンの脂が焚き火に落ちて、ぱちっという音と共に、微かな火の粉を上げた。

　火の粉――それを見て、わたしはドミナを思い浮かべる。

　とてつもなく強い――術の強さ自体は自分が上だと思えるが、もし戦ったら、たぶん負ける。

　わたしは自分が無敵で自由だと思っていた。

　しかし、うっかりドミナと出会ってしまい、目を付けられてからは、距離を置きつつ敵対しないように心掛けていた。

　……同時に、ドミナはすでに何かに負けている可哀想な女だ、とも感じていた。

「高貴なお方の病を治療するため」と彼女は言うが、希望を目にしている者が〈影迷街〉なんかに流れ着くわけがないことくらい、わたしにだって分かる。

　ここは「どうしようもなく困ってる人」が寄り集まる場所だからだ。

　それなのに、取り返しの付かない何かを取り戻そうと、必死で無駄な足掻きを続けている女――誰よりも強くて、可哀想な女。

　わたしは、あの様にはなりたくないと思っていた。

　かといって、救ってやろうというには、ドミナはわたしより強すぎた。

　ティトをあの女に引き合わせざるを得なかったことは、不本意だった。

　ばか犬のせいだけれど、その後もティトが薬草園に行こうと言うから……。

「………………」

　ティトとフォスファーが帰ってきたら、気持ちを話して、ドミナとはもっと距離を置こうかな。

　いっそ、王都から離れてしまうのもいい。

　ばか犬もついてくるだろうから、二人と一匹の旅。

　どこに行こうかな。暖かい所が良いな。

　街道を南に進めば、ベーンブル州という暖かい地に着くというから、そこを目指すのもいいだろうな。

　でも、ティトが故郷に帰りたいと言ったらどうしよう。

　フォスファーはティトと一緒に行くだろうから……わたしも。

　ティトの両親に会った時、わたしは何と名乗れば良いだろう。「友達だ」と言っても、ティトは嫌な顔をしないだろうか。

「………………」

　焚き火を見つめ、ぼーっと思考を巡らせている内、ベーコンが焦げ始めていた。

　わたしは慌てて、ベーコンが刺さった串を焚き火から遠ざける。

　……この日、ティトは橋の下の家に帰って来なかった。フォスファーも。

　わたしは二人と一匹分のベーコンを、一人で食べて眠った。

　　　　　◆◇◆

　眠ろうとする時、わたしはタンポポの花のことだけを考える。

　タンポポ――かつて暮らしていた場所に咲き乱れていた花のことだけを。

　葉の形や、その葉が地面に平べったく広がっている様子、花軸が伸びて、小さな黄色い花をいくつも咲かせて、やがて綿毛になって――。

　――そうしている内に、わたしは夢へと落ちて行く。

　周囲で物音がしたり、夢が悪夢へと転じたりしようとする時、わたしは飛び起きる。そしてまた、タンポポのことを考えて、眠ろうと試みる。

　それを繰り返して、ようやく眠りに就く。

　　　　　◆◇◆

　翌日。

　この日に限って、早朝に目覚めた。

　まだ、ティトとフォスファーは帰らない。