少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ②

本当の戦士なら ④

「――ネエちゃんの具合、どうなった？」

　見覚えのある顔の子に、そう聞かれた。

〈影迷街〉の内でも街道に近い、比較的に安全な地域だったから、ティトはフォスファーだけを連れて歩いていた。

　トゥールキルデは眠そうだったので、橋の下の家に置いてきた。

　寝つきが悪いのか、大体いつも寝不足気味で、放っておくと昼近くまで寝ている。最初の頃は「怠け者だから、そんななのだ」と決めつけていたが、最近は少し違うのではないかと思い始めていた。

　本人は眠ろうとしている様なのだけれど――すぐに眠りに就くことが出来ずに、明け方近くまで「眠ろう、眠ろう」と努力して、疲れ果ててようやく眠る――そんなことを繰り返している様子だった。

　それに気付いたので、ティトはトゥールキルデを無理に起こすのを止めたのだった。

　だから、今日も心ゆくまで寝させてあげようと思い、フォスファーに護衛を任せて買い物に出た。

　そこで出会ったのが、この子だった。

　　　　　◆◇◆

　知り合い――という程の関わりは無いが、今、目の前に立っている子の顔は覚えていた。

　ドミナたちに関わり、仕事に同行させてもらったあの日、魔物が潜む屋敷の奥に囚われていた子供の一人だった。

　あの時、四人の子供を救出し、怪我が酷くて年長だった少女を、ドミナが保護したのだ。

　その少女は、他の子供に「ネエちゃん」と呼ばれていた。

　でも……あの子は治療されて、自由な人生を歩んでいるはず。

　ドミナは「助けるが、導くことはしない」というようなことを言っていた……新たな道を見つけるのも、自身を売った親の元に帰るのも……自由だと。

　なので、ティトは言った。

「……『ネエちゃん』って人、良くなったんだったら、自分でどっかに行ったんじゃない？　親のとこに帰ったとか」

　心からそう思ったわけではない。

　ティト自身、絶対に両親の所には帰れない。どんなに故郷が懐かしく、恋い焦がれていたとしても――帰れない。

　そんなティトの心の内を映すように、子供は即座に否定した。

「そんなハズない！　ネエちゃんは親に売られたんだ！　だから帰ってくる所は、オイラたちのとこしかないハズなのに……オマエらに連れてかれてから、ネエちゃん帰って来ないんだ！」

「………………」

　もし――もし、トゥールキルデがここに居たのなら、何か別の案を出したかも知れない。ティトにあと少し、考えられる時間が与えられていたなら、この選択は選ばなかった。

　きっと怒って子供を追い払った。またはトゥールキルデに相談して、二人と一匹で事に当たった。または――、

　けれど、そうしなかった。

「わ、分かった……『ネエちゃん』って人がどうなったのか、聞いてみるから」

「聞いてみるって、ダレにだよ！」

「あの日、あたいたちの他に大人が二人いたでしょ。あの人たちに、聞くから……」

　結局、フォスファーだけを連れて、薬草園に向かうことに決めた。

　思い返せば、腑に落ちないことがいくつもあった。それを抱えたまま。

　ティトはたぶん、同じ世代の他の子供たちに比べると、人生経験が豊富で、故に賢い判断を下せる子供だった。

　それを自覚していて、トゥールキルデに頼むことを選ばなかった。

　――それ故に、間違った。

　　　　　◆◇◆

　フォスファーを連れて薬草園に赴くと、いつものようにドミナがテーブルに着き、書物を広げている。

　ベルガの姿は見当たらないが、彼がドミナの傍を離れることは無いので、おそらく薬草園の植物に水を与えるなどの用事で、一時的に席を離れているのだろう。

　ドミナは、書物の文面から目を離さぬまま、言った。

「今日はどうしたんだ。トゥールキルデが一緒でないとは珍しい」

「ちょっと尋ねたい、大事な話が合って」

「うん、話しなさい」

「……その前に、本を読むの止めて。大事な話って言ったでしょ」

　そう話すと、ドミナは数瞬の間を置いた後、ゆっくりと本を閉じた。

　肩を動かさず、首から上だけを動かしてこちらに振り向くドミナの姿に、ティトは微かに恐怖を覚えた。

　あんなに――あんなに、信頼していたはずなのに。

　どうして今、猛禽に狙われているような緊張を感じるのだろう。

　陽光がドミナの背を照らし、逆光で表情が見えない。けど――、

「前に、黒いヤモリの魔物から守った女の子、どうなったの？」

「そんなことか？　……もちろん、治療した後に解放したさ。言ったろう、私は人を助けても、彼らのその後の人生にまでは、責任を持たな――」

「嘘。一緒に捕まってた子が言ってた。『ネエちゃん、帰って来ない』って」

　あんなに信頼していたはずなのに、いくつか腑に落ちないことがあった。

　まず、生業でもないのに奴隷の救出や、魔物の討伐を行っていて――それにも関わらず、植物の魔物を保護して育てていること。

　これはまぁ「魔物の研究をしている」という名目があり、植物の魔物が根を張り移動できないから安全だ、という説明で納得できないことは無い。

　けど――、トゥールキルデ。

　あの子と、ドミナ、ベルガの関係には、どうしても違和感を拭えなかった。

　なぜって……ティトが出会った時のトゥールキルデは何も知らなかった。

　お金も、字も、歌も、犬という動物がいることも。

　ドミナとベルガのことは、頼りになる大人だと――そう信じたいと思う。

　でもそしたら、どうしてトゥールキルデは何も知らなかったのだ？

　大人が愛をもって子供に接するとしたら、お金の意味や使い道を教えたはずだ。

　文字を、歌を教えたはずだ。犬という身近な動物が何なのかを。

　なぜ、頼りになる大人である彼女らは、トゥールキルデに教えなかったのか？

　信じたいと、そう願っているけれど――何故。

　緊張するティトを前に、猛禽のような女は口を開く。

「――ティト、お前は賢いな。トゥールキルデがお前を連れて来た日から……こんなことになるのではないかと懸念していた」

　ドミナは静かに言った。

　閉じてテーブルの上に置いた本の表紙を、擦りながら。

「お前はトゥールキルデに色々な事を教えてくれたのだな。文字や歌は……覚えが悪いようだが……動物のことや……他者を愛するすべを」

「質問に答えてない！　『ネエちゃん』って子をどうしたの!?」

「もの知らずだったトゥールキルデは、まだ扱いやすかったのだが。今日はトゥールキルデは一緒に来ていないのだったな、よし……ベルガ、頼む」

　ドミナが深く息を吐いた瞬間、背後からぬっと影が差すのを察した。

　今更になって、自分があまりに危険な領域に踏み入っていたのを理解した。

　ティトは叫ぶ。それが最後に出来る事だった。

「フォスファー、逃げて！」

　彼の逃走が成功したかを、この時のティトは見届けることが出来なかった。

　栗色の毛並みが走り去るのは見た。けれど、その無事を確認することは叶わず、ティトのの口元を、熊のような大きな手が覆った。

　ティトは意識を失う。

　直前、耳元で「おお、かわいそうに」という声が聞こえた。