少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ②

極光騎士団 ドミナ分隊 ⑤

「――着いた。あの家だが……様子がおかしい」

　路地の角で足を止め、ドミナが言った。

　義足の彼女に合わせ、ゆっくりした歩みだったので陽はかなり高くなっていた。

　彼女が杖の先で指し示すのは、一軒の民家――ただの民家にしか見えないが、馬が二頭いる。

　貧民街である〈影迷街〉の民家に、馬が二頭も。それに――、

「なんか、あの馬ども、弱ってるように見えますぜ」

「ベルガ、周囲を探れ。ただし屋内には入るな。危険が無いと分かったら、こちらに合図を送れ」

「へえ」

　ベルガは事も無げに応えると、得物を両肩に担いで腰を落とし、素早く大胆に民家へと歩を進めて行く。

　見張りが居るに決まっていると思ったティトは、押し殺した悲鳴を上げる。

「ばれるよ！　悪党が居たら、矢かなんかで撃たれちゃう！」

「平気だ。馬以外に見てる者はいない……そして、それがおかしいんだ」

　いつベルガが、民家の窓から矢を射かけられるか、家から湧き出た悪漢どもに取り囲まれてしまうか……気が気ではないティトだった。

　ベルガは慎重に――それでも武装した巨体は十分に目立っていたが、慎重に民家の周囲を一周し、こちらに向けて満面の笑みで、両腕で頭上に輪を作って、飛び跳ねて見せた。

「合図が来た……行くぞ」

　ドミナが言う……あれが安全の合図なんだ。

　すっごく安全そうだな、という状況は伝わるから、合図としては優秀な符丁なのかも知れない。緊張感が無くなるのが難点だったが。

　　　　　◆◇◆

　残された全員で、急いでベルガの下へと向かう。

　ドミナの歩調に合わせなければいけないので、やきもきする。

　安全だとは言うものの、もしも偵察に見落としがあって、民家の窓から悪党がこちらを弓矢で狙っていたら……。

　激流の川を渡るような心持ちで、ティトが道路を渡り切ると、待っていたベルガが真っ先に口を開く。

「見張りはいねえです。大抵はゴロツキを装った連中が声を掛けてくるもんですが……馬には水も餌も与えられていやせん……少なくとも丸一日は」

　馬は旅の命なのに、これはおかしいですぜ――と、ベルガは呟く。

　ティトにも覚えがある。

　商隊というのは、補給や買い付けのためでも、一所に長居するのを好まない。

　何もしていなくても、食糧や水、路銀は減っていくからだ。

　出来る限り、手早く補給を済ませて出立しようとするのが常。

　しかも、旅に必要不可欠な馬に、水も飼葉もやっていないというのは……。

「何かあったな。ロクでもないことが……やれやれ。奴隷たちを解き放ち、商人どもを懲らしめる――それをティトに見せるつもりだったのだが、もう少し物騒なことになりそうだ」

　ドミナは表情を険しくした。

　違法な商人たちを拘束し、奴隷の中に歩ける者がいれば、自ら城門に向かわせ通報させる。その間にドミナたちは姿を眩ます――そんな計画だったらしいが。

「物騒なことって？」

「奴隷ではない、別の何かも輸送していたようだ……愚かな」

　ドミナは吐き捨てると、杖をベルガに預け、右手を腰の剣の柄に添えた。

　その唇から、力ある言葉が漏れ出す。

「――《猛火の種子は萌芽せよ、天に伸びゆく蔓(かずら)とならん》」

　チッ、という小さな擦過音と共に、ドミナの周囲に無数の火の粉が散ったかと思うと、それらは一瞬にして、幻のように掻き消えた。

　ドミナは、トゥールキルデの頭にぽんと手を乗せると言った。

「お前は覚えないだろうが、見て知っておきなさい。これが〈騎士詠法(アンガルド)〉だ」

「……わたしには、いらない」

「お前は学ぶのが嫌いだからな……それで良いんだ、トゥールキルデ」

　トゥールキルデの頭を撫でるドミナに、ティトは少しばかりの違和感を覚える。

　しかし、それよりも気になるのは、ドミナが唱えた言葉。

　あれは、もしかして……。

（精霊法っていうやつ……？）

　だとしたら、実際に使う人を初めて目の当たりにした。

　にしても、自身の周囲に一瞬だけ火の粉を撒き散らすという、ずいぶんと地味な術であるように思えたが――。

　　　　　◆◇◆

　扉には当然、錠が掛かっていた。

　そこでベルガが力まかせに手斧を打ちつけ、蝶番を破壊する。

「せっかく昼に来た意味が無くなってしまった」

　そうぼやきながら、ドミナは率先して薄暗い屋内へと足を踏み入れる。

　不思議なことに、内側から鍵が掛かっていたにも関わらず、人の気配が感じられない。壊された扉の隙間から差し込む光に、舞い上がった埃が道筋を示していた。

「杖をよこせ」

　振り向きもせずに命じたドミナに、ベルガは両手で杖を差し出す。

　そして、ドミナは杖で床や壁を突きながら、暗い廊下を歩き始めた。

　外側からは、こんな奥行きのある屋敷には見えなかったのだが。

「建物に高さがあると外から目立つ。平屋で広く作っているのだ。塀も四角くは囲っていない」

「どうしやす、ドアを片っ端から開け放って、しらみつぶしに探しやすか」

「閉じている部屋を探索する必要は無い。この事態を引き起こした『敵』に、いちいちドアを開け閉めする習慣があるとは思えない……むしろ、開いているドアを探せ」

　ドミナがそう言ったそばから、一行は廊下の前方に開きかけのドアを見つけた。

　薄暗い廊下の中、その部屋から漏れ出す灯りが、かえって不気味さを引き立たせていた。

　近付くと、血液と思しき染みが点々と、その部屋から廊下の奥へと続いている。

「ぐるるる……！」

　ここに来て、フォスファーが警戒を露わにして唸り始める。

　ティトは思わす、隣を歩いていたトゥールキルデの手を握り締めた。

　しんがりのベルガが周囲を見回し――、

「この部屋を先に調べる。血の跡はそれからだ」

　冷静なドミナが決断を下した。

　　　　　◆◇◆

　そこは居間のような、くつろぐための部屋であったようだった。四人掛けのテーブルが二脚あり、それらをくっつけて大きな食卓をこしらえていた。

　そして、その部屋の床には――男の死体が二人分、転がっていた。

「ひっ」

　ティトは息を呑んだが、思いの外、衝撃を強くは受けなかった。

　それらの死体の周囲には、血が飛び散っていなかったからだ。

「……仲間割れ、ですかねえ？」

　ベルガがそう口にしたが、ドミナはそれぞれの死体の傍に跪き、検分を始める。

　やがて立ち上がったドミナは、皆に振り返って言った。

「少なくとも仲間割れではない。見ろ……いや、トゥールキルデとティトは、見なくて良い……頭部や頸部に損傷はなく、腹部に穴が空いている」

　見なくて良いと言われても、目に入ってしまう。

　なるほど、ドミナの言う通り、頭に殴られた痕や、首に斬りつけられた痕は見受けられない。腹部の穴、というのは怖くて視線を向けられなかったが。

「人間同士で争った痕跡ではない。人ならざる者に襲われたのだ。血を啜り、肝臓だけ喰ってある……やけに偏食な奴だ、魔物にしては」

　魔物……そうドミナは言った。

「まっ、魔物!?」

「まず間違いない。たぶん、こいつらは強大化する前の魔物を生きたまま運んでいた……冒険者ギルドでは『魔物討伐』は破格の報酬だ……こいつら自身は依頼を受けられないが、正規の冒険者を唆して、上前をはねようという魂胆でもあったのだろう」

　予想よりも早く魔物が強大化してしまったのだろう、とドミナは続けた。

　では、この死体は魔物の餌食になった犠牲者。

　そして――。

「馬二頭を擁する商隊の規模に対して、この死体となった男二人だけでは少なすぎる、不釣り合いだ。もっと人員は多くいたのだろう」

「魔物に、た、食べられちゃったってこと……？」

「いや、きっと大多数は逃げたのだ。この二人が犠牲になっている間に。我先に屋敷の外へと逃げ出し、魔物が追いかけて来ないよう、外側から錠を掛けた――」

　と、いうことは――、

　顔色を青くしたティトの心情を肯定するように、ドミナは言う。

「私たちが到着した時、錠前は掛けられており、扉も破られてはいなかった……魔物は、まだこの屋内にいる」