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影迷街のティト ⑤

「――ふぁーふぁーふぁー♪」

「……う、うぅ」

　どうにも寝苦しい……目を覚ますと、案の定、トゥールキルデが歌のような何かを口ずさんでいた。

　寝ぼけ眼を擦りつつ、周囲をうかがう。

　いつもの場所、川辺の葦原に隠された橋の下の家。すでに夜は白み始めていた。

　ティトは出来るだけ早朝のうちに、炊事を済ませてしまうよう心掛けていた。

　日中や夜間に焚き火を焚くと、大人に見つかり易くなる。

　朝に作った食事を一日かけて食べるのだ。そうすれば昼と夜は焚き火を大きくしなくて済む。

　普段なら、ティトがその日の食事の準備をし出してから、のそのそと起き出してくるのが常なのに、今日は珍しくトゥールキルデが早起きだ。

　――こんな日は、トゥールキルデが「仕事」をしに行く日。

　　　　　◆◇◆

　ティトは、何度か同行を申し入れたが、トゥールキルデが首を縦に振ったことは今のところない。

　後をつけても、たちまち感付かれて撒かれてしまう。

　買い物に付き添うのは構わないが、「仕事」に付いてくるのは駄目だという。

　理由を聞けば、

「おっさんが『誰にも言うな、オレたちだけの秘密だ』っていうから」

　などと、あっけらかんと言うものだから、ティトはまたも不安になった。

　何も知らないのを良いことに、金銭以外のものを搾取されているのでは。

「……おまえ、もしかして、やらしいことをして男を喜ばせて、お金稼いでるんじゃないよね？」

「やらしい……人が喜ぶこと？　それってなに？　すごく知りたい」

　きらきらした目を向けてくるトゥールキルデを前に、ティトは真っ青になった。

　言ってはいけないことを言ってしまった。

「……忘れて！　聞かなかったことにして！　中途半端に知識を仕入れて『変態が喜ぶ』って知ってしまったら、トゥールキルデは嬉々として身を投じてしまいそう！　不幸になっちゃう！」

「へんたいが喜ぶことに身を投じては、いけない……不幸になるから」

　忘れたりはしないし、不幸にはなりたくないので心に留めておこうかな。

　そうトゥールキルデが言ったので、ティトは胸を撫で下ろした。

　お金も歌も文字も知らない。知らない尽くしの子だったが、物覚えが異常に良く、一度覚えたことは、教えたティト以上に上手くやる。

　音痴だけは治らなかったが。

　しかし、あまり身体を動かすことをともなわない「学び」――読み書き算数などには、ちっとも興味を示さない……それがトゥールキルデだった。

　　　　　◆◇◆

　トゥールキルデが早起きをしたある日、またあの犬が橋の下の家にやって来た。

　前にベーコンの欠片を貰ったことを覚えていて、その記憶を頼りに、飢えを満たすためにティトたちの住処を訪れてみたのだろう。

　この犬を受け入れ、飼い慣らすつもりがないのなら、情けをかけるのは返って酷というものだ。

　ティトは犬を追い払おうとした。

「あっちに行って！　おまえにあげられる物は無いんだから！」

　犬は唸りながらそこを動こうとしない。

　もしかして、飢えのあまり自分を襲おうとしているのかと、ティトは思った。

　しかし、唸る犬の視線はティトではなく、ガラクタ箱にずっと注がれていた。

　その箱は、普段使っている取っ手の無いフライパンや、刃先の欠けた包丁をしまっているもので、上に板を乗せるとテーブルの代わりにもなる、重宝していた木箱だった。

　今、その箱の上には木のヘアブラシが置かれている。

　トゥールキルデが、しまい忘れたのだ。

　犬はヘアブラシを激しく警戒し、唸っているように思えた。

　何か変な匂いでもしているのかな、とヘアブラシを手に取って嗅いでみるも、特に何も感じなかった……強いて言えば、古くなった油のような香りがしたが、それはそれ。川の水で身体を清めているような二人だから、仕方ない。

　わん！　と、犬は一声高く吠えた。

　やっぱり、手にしているヘアブラシに注意を払っている……。

「……おまえ、トゥールキルデの匂いが分かるの？」

　試しに訊ねてみると、犬は肯定するかのように、もう一度吠えた。

　これは……使えるかもしれない。

　勘の鋭いトゥールキルデに対して尾行は通用しない。しかし犬の嗅覚による追跡なら、いくらあの子だって、匂いという痕跡を消し去ることは出来ない……はず。

　この犬は何故かトゥールキルデを嫌っていて、ティトにはベーコンを貰えることを期待している。

「……この匂いを追いかけること、できる？　トゥールキルデ……あたいの友達なんだけど、物知らずだから悪い奴に利用されてるかもしれない。もっと酷いことをされてるかもしれない……守ったげないと」

「ぐるる……」

「もし、お前があの子を見つけてくれたら、ごはんをあげる」

「………………」

　犬は、しばしヘアブラシを警戒していた様子だったが、やがて唸るのを止めてトコトコと何処かへと歩き出した。

　今すぐに餌にありつけないと分かって、ティトに付き纏うのを諦めたのか。

　所詮、犬は犬。言葉で心を通わせることなど出来はしないのだった。

　落胆し肩を落としたティトだったが、犬は立ち止まり、振り返った。

『ついて来ないのか』

　その眼差しが、そう語りかけているように思えた。