少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ②

影迷街のティト ④

　――トゥールキルデは、読み書きがほとんど出来なかった。

　発覚したのはある日、橋の下で料理をしていた時。

　料理は専(もっぱ)らティトの担当だった。

　トゥールキルデに任せた日には、食材を火の中にくべるしか能が無いので、料理をはじめとした家事全般はティトが担うというのが、お互いにとって幸福な選択だった。

　この頃、調味料がある程度は充実していた。

「トゥールキルデ、油取って！」

「どれ？」

「茶色い瓶のやつ！」

　フライパンを片手に焚き火に向かうティトは、振り返らずに片手を背後に差し出した。

　その手にオリーブオイルの瓶が手渡されるはずだったのだが、いつまでたっても手渡されない。このままでは、フライパンが加熱され過ぎてしまう。

　背後を振り返ったティトが見たものは、二つの茶色い瓶を両手に持って、見比べながら悩んでいるトゥールキルデの姿だった。

「……何やってんの？」

「んー、……どっちが油？」

「ラベルに書いてあるじゃない。はやくはやく！」

　急かすと、トゥールキルデは「ん」と片方の瓶を手渡してくる。

　しかし、それはティトが要求するオリーブオイルの瓶ではなかった。

「それはお酢だよ！　もうっ」

「だって、分からないし」

「だからここに書いて……え、」

　きょとんと首を傾げるトールキルデを、ティトはまじまじと見つめた。

　ティトは読み書きも、簡単な算術も出来る。奴隷商人らと行動を共にしていた頃、暇を見つけて学んでいたのだ。読み書きや算術が出来れば、少しはマシな所に売られるだろう。少なくとも魔物の餌にされることはない……そう考えて、必死に学んだ。

　これは、デリケートな問題だ。発言如何によってトゥールキルデの心を傷付けるかも知れない。慎重に言葉を選んで尋ねなければいけない。

　でもトゥールキルデには婉曲な言い回しは通用しない。結局、ティトは遠回しな言い方をせず真っ直ぐに質問をぶつけた。

「……字、読めないの？」

「うん」

　トゥールキルデは恥じる様子でもなく、こくりと頷いた。

　読めないんだ……。へぇ……。

　お金のことを知らなかったのだから、字が読めなくても不思議ではない。

　ティトは少し嬉しくなった。優越感ではない。

　トゥールキルデが字を読めないことを良いことに、上手く利用してやろうと思ったのでもない。ただ嬉しくなったのだ。

　トゥールキルデに出来ないことが、自分には出来る。

　それが嬉しかった。お荷物じゃない。役に立ってちゃんと隣に立っている。

　しかし、読み書き算術が出来なければ何かと不便も多かろうと、ティトはトゥールキルデの教師になることを申し入れた。

「あのさ、良ければあたい、読み書きとか算数を教えようか？　いっつも二人いっしょにいるとは限らないし、覚えた方が――」

「！　……むぅ。………………」

　トゥールキルデは……何というか「人間、言葉を発せずともこんなに不満を表明することが出来るんだな」としか形容できない表情をしていた。

　この子は勉強するのがとても嫌いなんだ。

　ティトだって勉強は好きではない。でも生きるためには……。

「油と酢くらいは読めた方が……」

「いいの。ティトが読んでくれるから」

「でも、あたいが居ない時に困るんじゃないの」

　それでも、トゥールキルデは頑として字を学ぼうとはしなかった。

　その内にティトも「まぁいいか」と思うようになった。トゥールキルデが出来ないことは全部ティトがやればいい。

　あたいたち、二人で一人前なんだ。そんな風に思ってしまった。

　　　　　◆◇◆

　――トゥールキルデは、歌を知らなかった。

　いつものように互いの髪を、木のヘアブラシで梳かしていた時、我知らずティトは故郷の歌を口ずさんでいた。

「……それなに？」

「なにって、歌だよ。あたいの知ってる歌」

「……ふぁーふぁーふぁー♪　るららら～♪」

　トゥールキルデが唐突に歌い出す。ティトが歌っていたのを真似したようだが、ひどい音痴で、思わず吹き出してしまった。

　違うよ、こうだよと、ティトは故郷の歌を教えた。

　読み書き算術の勉強とは違い、トゥールキルデは歌の習得に熱心だった。

　けれども、トゥールキルデが歌を完全にマスターすることはなかった……天性の音痴なのだった。

「ふぁーふぁーふぁー♪」

「ちがうっ！　らぁーらーらー♪　だよっ」

「ふぁー？」

　全然、習得してない。

　ティトは何遍でも歌って聞かせた。練習してもトゥールキルデは全く上達しなかったが、それでも歌うことを愛した。

　　　　　◆◇◆

　――トゥールキルデは、犬という動物を知らなかった。

　いつものように、取っ手の無いフライパンでベーコンを焼く。

　トゥールキルデは、手伝いもせずに川辺の辺りをふらふらと散歩している。

　このベーコンの塊が無くなったら、あの子はまた、何処かの誰かから「仕事」を請け負うのだろう。

　自分自身と――ティトを養うために。

　次にトゥールキルデがそこに向かう時には、自分も同行しようと決めていた。

　美味しそうな匂いが焚き火の周囲に立ち込めた時、カサリと枯れ草を踏み分ける音が聞こえた。

　ティトはぎょっとして、音のした方向を見る。

　もし、足音を立てたのが人間の大人だったのなら、焼いている途中のベーコンを放置して、トゥールキルデと一緒に逃げる。いつだって、そう心に決めていて警戒心を絶やさなかった。

　トゥールキルデは馬鹿で何を考えているか分からないが、見た目は麗しい――ように見える。輝く銀の髪と、井戸の底できらめく砂金のような、深い金色を帯びた瞳。

　無法者がひしめく〈影迷街〉で、あの子が見つけられてしまったら、たちまち攫われてしまうだろう。

　それに、あの子がしているという「仕事」……お金も文字も知らないあの子が、どんな仕事を出来るというのだろう。手先の器用さはティトより上だったが……。

　何も知らないトゥールキルデに、誰かが無体な事をさせているのではないか、という懸念をティトは拭えないでいるのだった。

（トゥールキルデを、守ったげないと）

　その決意を確認して立ち上がり、焚き火から駆け出したティトだったが、足音の主はそれを上回る速度で追い縋り、飛びついてくる。

「ぎゃっ」っと悲鳴を上げて倒れ込むと、追跡者はハッハッと生臭い息を吐きかけながら、顔をべろべろと舐め回してきた。

「な、何？　…………犬？」

　追跡者の正体は、野犬だった。

　栗色の毛で、まだ若く、仔犬と成犬の中間くらいに見える。

　押し退けて体勢を立て直し、改めて見やると、その犬は舌を出して息をしながら、こちらを見上げていた。

　ベーコンの匂いに釣られてやって来たのだろうが、こんなに人懐こいということは、誰かに飼われていた犬なのだろうか。

　向かって左の耳はぴんと立っているが、右の耳は折れて垂れ下がっている。

　右の耳骨が砕けてしまっているのかも知れない。他の犬と喧嘩をしたか、別の生き物と争って負傷したのか……あるいは人間に殴られたか。

　野犬は王都周辺では、他の地域に比べて極端に少ない――というようなことを、商隊で聞いた覚えがある。城壁の内側に住む人々は、人に危害を加える獣の存在を許さないと。

　その時は、当たり前だな、自分だってそうするだろうな……と思っていたのに、今、いざこの野良犬を目の前にすると、憐みの気持ちの方が前に出て来てしまうのだった。

　　　　　◆◇◆

　焚き火に戻ると、火は消えておらず、ベーコンは焦げ気味だった。

「ほら、お食べ」

　ティトがベーコンを切って欠片を放ってやると、犬はそれ一飲みにして「もっとくれ」と言いたげなキラキラした視線を寄越して、尻尾を振るのだった。

　もったいないと思いつつ、いくつか欠片を放ると、犬は喜んで食べた。

　試しに手の平に乗せてやると、やはり犬はティトの手から食べた。

　手を噛んだりはしなかった――。

　　　　　◆◇◆

「――なに、この生き物」

「えっ、犬だよ？」

「ティトが捕まえたの？　美味しいの？」

「……食べないよ？」

　犬を見たことがないのか――そんな質問をするのが愚かに思えるほど、トゥールキルデは明らかに犬を知らない様子だった。初めて見る「犬」という生き物を慎重に、遠巻きに観察していた。

　犬のほうも、ティトに甘えていたのが嘘のように、トゥールキルデに対しては警戒して「ぐるるる」と唸り声を漏らしている。

　味のことなんて聞くものだから、食われるものかと抵抗しているのかと思いきや、犬はティトを背に、トゥールキルデを前にして激しく吠えはじめる。

　まるで、トゥールキルデからティトを守ろうとしているかのように。

　出会って間もないというのに、ずいぶんと片方は懐かれ、もう片方は嫌われたものだ。

　ティトはこの犬を、追い払うべきか、橋の下で暮らす仲間として迎え入れるべきか、少し悩んだ。

　食い扶持が増えるのは手痛い……。

　でも、お金の価値を知らないトゥールキルデの買い物には、自分が付き添えば今までよりは出費をかなり抑えられる。それに、子供二人だけの生活に番犬が加わるというのは心強くもある。

　なぜか、トゥールキルデを激しく嫌っているのは気に掛かるが……。

　この犬と共に暮らすことを提案すると、トゥールキルデは反対した。

「絶対にいや。寝てる間に噛まれるかもしれない……見て、この牙。こんな生き物は見たこと無い。きょうあく」

「躾けたら良いんだよ。犬ってのは、人間に懐くんだから」

「しつけるって、どうするの？　……なつくって、どうなるの？」

「優しくしたげたら、この子もあたいたちに優しくしてくれるってこと」

　そう言うと、一転、トゥールキルデは興味深げにしげしげと、唸り声を上げ続ける犬を見つめた。その栗色の毛並みを撫でようと、そっと手を伸ばす――。

　――がちんっ！

　あわや手を噛もうとした犬の顎が、打ち鳴らされる音が聞こえた。

　勘の鋭いトゥールキルデは、すんでのところで手を引っ込めて難を逃れたようだ。

「ぐるる！」

「……やっぱり嫌！　こんな危険な生き物！」

　トゥールキルデは顔をしかめて立ち上がり、焚き火を離れて、また川辺の方へ歩いて行ってしまう。

　あの子が居なくなってしまうと、犬はそれまで露わにしていた凶暴性をひそめて、ティトに対して尻尾を振り始めた。

（……なんなんだろう）

　けれど、トゥールキルデと仲良くなれないのなら、この犬と共に暮らすことは出来ない。

　突き放すしかない。

　悪いけど……ベーコンの欠片を与えてやったのは間違いだった。

　ごめんね、と告げると、その犬は言葉の意味を理解したのか、頭と尻尾を垂れて歩き去って行った。川辺とは別の方向に。

　これっきり。

　あの犬とは二度と会うこともない……と、この時は思った。