少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ②

影迷街のティト ②

「待ってて。ご飯を持ってくるから」

　そう言い置いて、そいつはすたすたと歩き去ろうとした。

　ティトは騙されなかった。

　そうはいくか。そんなことを言って、そのまま逃げる気なのだろう。

「いいから、お魚返せっ！　あたいのごはん！」

　ティトは飛び掛かったが、そいつは軽やかな足さばきで回避し、逆にティトは無様に地面に転がるハメになった。

　飛び起きて組み付こうとするも、ティトが体勢を立て直した時には、そいつの姿は消え失せていた。

　何という素早さ。逃げられた……お魚……。

　いよいよ空腹に耐えかねたティトは、追跡を諦めてその場にへたり込んだ。

　運が無かった。今日のご飯は酸っぱい野イチゴが少しだけ。

「はぁ……」

　溜め息を吐いて焚き火の方を見やったティトの眼に、見慣れない物が映った。

　――木のヘアブラシ。

　お魚泥棒のだ。馬鹿なやつ、忘れて行ったんだ。

　預かっといてやろう。取り返そうとノコノコやって来たら、その時こそとっちめてやる。

　ティトはヘアブラシを拾い上げ、値打ちがある物か検分した。

　木材の種類は分からないが、白くて滑らかで、木目が美しかった。

　装飾は一切なく、柄を握るとしっくりと手に馴染む、実用的なもの。

　ためしに、自分の髪を櫛削ってみる。

　手入れなんてしていない黒髪が、ヘアブラシに絡んでぎしっと音を立てたので、ティトは髪を梳かすのを止めた。

「さっきのあいつの髪、綺麗だったな……」

　輝くような銀の髪。お話に出てくるお姫さまみたいな。それに比べて……。

　また漏れ出そうになった溜め息を、ティトは飲み込んだ。

　野イチゴを口に運び、酸っぱさに顔をしかめた。

　　　　　◆◇◆

　ティトは焚き火にあたって、少しウトウトした。

　ぐっすり眠れることは無い。ティトのような子供が一人で橋の下に住んでいることが知れたら、たちまち、なけなしの財産は奪われ、最悪、ティトも「商品」にされてしまう。

　変な奴らが周囲をうろつき始めたら、すぐにでもねぐらを変えようと決めていた。でも今日だけは、お腹が空いて、眠くて――。

　――ぱきっ。

　誰かが、乾いた葦の茎を踏んだ音がした。

　瞬間、ティトは一気に覚醒して逃走体勢に入ろうとした。

　そして、ねぐらに侵入した外敵の姿を目視し――ティトは逃走を取りやめた。

　あいつがいた。

「おまえ、お魚泥棒っ！」

「ちがうよ。わたしはトゥールキルデ」

　何か言ってる。

　でも、おまえの名前なんか聞いちゃいないんだ。

　ヘアブラシを忘れたことに気が付いて取りに来たのか。でもただで返すもんか。お魚を弁償してもらわないと……。

　糾弾しようと口を開きかけたティトの眼前に、「ん」とお魚泥棒が何かを突き出してくる。紙に包まれているので、中身が何なのか分からない。

「……なにこれ」

「これは食べ物だよ、お魚をくれた人」

　くれてやったんじゃない、勝手に盗られたんだ、と言いたくなるのを抑え、そのずしりとした包みを受け取り、開けてみる。

　ティトは目を見開いた。

　包みの中身は、厚切りの黒パンが三切れ。それに脂でつやつやしたベーコンが一塊。

　こいつ――本当にご飯を持って来たのか。

　ごくりと喉を鳴らし……同時に受け取ってはいけない物だと直感した。

「……いらない。盗んで来たんでしょ」

「盗みなんか、してない」

　そいつ――トゥー……、何といったか――は、きょとんと首を傾げて言ったが、ティトには盗んだものとしか思えなかった。

　第一、おまえは、あたいのお魚を盗ったじゃないか。

　第二に、お魚を盗むやつが、パンとベーコンを買えるわけない。

「……盗んだんじゃない。貰ったの」

「貰った？　……そんなの信じられない」

　そんな慈善家が近所にいるなら、とっくに住人たちがそこに列を成している。

　疑いの目で睨んでいると、トゥー……何とかは、しゅんとして包みを引き取った。

　ちょっと惜しいと思ったけど、盗んだ物なら受け取れない――これが真っ当な人間として正しい選択なのだ。

　しかし、トゥール……何とかというやつは予想外の行動に出た。

「そう。仕方ない……ちょっと多いけど、わたし一人で食べる」

「えっ。盗んだ所に返すんじゃ……」

「盗んでないから返せない」

　トゥール何とかはそう言うと、ベーコンの塊を丸ごと焚き火にくべようとする。

　何を勝手に、人んちの焚き火に居座ろうとしているんだ。

　というか……。

「ベーコンを薪みたいに火にくべちゃ駄目！　もったいない！」

「ん？」

「ちゃんと切り分けて……壊れたフライパンを拾ってるから、それ使って焼こう……あぁもう、美味しそうだな！」

　ティトは欲望に負けた。

　ガラクタ箱から取り出した、取っ手の無いフライパンを焚き火に置いて、刃先の欠けた包丁で厚くスライスしたベーコンをその上に並べる。三切れの黒パンも焚き火の近くに置いて温める。

　じゅうじゅう音を立てて、溶けだしたベーコンの脂がぱちっと跳ねて、焚き火に焦がされて煙になった。

　たまらなく美味しそうな匂いが周囲に立ち込める。

　焼き上がった端から、二人は食べまくった。

　ティトの舌の上に、ベーコンの旨みがいっぱいに広がる。こんなに塩気の利いた食べ物を口にするのは、いつぶりのことだろうか。涙が出るほど美味しかった。

　三切れあった黒パンは、最後の一つを半分ずつにした。フライパンに残った脂もパンで拭って食べる。

　やがてお腹がいっぱいになり、焚き火の炎が小さくなった頃、ティトは言った。

「……おまえ、何て言うんだっけ」

「わたし、トゥールキルデ」

「ふーん。あたいは、サ、――……」

　ティトは両親に与えられた名前を口にしようとして、止めた。

　その名前を呼ばれるのは嫌だと思った。その名で呼ばれると、優しいと信じていた、あの頃の両親のことを思い出さずにはいられなかったから。

「……あたいは、ティト」

「そう。よろしく、ティト」

　何がよろしくなんだか。

　もしかしてこいつ、ずっとここに居座るつもりなんじゃないだろうな……。

　そのティトの懸念は、現実のものとなった。

　　　　　◆◇◆

　トゥールキルデは、図々しくティトと同じ石橋の下に住み始めた。

　ひどく無口で、料理洗濯などは一切せず、ティトが用意した簡素な食事を食べては「味が薄い」と文句を言った。その度にティトは教育的指導を施した。

　ある日「ちょっとは働け」と魚捕りの仕掛けの作り方を教えると、見ただけなのに、ティトが作ったのより上手な仕掛けを作って見せた。

　そういうところがまた、腹ただしい。

　おまけに、トゥールキルデは毎日お風呂に入りたがった。

「そんなものは無い」と告げると、トゥールキルデは悲しそうな顔をした後、川の水を絞った布で身体を拭くのだった。毎日……。

　これに関しては見習おうと思った。身体を清潔にするのは健康につながる。健康であればより良く生きられる――。

「――これは、トゥールキルデが正しかったと思う」

「ん、最初に会った時のティトは、ちょっと臭かった」

「っ！　………………」

　赤面したティトは、無言でトゥールキルデの脳天に手刀を振り下ろした。

　失礼で面倒くさくて、何を考えてるのか分からないやつ。

　それでもなぜか、追い出す気にはならなかった。

　　　　　◆◇◆

　トゥールキルデは、度々何処かへと出かけた。

　そしてその都度、上等な食べ物を――初めて会った時のようなパンやベーコン、果物、時には銅貨を持ち帰って来た。

　王都周辺では貴重なオレンジを持ち帰った時、ティトは問い詰めた。

「オレンジなんて、南のベーンブル州からの商隊でないと王都には持ち込めない。買おうと思ったら値が張るはずだよ。正直に言って。……盗んだの？」

「盗んでない。貰ったの」

「こんなもの、タダでくれるはずないじゃない」

　問い詰めても、トゥールキルデは必ず「盗んでない」の一点張りで、話にならないのだった。

　――ティトは葛藤した。

　トゥールキルデは盗みを働いているに違いない。盗んだ物を施されるなんて信条に反する。ティトは、誰に恥じることなく生きていきたいのだから。

　一方で、トゥールキルデを咎めながらも「盗んでない」と言われれば、深くは追及しないティトが確かにいた。

　トゥールキルデが持ち帰る滋養のある食べ物は、育ち盛りの二人にとって必要なものだった。パンや肉や果実のうまさを知ってしまったら、どうして元の、野草や雑魚を少しの塩で味付けしただけのものを食べる、貧しい暮らしに戻れるだろう。

「盗んでない。貰ったの」という言葉を信じていたのではない。

　咎めつつも追及はしないことで、ティトは防壁を作っていたのだった。

　トゥールキルデがそう言ったんだから仕方ない。それが本当に盗まれた物だなんて知らなかった。だから自分は悪くない、汚れてない……誰に恥じることもない。

　それが欺瞞だということは、分かり切っていた。

　ティトは悩みに悩んだ。

　美味しい物が食べられなくなるというだけではなく、罪が明らかになれば償わなければならない。

　トゥールキルデともども、棒や鞭で叩かれるかも知れない。身柄を売り払われる――ということは王都では無いと思いたいが、ここは城壁外なので分からない。

　罪を償うことは恐怖だった。でも……。

　誇りと保身を天秤に掛け――ティトは決断した。

　トゥールキルデに盗みを止めさせよう。

　その結果どうなろうとも、仮にトゥールキルデに恨まれようとも、二人で償おうと。