少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第三章

姿なき人狼 ⑫

　ルーナの仇を討つ。エリックの無罪を証明する……どうやって？

　ユーニスが、エリックの声を聴いているのに。

「アトラファは、他に犯人がいると思ってるの？　理由があってそう思うの？」

「ん。理由はわたしがエリック犯人説を否定したいから」

「……それだけ？」

「それだけじゃない。どうしても気になる……犬の足跡。見えない犬」

　例の足跡。〈しまふくろう亭〉の周りを気味悪いくらい執拗に嗅ぎ回っていた。

　昨日、アトラファは冒険者ギルドで犬を探す依頼が無いか確認した。その返答は、この二週間以内では無いということだったらしい。

「王都には、野良猫はいても野良犬はいない」

　王都では、人間に対して殺傷能力を有する管理されていない獣は、早々に捕獲され処分されてしまう。可哀想だが、王都は城壁に囲まれているので、外敵の侵入には強固な守りを持つが、ひとたび侵入されると人間の逃げ場が無くなってしまうためだ。

　まして、この「見えない犬」は足跡を見るにかなりの大きさだ。

　この大きいはずの犬を誰も見ていない。足跡のことも誰も気にせず、冒険者ギルドに依頼も寄せられていない……言われてみれば、確かに気になるけれども。

「ルーナの……ことや、失踪事件には関係ないと思うけど」

「それも」

　言って、アトラファはコーリーの鼻先に指を突きつけた。

　たじろいで仰け反った鼻腔を、芳しいカカオの香りがくすぐった。カカオを使った焼き菓子は、最近のアトラファのお気に入りのおやつだった。朝食代わりにつまんだのかも知れない。

「誰も足跡の正体を追求しない。わたしもコーリーもそうだった。気にしてもすぐに忘れて別のことが気に掛かってしまう。他の人は端から気にしてないのかも。ミオリみたいに」

　確かに、あの時のミオリはずいぶん呑気だった。

　王都で長年暮らしているミオリにとって、大きな野良犬がうろついているというのは非常事態のはずだ。あの時はそこまで考えず、ミオリのおっとりした性格のせいだろうと流してしまっていた。その後もあまり気に留めなかった。

「例えば、柵に囲まれた牧場で羊が何頭も消えたとする。周囲には狼の足跡……羊飼いはこう考えるはず。『羊は狼に攫われて喰われた』」

「う、うん、まぁ、そう考えると思うけど……」

「今、城壁に囲まれた王都で同じことが起こっている。人が消えて、犬の――狼の足跡。それなのに誰も気にしない。これは、どうして？」

　いや……だって牧場の柵と、城壁は違うから。

　城壁があるんだから、狼は入って来れないんだ。いや……いや、違う。

　狼は入って来る。その例を知っている――そう、雨を呼ぶ魔物。

　黒い蝸牛の魔物は人知れず王都に侵入した。魔物が王都に入り込むことはある。

　アトラファは続ける。

「もう一つ。ルーナの遺体には致命傷となった傷が見受けられなかった。それを理由に、毒を使った殺害と見なされ、調査がされているらしい……できたらルーナの遺体はわたしが調べたかったけど」

　遺体と聞いて、コーリーは改めて「そうか、アトラファはルーナに会ったのだな」と思った。死んだ後のルーナに……。

　話を聞く限り、ルーナは綺麗なまま死んだのだ。刺されたり殴られたりはしなかった。血を流すこともなく――では、なぜ死んだんだ。

　考えるだけで心が痛い。でも、泣くのを止めて、アトラファと共に真相を追及することに決めた。考えることを止めるわけにはいかない。

　アトラファは、更に続ける。

「エリックが殺人犯であるなら、失踪後十日余りの間、もしくはずっと以前から毒を用意していなければならない……失踪後、つまり疑いを掛けられた後に目立つ行動をしていれば、すでに捕まっている。以前から殺害の準備をしていたとすれば、なぜ直前に『失踪』という不可解な行動を取ったのか」

　衝動的に姿を消したなら、その後に毒を調達するのは難しい。城壁の中で身を潜めながら準備するのも、城壁外で毒を入手して再侵入を果たすのも、極めて困難といえる。

　逆に計画的に毒を用意していたのなら、ルーナ殺害前後の行動に疑問が生じる。

「エリックには安定した収入があった。何かわけがあってルーナ殺害を計画したとしても、自分自身の生活を守らずに姿を消す理由が分からない……痕跡も残らない即死毒。そんな毒があるなら『娘は急病で死んだ』とでも言えばいいのに、そうしなかった」

　そしてルーナの死後、エリックは再びわけも無く姿を消したということになる。

「ルーナを、その……殺して、自分も死ぬつもりだったとかは？」

「可能性は無くはない。でも、死ぬ方法はいくらでもあるのに、わざわざ証拠が残らない毒を苦労して用意するのはおかしい……ルーナを殺した『そいつ』は、自分は死ぬつもりなんかなくて、生き続けるつもりなんだ」

　だから、エリック犯人説を否定する。そうアトラファは言った。

　衝動的であるにせよ計画的であるにせよ、ルーナの死――遺体の状況で以って、エリックによる殺害は否定され得る。

　衝動的であれば、そもそも不可能に近い。

　計画的であれば、ルーナ殺害前後の行動に合理性が無い。計画的とはいえない。

　では――？

「叔母のユーニスが嘘の証言をしている可能性もある。ルーナの死の現場に居合わせたのはユーニスと『そいつ』だけ。エリックの声が聞こえたというのは、ユーニスがそう言っているに過ぎない」

　それは、ユーニス真犯人説。

　感情的には否定したい。ユーニスとルーナは叔母と姪という関係ながら、まるで実の親子のように見えた。ユーニスはルーナを心配していた。

　だが印象で語ることは無意味だ。

　ユーニスが嘘の証言をする理由。それがあるとしたら……自分、または夫が真犯人である場合だ。

　動機は？　財産とか？　いや、これだと動機が何であれ――おかしい。えっと、

「ん、ユーニスやその夫が犯人である可能性は限りなく低い。ユーニスが姪のルーナを実は殺したいと思ってたかどうかは知る由がない。でも、ユーニスがルーナの殺害に関わっていたとすると、遺体に外傷が無いのはおかしい」

「……ごめん。分からない」

「エリック犯人説の否定と同じ。元々、失踪事件で疑われているエリックに罪を押し付けるのに、わざわざ希少な毒を用意してルーナを殺すのがおかしい。自宅にはエリックの私物をはじめとした、本人の痕跡がある凶器がいくらでもあるのに、なんでわざわざ入手経路を調べられる危険がある、毒を使う？」

　アトラファは自らユーニス犯人説を否定したが、コーリーはまだ分からない。

　ユーニスが嘘の証言をしているとしたら。エリックに罪を着せようとしているとしたら。

　……そうか。

　外傷の無い遺体を作らなければいけない必要性を、見つけられない。

　エリックにユーニス。どちらかが犯人だとしても、ルーナの遺体に傷が無かった理由を説明する材料が無い。つまり――、

「ええと……、ユーニスさんは嘘を言っていない？」

「たぶん」

　頼りない返事だったが、ユーニスが嘘の証言をしていないと仮定すれば……。

　アトラファは暫定的ではあるが、結論に達した。

「ということは、ユーニスは本当に聞いたんだ。エリックの声を。『ルーナ、今帰ったよ』……エリックの声でそう言った奴。ルーナに扉を開けさせた奴」

「待って。待ってよ……うん、エリックさんじゃない。ユーニスさんでもない。なら、」

「――『そいつ』は数日おきに人を狩っていた。エリックから始まって、四人」

　四人。それはエリックを含めた失踪者の数だ。ルーナを入れれば五人。

　エリック・ラグウェルも後の三人の失踪者も……ルーナも、皆、そいつに。

「でも、『そいつ』は狩りをしくじった。ルーナを殺すことは出来ても、それまでの獲物みたいに攫って喰うことは出来なかった。二階にいたユーニスに気が付かなかったのか。それとも別の理由からか……」

　　　　　◆◇◆

　もう、コーリーはアトラファが何を言いたいのか察していた。

　ルーナを殺害した者は、近しい人間ではない。

　城壁に閉ざされた王都。失踪者。犬の――狼の足跡。見えない獣。

「……この魔物は、」

　アトラファはついに言った――魔物と。

　前回の雨を呼ぶ魔物とは違う。地下に潜んで雨を降らして、人々を困らせているのではない。堂々と地上で人を狩っている。しかも気付かれずに。

「おそらくエリックが消えた日、この魔物は街に入って来た……最初の話に戻る。誰も足跡を気にしていない。エリックが犯人だとすると説明が付かないことが沢山あるのに、誰もが足跡から目を逸らしてエリックを追っている」

　コーリーは頷いた。今なら納得できる。

　ルーナの一件だけでもおかしいのに、全ての失踪事件にエリックが関わっていると見るのは――無理がある。

「初めは、王都の役人やフォコンドたちが、間抜けぞろいのせいだと思ってた」

　アトラファがさらっと暴言を吐いたが、コーリーは何も言わなかった。

　同意したのではなく、続くアトラファの言葉が心胆を寒からしめたからだ。

「でも違った。『気付かれないこと』。それがこの魔物の能力だったから」

　気付けない魔物。

　コーリーとアトラファは、そいつと戦わなくてはいけなかった。

　　　　　◆◇◆

「『気付かれない』っていうのは、透明になれる魔物ということ？」

「ちがう。わたしもそう思ったけど、透明になれるだけだと説明できないことがある」

　誰もが足跡のことを気にせず、検証すれば不自然な部分が多い「エリック犯人説」を信じて追いかけている理由。

　そして、失踪者――おそらく魔物の犠牲となった人たちが見つからない理由。

「これらは透明なだけだと説明できない。だから『気付かれない能力』なんだ」

　魔物の存在には気付けないが、実際には失踪者が何人も出ている。

　怪しいものは居ない。なのに怪しい事件が起きる。その矛盾を無意識に解消するために、最初の失踪者であるエリック犯人説が発生したのではないか。

　また、魔物の犠牲者の遺骸が見つからないのも不自然だ。

　コーリーは、黒い蝸牛の食痕や、先日の依頼で見た猛禽の巣の様子を思い出した。食べられたのだとしても、その痕跡は残っているのが普通だ。

　透明になるのではなく、人の心に作用して「気付かれない」。これがこの魔物の能力であるとアトラファは主張する。

「……じゃあ、何でアトラファは気付いたの？」

「この『気付かれない能力』は恐ろしく広範囲かつ強力で、下手すると目の前に魔物がいても気付けない。でも完璧じゃない」

　広い王都の誰もが、この魔物に気付けなかった。

　コーリーたちが、ルーナの家に行った日。

　あの日、アトラファはアリの巣をほじくって暇つぶしをしていた。

「わたしは外で待ってた。足元を見て、やけにアリが多いなと思ったら、巣が踏み壊されてた。土はまだ湿ってて、今壊されたんだと思った……目の前なのに気付かなかった」

「あの時、そんなことしてたの」

「ん。あの時はモグラが巣の近くを通ったかして、陥没したと思ったんだ……今でも、魔物が目の前を通り過ぎたという確証は無い。そうだったのかもというだけ」

「完璧じゃないっていうのは？　目の前にいても気付けないんだとすると、それは完璧だと思うんだけど……」

「この魔物の『気付かれない能力』は、自身やその犠牲者の存在を、人の意識の外に逃がすけど、存在しているという証拠までは消せない。足跡とか、失踪した人がいるという事実とか」

　そして、この能力が効きにくい人がいるという。

　それはまさしく、アトラファのことだと思ったが――。

「コーリーもそう。コーリーは足跡を見つけた」

　コーリーとアトラファの共通点。それは「魔物が王都に入り込むわけがない」という先入観を持っていないことだ。

　魔物が王都に入り込むことはあり得る。そう考えている人は少ない。

　常にそのように思っている人に対して、気付かれない能力は効きにくい。

「でも効きにくいというだけで効かないわけじゃない。気を抜くと、わたしもコーリーも足跡のことを忘れる――気にならなくなる。これが、この魔物の一番恐ろしい能力」

　　　　　◆◇◆

「一番って……まだ能力を持ってるってことなの？」

「明らかになっている魔物の能力は、三つ」

　一つ目。今話していた『気付かれない能力』。

　二つ目。外傷を残さない『正体不明の即死攻撃』。

　三つ目。『人の声真似をする』。

「……声真似？」

「ユーニスはエリックの声を聞いた。『お帰りなさい、お父さん』というルーナの声も……つまり、ルーナは騙されてドアを開けた。この魔物はエリックの声真似をした」

　そうだ。

　ユーニスの証言が真実だとするなら、エリックの声は魔物が発したもの。

　そしてルーナは、父親が帰って来たと思ってドアを開けたんだ。

　それだけそっくりだったということだ。父と偽り、その娘を騙せるくらいに。

「でも……なんで？　どうやって？」

　またしても疑問が浮上する。

　気付かれない能力。即死攻撃。この二つだけでもう手に負えない。

　三つ目だけが無駄に思える。最強の能力を併せ持っているのに、なぜやりたい放題に狩りをせず、人の声を真似て扉を開けさせるのか。

　それに、どうすれば肉親を騙せるほど上手に真似ることができるのか。

　魔物はエリックの声を真似た。エリックも犠牲者の一人と数えるなら、魔物はエリックを当時すでに知っていたはずだ。だから真似れたのか？

　それでは、最初にエリックを襲った時は誰を真似たのだ？　後に続く犠牲者を襲った時には……。

　アトラファは俯いて考え、顔を上げて言った。

「これまでの失踪者は『一人になった時、閉ざされた場所から』いなくなっている。この魔物は閉ざされた場所に入らないか、入れないんだ」

「だから、親しい人に成りすまして内側から開けさせる……？」

　それでも納得に至るとは言い難かった。

　閉ざされた場所に入ることができない。ならば閉ざされていない、人がたくさん歩いている開かれた大道で狩りをしまくればいい。そうしない理由は何か。

「……分からない。理由としては苦しいけど、習性……今はこの魔物がそう決めているからとしか言えない。この魔物は狩りの手法を遵守している。無敵の能力を持っているのに、好き勝手に力を振るわず、『気付かれないこと』に徹している」

　だとすれば何というか――用心深い。

　魔物らしくない。むしろ人間っぽい。本当に魔物なのか――。

　やはりエリック・ラグウェルこそが犯人では……。

　そんな考えが頭をもたげ、コーリーは慌てて――ぞっとしてそれを振り払った。

「どうやって、エリックさんの声真似をしたのかは？」

「この魔物は心に作用する能力を持つ。たぶん人の心を読んでいる。記憶と言い替えてもいい。そうして、その人にとって大切な誰かに成りすますことができる」

「そんなの……」

　どうしようもないのでは。

　気付かれない能力。即死攻撃。心を読む。勝てっこない。

　強すぎる。そんなの嘘でしょと鼻で笑いたくなる。でも……でも、何とかしなければ次の犠牲者が出る。

　魔物は短命だというが、それでも犠牲は出る。この魔物が死ぬまでずっと。

　犠牲――ルーナ。

　コーリーは、ぎゅっと拳を握り締めた。

「……勝てるの？」

「勝てる。やっかいなのは『気付かれない能力』だけ」

「『即死の攻撃』は？　こっちの方がやっかいだと思うんだけど……」

「致命的な攻撃をしてくるのはこの魔物に限ったことじゃない。攻撃の正体が分からないのは難点だけど、対処法はある」

　ルーナの死が、全てを教えてくれたとアトラファは言う。

　違和感でしかなかった「足跡」は気付きに変わった。

　その場に居合わせたユーニスの証言により、声真似をすることが分かった。

　遺体の状態によって、何らかの即死攻撃をするということも。

「攻撃の正体が分からないから、真正面に対峙することはできない。でも、こいつは閉ざされた場所に入れない。しかも自分が入れない場所でしか狩りをしない……だったら、ルーナが襲われた時と同じ状況を作って、待ち受ければ良い」

　扉が一枚あれば、この魔物の侵入は防げる。

　魔物が親しい人の声を装って入ろうとしても、こちらはその手管を知っている。

　そして精霊法なら、扉越しに魔物を攻撃することが可能だ。

「問題は、魔物が今どこにいて、次にどこを襲うのか分からないってこと」

　探すしかない。見えない、気付けない魔獣を。

　見つけさえすれば勝てる。そうアトラファは言った。