少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第三章

姿なき人狼 ⑪

　――〈学びの塔〉を追い出されてから、何度泣いただろう。

　寄る辺なく街を歩いた夜。

　南の森で、黒い雌鹿の魔物に襲撃された時。

　アトラファに拒絶された日。

　降りしきる雨の中で――。

　何度も泣いて、立ち直った。

　でも、今回が一番ひどい。なぜなら、もう取り戻すことが出来ないのだから。

　――ルーナ。

　冒険者に憧れ、コーリーとの出会いを喜んでくれた。

　辛いはずなのに、父親の帰りを信じて笑っていた。

　　　　　◆◇◆

　宿に戻り、ミオリに「昼食はいらない」と告げ、客室に引き籠った。

　自分は冒険者には向いていない、とコーリーは思う。

　何かある度に泣いて、立ち止まって。そして身動きが取れなくなる。

　アトラファなら、常に冷静に為すべき最善を選び取るだろう。

　激しやすいククルでも、怒りを力に変えて、歩みを止めることはないのだろう。

　コーリーだけが立ち止ってしまう。おろおろと狼狽えて泣いてしまう。

　ルーナのために、何をすべきか。

　それは犯人を――父親のエリック・ラグウェルを捕まえることだ。

　そう考えただけで悲しみがこみ上げ、コーリーはまた泣いてしまう。

　眠ろうと思ってベッドに横になっても、脳裏をよぎるのはルーナのこと。

　コーリーは、シーツを頭から被ってベッドの上で膝を抱えていた。そうしてルーナとエリックのことを考え続けて……気が付けば窓から西日が差していた。

　――ガチャリ。

　不意に、客室のドアノブが回った。

　ミオリさんかな、とコーリーは思ったが、ミオリならドアノブを回す前にノックをする。

　入って来たのはアトラファだった。

　窓から陽が差しているので、彼女の顔は良く見えた。普段通りの無表情だった。

　コーリーは少し笑った。シーツを被っている上に、斜め後ろからの逆光になっているので、こちらの表情はアトラファには見えないだろう。

　アトラファはどうして平気なんだろう。

　ルーナには、自分と同じくらい関わったはずだ。最初は警戒されていたけど、花瓶の代わりに水筒を渡して――友達になったのに、どうして平気のように振る舞えるのだろう。

　それとも本当に悲しんでいないのだろうか。なじる気にもならなかった。

　眉ひとつ動かさないアトラファは、事務連絡のように言った。

「ミオリが、夕飯はどうするのかって」

「……いらないって、ミオリさんに伝えて」

　短く答えた。こういう簡潔な返答がアトラファの好みであるはずだった。

　なのに、アトラファは立ち去らなかった。

　立ち去らずに、言葉を続けた。

「ククルが、ルーナにお別れをした。コーリーの分も」

「……うん。ククルさんにはお礼を言わなきゃ」

　コーリーはまた短く答えた。

　アトラファは、立ち去らなかった。

「わたしは、依頼を受けた時点でエリック・ラグウェルは見つからないと思ってた。城壁に囲まれた王都で、人を監禁したり死体を隠すのは困難。エリック自身が隠れ住むのも困難。エリックはとっくに城壁外に出ていて、最悪もう死んでると思ってた」

「………………」

　コーリーは答えるのをやめて、両膝に顔を押し当てた。

　アトラファが続ける。

「二件目以降の失踪者についても。なんでエリックと結びつけるのか分からなかった。少なくとも、エリックの失踪と、後の三件は分けて考えるべきと思っていた」

「………………」

「だから皆がエリックを探す方針で動き始めた時、コーリーの他に誰も疑問を提示しなかった時、こいつらは――王都の役人も冒険者も、馬鹿ばっかりだと思った」

「………………」

　もう、やめて欲しい。

　アトラファが失踪事件の調査に乗り気でなかった理由は分かった。

　でも、それが何なんだ。ルーナはもう帰って来ない。

　そんな言葉を尽くした所で――ルーナは殺されたんだ。実の父親に。

　それでも、アトラファは言葉を続けた。

「でもそうじゃなかった。エリックは帰って来た。そしてルーナを殺した……どうして？」

「分からないよっ！　そんなの！」

　コーリーは叫んでいた。

　なぜ、どうして。ルーナが死ななければいけなかったのか。なぜエリックはルーナを殺したのか。分からない。どうしても分からない。

　ルーナは父親の――エリックの帰りを信じていた。

　エリックは。ルーナを愛していなかったのか。だから殺せたのか。

「分からないけど、ルーナはエリックさんのことが――お父さんのことが好きだった！　帰りを信じてた！　『すぐに帰ってくる』って笑ってたんだ……だから、きっと、エリックさんだってルーナのことを……」

　叫びながら、コーリーは自分が何故こんなにも打ちのめされ、悲しみに囚われているのかを自覚した。

　ルーナは愛されるべき子だった。

　親子は愛し合うべきだ。世の中が全て理想通りではないとしても。

　コーリーも王都に一人で住むことは父親に反対された。今だって認められてはいない。でも姉との手紙のやり取りで、何だかんだ心配してくれているのは知っている。

　マシェルさんも。せっかく新しいメニューが流行って〈しまふくろう亭〉の経営が上向き始めたのに、父親が身体を壊したと知ったら、すぐに助けに行くことを決めた。

　だから、だから――ルーナとエリックさんだって。

　コーリーが言いたいことを全て吐き出すと、アトラファは×印の瞳孔を四角に見開いていた。

「……エリックは、ルーナを愛してた？」

「分からない。本当に何も……でもそうじゃなきゃ、おかしい」

　コーリーは、また両膝に顔を押し当てた。

　もう何も話したくない。眠れなくても、せめて一人になりたい。

　それなのにアトラファは、まだ立ち去ってくれなかった。

「コーリーは、いつ元気になる？」

「元気になんて……ううん、ごめん。一晩寝たらきっと元に戻るから」

　アトラファなりに励ましてくれたのだと思い、コーリーは言った。

　いつだって「困ってる」と言われれば、不器用にその人を助けてくれるアトラファ。

　一人になりたいのにあなたが居て困ってる、とは言えなかった。

　でもこの時の彼女は、奇跡的に空気を読んで客室を出て行ってくれた。

　――バタン。

　ドアが閉まる音を聞いて、ほっと息を吐く。

　コーリーは知らなかった。今、自分が「困ってる」以上の……最も強力な言葉を用いて、アトラファの背中を押したことを。

　一人になると、考えるのはルーナのこと。

　泣いて、泣いて……やがてコーリーは眠りに就いた――。

　　　　　◇◆◇

　――夢を見た。

　夢の中で、コーリーはルーナと手を繋いで、白露草を探していた。

　星も見えない、足元もおぼつかない昏い夜道を二人で歩いていた。

　歩き疲れ、もう諦めようかという時。

　ふと、前方に光が見えた。

　それは、白露草の大群落だった。

　真っ暗な闇の中に、大地から湧き立つ灯火のように、白く輝いて見えた。

（ルーナ、見つけたよ、白露草だよ！）

　喜んでそう話し掛けた時――、

　ルーナは、コーリーの手を振り払って駆け出していた。

　あっと思った瞬間、その横顔が見えた。

　走り出すルーナの横顔は、その瞳は、喜びと希望に満ちていた。

（ルーナ！）

　コーリーは呼び止めようと……追いかけようとして手を伸ばし、一歩踏み出したところで、ぬかるみに足を取られて転んでしまう。

　顔を上げると、暗闇を駆けて行くルーナの背中。

　ルーナは振り返らずに、真っ直ぐに白露草の群落を目指して、駆けて行く。

　その目指す先に湧き立つ光が、二つの輪郭をかたどった。

　人間の輪郭。男の人と女の人。そのようにコーリーの目には映った。

　二つの光の輪郭は、両腕を広げてルーナを迎えた。

　ルーナは白い輝きの中に飛び込んで行く。

　光の輪郭がルーナを優しく抱きとめる。

　コーリーは、泥の中で確かにそれを見届けた。

　悲しくて寂しくて――温かい。そんな夢だった。

　　　　　◇◆◇

「ん……」

　コーリーは目を覚ました。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　シーツを被って膝を抱えたまま横になっていた。

　鳥の声は聞こえるものの、まだ薄暗かった。明けの刻の鐘はまだ鳴っていない。

　早朝……かなり早い時刻だ。

　泣き腫らした瞼をこすり、起き上がろうとして――眼前に金色に光る一対の眼があることに気付き、コーリーはぎょっとして飛び退いた。

「なっ、なななんでいるのっ？　いつからっ？」

「……おはよう、コーリー」

　金色の眼のアトラファは、ベッドの縁に両手と顎を乗せて、きろっと上目づかいでコーリーを見た。

　寝顔を観察されていた。

　ぱくぱくと口を動かすも、言葉が上手く出てこない。

「一晩寝たら元気になるって言ってたから、ここで待ってた」

　元気になったみたいで良かった、とアトラファは呟く。

　ちがう。元気になったんじゃなくて、びっくりして飛び起きただけだ。

　いまだ二の句を継げずにいると、出掛けるから準備して、とアトラファが促してくる。濃紺のフードに道具入れの付いた革のベルト。アトラファは寝間着ではなく冒険のいでたちだった。

「……準備？」

「ルーナの仇を討って、エリックの無罪を証明する」

　両手をベッドにつき、ぐっと身を乗り出したアトラファの顔が、息が掛かるくらい近くにあった。

　この顔を知っている。この目を覚えている。

　南の森で、雨の地下市街で――命懸けで魔物に立ち向かった、あの時と同じ目だった。

　あの時のアトラファは、「くるな」とか「そこにいて」と言って、コーリーを寄せ付けなかった。でも今日は準備をしろと。

「ルーナの……」

　何か言おうとして、泣き疲れた喉がひくっと音を立てた。

　アトラファの言葉の意味をようやく飲み込んだ時、

　――ゴォーン――ゴォーン。

　明けの刻を告げる鐘の音が、王都に響き渡った。

　……取り返しのつかないことが起こって。

　悲しみに暮れ、暗闇の中で立ち止まり、前に進めなくなっても。

　それでも、夜明けがやって来る。