少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第一章

コーリーとアトラファ ②

「ひぃ、はぁ。何やってるんだろう……私」

　石壁に背をもたれ掛けさせ、呼吸を整える。

　自分はもっと器用な性質だと思っていた。

　レノラをはじめとする寮の子たちと比べて、自分は田舎育ちのお上りさんで、上流階級の慣習などに疎いことは自覚していた。でもその中で上手く立ち回ってきたつもりだった。また、田舎者だとしても、その分、生活力だとか逞しさだとか、生命力みたいなものに長けているのが自分だと思い込んでいた……。

　でも、実際にはどうだ。予期せぬワガママ王女の襲来をあしらうことも出来ず、逆鱗に触れて寮を追い出され、食い扶持を得るための道筋を見つけられずに街をさ迷い、挙句の果てには宿を借りることもままならず、今、こうして暗い路地裏で座り込んでいる。

　見上げた屋根の隙間から、星が瞬いている。

　さらさらと水の流れる音がする。水路が近いのだろう。

　もうここで眠ってしまおうか。疲れたし、お腹も空いたし……。

　コーリーは、服や頬が汚れるのも構わず、ころんと横になってしまった。

　石畳というのは、もっとひんやりしているものと思っていたが、意外に生温かい。昼間の太陽の熱がまだ残っているのだろうか。

　まぁいいか、どうでも良い。何も考えたくない。

（………………）

　あぁ、本当にこのまま眠ってしまいそう……。

　――――ふぁーふぁーふぁー♪　るららら～♪

　どこからか、調子外れな歌声が響いてきたのは、その時だった。

　歌っているのは女の声で、曲はコーリーが聴いたことのないメロディーだった。

　知らない歌だったが、その歌い手がひどい音痴であることだけは分かった。

「むっ……。………………」

　コーリーは無視することにした。

　ここは酒場が密集する地域の路地裏。女の酔っぱらいが下手くそな歌を披露していても、おかしくはない。そのうちに静かになるだろう。

　しかし、

　――ららーるら♪　らぁらーりーら、るーらら～♪

　うるさい。実にうるさい。

　コーリーは眉間に深いしわを刻みつつ、むくりと起き上った。

　悠長に寝ていられる状況ではなかった。歌声というよりも音波攻撃であった。ただでさえ疲れ切っているというのに、これは精神に堪えられない。

　公共の通路に勝手に横になっていたのはコーリーなのだから、文句を言える筋合いではもちろんない。

　だが、この世にも珍妙な音波――歌とは認められない――の発生源の顔くらいは拝んでやっても精霊の罰は当たるまい。

　暗く狭い道を、更に奥へと進む。

　――ふぁらりらーらら♪　ふぁーらぁーらぁーるる～♪

　星明りを頼りに細く急な階段を下りると、水路の側に出た。

　音波の発生源も、いよいよ近くなってくる。

　水路に面して、家々がぎっしりと立ち並んでいた。貴族や金持ちの私邸が多い北市街とは違い、この時刻に明かりが灯っている窓は少ない。しかし、先ほどの路地裏よりはいくらか視界が開けている。

　立ち並ぶ家々の中、一際水路に近い、低い場所に小さな家が建っている。

　大雨が降って水路が増水したら、一階部分は水没してしまうのではないか？　と見ていて不安になるような佇まいだ。そして、迷惑な音の調べは、その小さな家の裏手から聞こえていた。

　近づくと、もくもくと煙が――いや、物が燃えるような臭いはしないので、湯気が立ち上っている。一体そこで何が行われているのか……。

　コーリーは荷物をそっと足元に下ろした。息を潜めてその場所を覗き込もうとし、

「あっ」

　そのままずっこけた。

　地面に浅く溝が掘られていたのだ。それは不届き者を懲らしめるための罠――ではなく、水捌けを良くするための排水溝だったのだが、コーリーがそれを知る由も無い。

　体勢を崩したコーリーは、何故か目前に吊るされていたシーツのような広い布を掴もうとし、それも失敗して、布に巻き込まれる形で地面に投げ出された。

「わっ、ぎゃっ！　なにこれ!」

「ふぁ♪……ふぁっ!?」

　突然の闖入者に、そこで気持ちよく音波を発信していた人物も驚いたのだろう。歌が中断されて悲鳴に変わる。

　ばしゃっと水音が鳴った。

「いったたた……」

　纏わりつく布を振りほどき、コーリーは顔を上げてその人物を見た。

　その人物もコーリーを見ていた。

いや、それは人なのだろうか。

（…………。魔物だ！）

　と、コーリーは思った。

　それはコーリーと同じ年頃の少女だった。

　濡れそぼった灰色の髪、星明りに映える白い裸身。

　その少女が、コーリーには魔物と思えた。

　コーリーは実際に魔物と遭遇した経験は無い。当然だ。一般人が魔物の姿を目の当たりにすることがあるとしたら、それは食われて死ぬ時だ。

　そんなコーリーに「魔物だ」と思わせたのは、その少女の眼だった。

　濁ったような金色の虹彩、その中心には×印に切れ込みを入れたような瞳孔がある。人間の瞳の形ではないし、他のどんな生き物の瞳にも似ていない。魔物の眼だ、とコーリーは思ったのだった。

　その奇妙な眼をした魔物は、上半身が少女の姿で、下半身は樽だった。

　葡萄酒や麦酒などを保存するための容器である、あの樽だ。コーリーはこの半人半樽の魔物を、心の中で樽娘と名付けた。

「………………」

「………………」

　しばし無言で見つめ合う。

　コーリーはというと、下半身が樽だったら移動するとき大変そうだなぁ。あっ、転がれば良いのか。でもそうしたら方向転換はどうやって……などと、樽娘についての想像を膨らませていた。

　樽娘の方は、この状況に居たたまれなくなったのか、ススススっと上半身を樽の中に隠してしまった。

　なるほど、危険を感じるとカタツムリのように樽の中へ身を隠すのか……その習性に感心するコーリーだったが、

「……だれ？」

　樽の中から声を掛けられ、我に返る。

　まさか人語まで解するとは。油断ならない。

「えっと、その……歌？　が聴こえてきたから、何があるのかなーっと思って」

「歌、聴いてたの？」

「聴いてたというか、苛まれていたというか……」

　慎重に立ち上がりながら、頭の中で逃げる算段を整える。

　荷物までは数歩の距離。周囲は暗いが道は覚えている。樽娘の上半身はまだ樽の中にあり、こちらの動きは見えていない。脱兎の如く駆け去るべし。

よし今だ。

　ぐぎゅっ。

　間抜けな音が辺りに響いた。

　コーリーにとって馴染み深い、そして今は最も聞きたくない音だった。

　くぅっきゅるるるるる。きゅるっ。

　止まらない。あぁ。私のお腹の馬鹿……。

　逃走のチャンスは潰えた。樽娘が、樽の縁から顔を覗かせてコーリーの様子を窺っていた。

「お腹、空いてるの？」

「うぅっ。はい……」

　憐みの視線が痛い……というか、魔物に憐れまれている自分とは一体……。

　コーリーは、己という存在について考え始めた。

「何か食べさせてあげるから表に回って待ってて。お風呂から上がったら鍵を開ける」

「はぃ、ありがとうございます……えっ、お風呂……お風呂!?」

　それ、お風呂だったのか。

　変な子だぁ、と、自分のことは棚に上げてコーリーは思う。

　怪奇・樽娘は存在しなかった。

　かわりに、樽のお風呂に入り、歌が下手で、×印の瞳を持つ少女がそこに居た。

　コーリーと金の眼の少女の、これが最初の出会いだった。