少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第二章

銀の王女と異邦の旅人 ②

　翌朝。

　チチ、チチュンと小鳥が窓辺でさえずる声に起こされた。

　天蓋の白いレースが、朝の光を柔らかく透過している。

　疲れていたためか、何だかんだで睡眠はとれた気がする。

　今日は、五月の一週、氷魚の日。

「暗黒の寮生活再開まで、あと四日……」

　起き抜けにどんよりと呟く。

　こんな爽やかな朝に、起きてすぐに意気消沈とは。

　我ながらそうとう参ってるなぁ、とアルネットは自嘲した。

　育ちざかりなので身体の疲労は一晩も眠ればほとんど取れるが、精神の疲労は募って行くばかりだ。

　しかし、そうも言ってはいられない。サーリアや両親を心配させないよう、普段通りに挨拶できるくらいには笑顔を取り繕っておこう。

　起き上がろうとしたアルネットは、身体の異常に気付いた。

　足が痺れている。というより、足の上に何か乗っている。

　ぐにゃぐにゃした、柔らかくて、温かい何かが。

「――――っ!?」

　アルネットはバネ仕掛けのような勢いで上半身を起こした。

　見ると、薄手の毛布がこんもりと盛り上がっていた。

　毛布の山が、もぞりと動いた。

　アルネットが動かしたのではない。足に乗っている変なものが動いたのだ。

　生き物か。得体の知れない生き物が、自分の足に乗っかっている――！

　毛布を掴み、一気に引き剥がした。バサッと毛布が翻り、白いレースを揺らす。

　アルネットは目を見張り、息を飲んだ。

「だ、だれ？　なんで」

　自分の膝の上に居たのは、裸の少女だった。

　肩の辺りまで伸びた真っ直ぐな黒い髪。チーズを溶かしたような滑らかな肌。歳の頃はアルネットと同じくらいに見える。

　見知らぬ少女が、王女であるアルネットの寝台で寝ている……なぜか裸で。

　由々しき事態であった。

　アルネットは少女の身体の下から痺れた足を引き抜き、寝台の端に避難した。

　大きく息を吸い込み、

「りょ」

　慮外者(りょがいもの)ぉ――――――――――――――――――――――っ!!

　と、叫ぼうとした。

　しかし、それは叶わなかった。枕にしていた足を引き抜かれたことで目を覚ましたのだろう。黒髪の少女がぼーっとした眼でアルネットを見ていた。

　アルネットはその眼を見て怯みかけた。

　次第に見開かれる黒い大きな瞳。薄い桜色の唇が動いた。

「……オカーサン？」

「ちがいますっ！」

　とんでもないことを口走ったので、すかさず否定する。

　アルネットは、裸身を隠そうともせず、ぺたんと座っている少女を睨みつけた。

「あ、あなたは自分が何をしているのか分かっているの。どこから入ったのか知らないけれど、ここは王女の寝室で、わたしこそは次期女王アルネット・アイオリア――」

「あうねっと？」

「アルネットっ！」

　訂正すると、少女は「あうねっと！」と幼子のようにはしゃいだ。

　――この子、少し頭がおかしいのでは……。

　そう思ったが、王女の寝室に見知らぬ者が忍んでいるというこの状況が、初めからおかしい。

　ここは王室居住域の端。それに外には常に警備の兵がいるし、王族が使用する部屋の側には高い樹は植えられていない。

　――この少女は、どこから入って来た？

　アルネットは、無邪気に「あうねっと」を連呼する少女に毛布を投げ渡した。裸でいるのを見ていられなかったからだが、近付いて手渡すのは怖かった。

　毛布を受け取った少女は、両手でそれを掴むと、ふんふんと獣みたいに鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ始めた。

「嗅がないで！　それで身体を隠しなさい。はしたない。それに、わたしが名乗ったのだからあなたも名乗るのが礼儀でしょう」

「なまえ？　……えりは、エリィ！」

　言葉は通じるようだ。アルネットはほっとした。

　考えてみれば、悲鳴を上げたり大声で助けを呼んだ途端に、飛び掛かられていた可能性もあった。

　少し待てば、侍従のサーリアが来る。それまで慎重に時間を稼ごう。

「エリィというのね。エリィはどこから来たの。家は？　家族は？」

「えりは、りゅきの。ルキノエリィ！」

「ルキノ？　ルキノ家のエリィ？」

　問い返すと、少女はぶんぶんと頭を振った。

　酸っぱいものを食べた時のように口をとがらせて、「ルキノ、リュキノ、ルキノ」と繰り返した。

「分かった、分かったから落ち着いて。エリィ・ルキノ」

　ルキノ家なんていう貴族がいたかな、と考えながらアルネットは少女を宥めた。

　――仮に貴族でないとすれば平民だ。平民がどうやって王宮に？

　次から次と分からないことが浮上してくるが、名前を知ることは出来た。

　エリィ・ルキノ。それが黒髪の少女の名前。

　　　　　◇◆◇

　エリィは、名前の他には意味のあることを語らなかった。

　どこから来たのか、どうやってこの部屋に入ったのかを尋ねても、本人は首を傾げるだけ。質問を理解しているのかも怪しい。

　それどころか、隙あらばアルネットに抱きついて匂いを嗅ごうとしたり、強引に膝枕を求めてきたりする。

「ふ、不敬！　わたしは王女で……っていうか何で嗅ぐの！　匂いなんてしないから！」

「ぬぅー！」

　二人は寝台の上でせめぎ合った。

　ぐりぐりと頭を押し付けてくるエリィを、アルネットは両手を使って全力で阻止した。

　不埒な……というより、大きな犬に懐かれている気分だった。

　少なくとも悪意を感じることは無かったが、

「ていっ！」

　埒が明かないので、アルネットは暴力に訴える。

　手刀をぽこん、と額に打ち下ろすと、エリィはようやく動きを止めた。

　かわりに、信じられないものを目にしたような眼差しでアルネットを見た。

　その瞳がみるみる内に、涙でうるんでゆく。

「そ、そんなに強く叩いてないでしょう……」

　アルネットは弁明したが、エリィは聞く耳持たず。

　あー、と大きく口を開け、今にも大声で泣き出す構えを見せる。

「待って！　泣かないで…………あぁ、もう」

　しかたなく、「ごねんね、痛かったね、よしよし」と頭を撫でてやると、エリィは無言でアルネットの身体にしがみつき、肩の辺りにぎゅっと顔を押し付けてきた。

　その背中をぽんぽん叩いてあやしてやりながら、アルネットはぼやいた。

「早く来て。サーリア……」

　頼りになる侍従の名を口にした時、はたと思い至った。

　サーリアが来たら、エリィはどういう扱いを受けることになるのだろう。

　王女の寝室に侵入した不審者……しかも裸……犯罪者。そして…………極刑。

（極刑……）

　その罪が極刑に値するかどうかは分からなかったが、確実に捕らえられ、牢屋に繋がれ、何らかの罰を受けることは明らかだ。極刑でなくても、おそらく重罪だ。

　得体の知れない子だが、エリィがそうなってしまうのは可哀想に思えた。

　なぜか自分に懐いてくるエリィを、今や危険人物とは思えなくなって来ていた。

　でも……、助ける理由だって無い……。

　その時、コツコツ、コツコツと寝室の扉がノックされた。

「姫さま、起床のお時間です」

　サーリアが来た。

　アルネットは、咄嗟にエリィの両肩を掴んで引き剥がした。

「えぅ？」

　エリィが不安げな眼差しをこちらに向けた。

　アルネットは、自分の心が痛まない方法を、瞬時に導き出した。

　サーリアをやり過ごして、エリィを逃がす。

「エリィ、こちらへ」

「？」

　状況が分かっていないエリィを、寝室のテラスへと導いた。

　遠くから見られたりしないよう、エリィをしゃがませると、アルネットは唇に人差し指を当てた。

「エリィ。しゃべってはダメ」

「しー？」

　理解しているのか謎だったが、エリィはアルネットの真似をして、自分の口もとに指を持ってくる。

　アルネットはその頭を撫でて頷くと、寝室の中へ一人で戻った。

「……起きています、サーリア」

「では、本日のご起床の儀を」

　扉の外に声を掛けると、二人の侍女を引き連れたサーリアが入室する。

　侍女は椅子にアルネットを座らせ、もう一人の侍女が洗顔の準備を整える。

　毎朝の、洗顔と整髪が始まる――。

　　　　　◆◇◆

　――侍女の手で髪を梳かされ、結われている間、アルネットはテラスの方が気になって仕方がなかった。

　今のところ、エリィは言いつけを守って身を潜めているが、いつまた裸で飛び出してくるか分かったものではない。

　露骨に視線を向けていては、察しの良いサーリアに気付かれてしまう。

　お願い。良い子だから大人しくしていて……。

「――さま。姫さま、聞いておられますか？」

「っ！　なにかしら？」

「本日のご予定です」

「えぇと。今日は休養を取りたいと思います。元々そういう予定だったでしょう。それから……サーリア、あなたも今日は休みなさい」

　つとめて平静を装って言ったつもりだった。

　しかし、熟練の侍従サーリアの眼がきらりと光った。

「お休みを、私に？」

　しまった。先走りすぎた。

　もっと自然に話を運んで行くべきだった。

　気のせいかもしれないが、サーリアから重圧が向けられているように感じる。疑念という重圧が……。

　アルネットは、優雅な微笑を盾として重圧を受け流そうとした。

「一人でくつろぎたいの。本を読んだり、庭園を散歩したり……構わないでしょう？」

「……左様でございますか」

　サーリアは納得したようだった。

　これで安心……いや、危ない。露骨に安心して見せたら、サーリアに怪しまれてしまう。

　笑顔、笑顔……優雅に……。

　針のむしろに座るような、起床のひと時が過ぎていく。

　侍女たちの手を借りて、王宮での普段着に袖を通す。

　ようやくサーリアは二人の侍女を伴って、アルネットの寝室を退出した。

「疲れたわ……朝から……」

　アルネットはげっそりと呟いた。

　しかし、休むのはまだ早い。迅速に次の行動へ。

　テラスにエリィの様子を見に行く。

　エリィは言いつけ通りに蹲って、声を出さないよう両手で自分の口を押えていた。

　上目づかいの黒い瞳がちょっとだけ可愛い、とアルネットは思った。

「エリィ、このままもう少しだけ我慢して」

　そう言うと、エリィは無言でこくりと頷いた。

　やはりエリィは言葉を理解している。それどころか、目覚めた直後より今の方が意思の疎通をスムーズに行えている気がする。

　学習している？　いや……まさかこんな短時間で。学習しているのではないとすれば、思い出して来ているのか……エリィは記憶喪失？

「……あなたの服をどこかから持ってくるから、それまで隠れていてね」

　エリィは、また上目づかいでこくりと頷いた。