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雨を呼ぶ魔物 ③

　光弾は鋭い氷の針へと形を変え、闇を裂いて飛ぶ。

　針は着弾の瞬間、影の姿を露わにした。

　黒い渦巻きの殻《から》。その表面を鈍い金色の線が幾筋も走り、模様を描いている。

　攻撃を受けて驚いたのか、ネバネバした粘液にまみれた軟体が、殻の中に潜って隠れようとしていた。

　軟体の頭部と思われる部位には、二対の触角が突き出ている。

「……なにあれすっごい気持ち悪い」

「あれはカタツムリだよ、コーリー」

「知ってるっ！　知ってるけど！　あんなでっかいのは見たことない！」

　雨を呼ぶ魔物の正体。それは黒い蝸牛《かたつむり》だった。

　しかしその大きさが尋常ではない。殻の高さがコーリーの背丈よりもある。

　身体全体だと、牛や馬ほどもある巨大蝸牛だ。

　何故雨を降らすのか。自分の住み良い環境を作るためか、獲物をおびき寄せるためか。定かではないが、確かに伝わってくるものもある。

「喰いたい」という衝動。蝸牛にとってコーリーたちは、餌だった。

　殻に身を隠した蝸牛だったが、数秒たつと再び殻の中から姿を現し、こちらに向かって這い進んできた。

　ランプの灯りが届く距離にまで接近すると、いよいよおぞましい異形が明らかになる。

　人間の腕よりも太い触角が揺らめき、コーリーとアトラファの位置を探ろうとしているのが分かった。新しい「肉」を求めているのだった。

　通路に散らばっていた、標本のようなネズミの骨の正体も分かった。

　蝸牛は舌で食べ物の表面を削って食事をする。普通の蝸牛なら葉や樹皮などを食べるが、魔物化した生物の食性は肉食に変化する。以前戦った黒い雌鹿のように。

　ネズミたちは、黒い蝸牛に舐め殺された犠牲者だったのだ。

　毛皮も肉も、完全に無くなるまで――。

「そんな死に方、絶対にしたくないっ！」

　コーリーは足元のランプを拾って後退した。

　アトラファも更に二発、氷の針弾を撃ちながら距離を取る。

　針弾は二発とも命中し、黒い蝸牛の体表を一部凍らせた。

　黒い蝸牛はまたしても殻の中に隠れ……数秒後、何事もなかったかのように殻から這い出ては、コーリーたちの追跡を再開する。

「効いてないの……？」

「あのネバネバが身体を守ってるのかも」

　アトラファは今度は殻を狙って撃った。

　これも命中したが、黒い蝸牛は殻に引っ込むこともなく接近してくる。

　当たり前ではあるが、殻の防御は本体よりも遥かに強固だ。

　攻撃が通用しない。このまま追い縋られ、食われるのを待つだけなのか……。

「でも………………あいつ、遅くない？」

「ん、カタツムリだし」

　黒い蝸牛の追撃は、遅かった。後退しながらも会話する余裕がある。

　人が歩くくらいの速度で、触角を揺らしながらゆっくりと前進してくる。

　魔物は素早い。

　この黒い蝸牛も、蝸牛にしては驚異的といえる速度で移動している。しかし、元が蝸牛では……。

「アトラファ、走って逃げよう。魔物がいることは確認出来たんだから、報告すれば役所がギルドに討伐依頼を出してくれるかも」

「もうちょっと」

　コーリーは、相手の足の遅さに付け込んで逃走を提案したが、アトラファが渋った。

　どうして、とコーリーは言い募った。

　相手の速度は遅く、捕まる危険は低いが、こっちの攻撃だって効かないのだ。

「……あいつは、どうやってネズミを捕まえたと思う？」

　アトラファが、切迫した状況と関係ない疑問を口にする。

　コーリーは苛立った。とにかく早く逃げるべきなのに。

「今どうだっていいよ、そんなの！」

「あいつは、わたしたちに追い付けないでいる。攻撃もしてこない。前に戦った鹿の魔物みたいな飛び道具を持ってない。なのに、どうやってすばしこいネズミを捕まえて餌に出来たと思う？」

「知らないよ！　いいから早く逃げて、ギルドか役所に報告を……」

「コーリー、援護して」

　アトラファは、こちらの言い分に全く耳を貸してくれなかった。

「援護……？　援護って。それより、」

「わたしの合図と同時に、風の砲弾を撃って」

「……無理だよ、合図と同時なんて。私、『騎士詠法』ってやつ出来ないもん」

　そう告げると、アトラファがこちらを見た。

　失望や落胆や、足手まといを見る眼差し――ではなかった。

　いつもの、話が噛み合わない時のきょとんとした顔で、コーリーを見た。

「じゃあ、そこにいて」

　それだけ言うと、アトラファは黒い蝸牛に向かって駆け出した。

　ちょっと待って、と声を掛ける間もなかった。

　氷の針弾は、残り二発。その二発をアトラファは同時に放った。

　着弾。一発は殻に、もう一発は本体に。

　黒い蝸牛が怯み、そこにショートソードを構えたアトラファが迫る。

　その時――、

「なに？」

　黒い蝸牛の触角の間に、青白い火花が散るのをコーリーは見た。

　パチッという小さな音が聞こえた。

　まさに斬り掛かろうとしていたアトラファは急停止し、あろうことかショートソードを手放した。

　コーリーに確認できたのは、そこまでだった。

　次の瞬間、灼光がコーリーの目を灼いた。

　闇の地下旧市街が、その一瞬だけ白く染め抜かれた。

　宙に放られたショートソードと、アトラファの後ろ姿が、白地に真っ黒な影となってコーリーの網膜に焼き付いた。

　意識が途切れる――。

　　　　　◇◆◇

「――あっ、……あっ……？」

　何を、された……？

　あの光は？　アトラファは？　どうなったの？

　キーンと耳鳴りがする。目が眩んで何も見えない。

　立っているのか座っているのか……。

　とん、と肩を叩かれ、コーリーはびくりと身体を撥ねさせた。

　黒い蝸牛に接触されたのだとすれば、一巻の終わりだ。

「――リー。コーリー。大丈夫？　起きてる？」

　アトラファの声だった。心の底から、安堵した。

　まだ視界は白くぼんやりとしていたが、アトラファの手を支えに立ち上がる。

　アトラファの手を借り、一歩二歩と後退する。

　後退しているということは……まだ戦いは終わっていない。コーリーたちは、未だ黒い蝸牛にゆっくりと追い詰められているのだった。

「……いま、何をされたの？」

「雷。あいつは雷を使う」

「雷って、ゴロゴロっていうあの雷？」

「そう。その雷。でも、自分のすごく近くでしか使えないみたい」

　雷。それでネズミたちを感電死させ、餌にしていたのか。

　アトラファは、ショートソードを避雷針にして避けていた。

　速さも遠距離攻撃も持ち合わせていない、黒い蝸牛。ならば十分に近付いた時、致命的な何かを放ってくるということを、アトラファは読んでいた。

　ネズミたちは、あるいは逆に黒い蝸牛を餌にしようとしたのかも知れない。しかし、黒い蝸牛は自らを侮って近付いたもの全てを雷で撃ち滅ぼし、糧としたのだ。

　次第に視力が戻ってくる。

　視力を失っていた間も手放さなかった、ランプの灯り。その明かりが届く端に、ずるりずるりと迫り来る黒い蝸牛の姿が見えた。

　あいつは、まだ諦めていない。新鮮な肉を。コーリーたちを。

「もう無理だよ。勝てっこない。走って逃げよう、アトラファ」

　遠距離からの攻撃は通じない。近寄れば雷で殺される。

　ここで逃げたって臆病なんかじゃない。

　王都でおそらく誰も気付いていない魔物の気配に気付き、その存在を確かめた。

　それだけで十分すごいことだ。

　逆に、今私たちが二人とも殺されてしまったらどうなる？

　次に蝸牛の魔物に気付くのは誰？　それは何日後か何ヶ月後か。その間ずっと雨が降り続くだろう。

　今すぐに魔物をやっつけるのが重要なんじゃない。

　重要なのは、この魔物の能力と危険性を、一刻も早く誰かに伝えることだ――。

　しかし、アトラファはきょとんとコーリーを見返していた。

「なんで？」

「なんでって……今は逃げるの！　あの魔物のことを伝えないと！」

「あいつの狩りの仕方は分かった。あとは倒すだけ」

「アトラファ……！」

　頭を掻きむしりたくなる。なんでこんなに分からず屋なんだ。

　アトラファは、再び始動鍵を詠唱する。

「――《凍《い》てつく星の光、吐息《といき》に触れて粒となれ》」

　あくまでも戦いを続行する姿勢だった。

　コーリーは、一人で逃げようかとさえ考えた。

　でも、でも……アトラファは南の森でコーリーのために戦ってくれた。

　たった一晩、共に過ごしただけの、ほとんど見ず知らずのコーリーのために……。

「コーリーの短刀、貸して。わたしの剣はさっきの雷でだめになったから」

　アトラファは完全にやる気だった。

　あの難攻不落で、近付けば一撃必殺の雷を放つ、黒い蝸牛と決着を付ける気だ。

　コーリーは震える手で自分の短刀をアトラファに渡した。

　そして、迫り来る黒い蝸牛に対峙する。

　勇気を振り絞って、始動鍵を唱える。私もやるしかない。

「さ、《賢《さか》き小さき疾《はや》きもの、幽《かそけ》き歌の運び手よ》」

「コーリーのタイミングで、撃って。わたしがそれに合わせる」

　泣きそうになりながら、こくりと頷く。それで精一杯だった。

　もはや一欠片の余裕も無い。なのにアトラファは要求を上乗せしてくる。

「強めに撃って。どこに当てても良いけど、絶対に外さないで」

　強めにって何？　強めも弱めも無いんだけど。

　それに絶対に外すなとか言われたら、逆に緊張が……集中が……。

　コーリーは、目を回しながら始動鍵を完成させる。

「……《集《つど》いて繭《まゆ》の如くなれ、弾けて礫《つぶて》の如くなれ》っ！」

　それと同時、アトラファが黒い蝸牛に突進した。

　キキュン、とコーリーの手の中で凝縮した空気弾が、ほとんど暴発気味に撃ち放たれた。

　いや、暴発したも同然だったが、方向だけは合っていた。

　黒い蝸牛はアトラファの接近を感知した。再びパチッと触角の間に火花が散る。

　その殻に、風の砲弾は当たった。

　黒い蝸牛の身体が傾ぎ、一瞬だけ火花が消える。

　その一瞬にアトラファは、短刀を二対の触角の間に突き立てた。

　そしてすぐに跳び退って距離を取る。さらに一瞬遅れ――、

　黒い蝸牛の、二度目の青白い閃光が、周囲の闇を灼き尽くした……。

　　　　　◇◆◇

　――――パチッ、パチチチッ。

　弱々しい火花が、地下旧市街の闇に瞬いていた。

　闇の中に佇むのは、濃紺のローブに金の眼の少女、アトラファ。

　その足元には、黒い蝸牛がその巨体をぐにゃりと横たえていた。

「……どうして、カタツムリ自身は感電しないんだろうって思ってた」

　アトラファが黒い蝸牛に突き立った短刀の柄を蹴ると、雷に晒された短刀はボロボロと崩れ去った。

　黒い蝸牛は、粘液で精霊法や電撃から自分自身を保護していた。

　しかし、短刀が刺さったことにより、強力な電撃を自身の体内へまで招き入れる羽目になった。

　結果――。

　黒い蝸牛は、自分が放った雷で自身の体内を焼き尽くされた。

「――《我が指先に口づけよ、氷雪の精霊》」

　アトラファの右手に、光球が吸い込まれる。

　その足元の黒い蝸牛は危機を感じ取ったのか、ひくりと触角を動かしたが、もはやこれまでだった。火花も完全に消え去っていた。

「《この手に触れしもの、凝固せよ》！」

　アトラファが、黒い蝸牛の身体に触れる。

　触れられた途端、黒い蝸牛の全身にパキキッと霜が走り、絶命した。

　瞬く間に白い石と化す。その石化した死骸すらも、さらさらと崩れて形を失っていく。

　魔物の最期だ。

　後に残されるのは、赤黒い石。『血核』だけだった。

「か、勝った……」

　コーリーは、ぺたんとその場に座り込んだ。地下通路の床はじめっと湿っていたが、もうどうだって良かった。

　生きてる。

　私も、アトラファも。

　ふらふらのアトラファは、黒い蝸牛の死骸から出て来た『血核』を拾おうとし、

「あっ」

　うっかりつま先で蹴って、水路にぽちゃんと落とした。

　お金になるという『血核』。怖いけど、勿体ない……。

「………………」

「コーリー、飛び込んじゃダメ」

「飛び込まないよ！」

　いまだ勢いを衰えず、ゴウゴウと音を立てて流れる水路。回収は無理だった。

　　　　　◇◆◇

　……二人は元来た道を辿り、真っ直ぐに帰還した。

　帰りの行程では休憩を挟まなかった。

　こんな暗く恐ろしい場所には、一秒だって長居したくなかった。

　地上へと続く階段を途中まで上り、出口が見えた時、コーリーは歓声を上げた。

「あっ……、光……。アトラファ、雨、上がってるよ！」

「ん」

　実に数日ぶりに見る日の光だというのに、アトラファは感慨も無く、すたすたとコーリーを追い越し、出口へと向かって行く。

　アトラファ自身が人知れず元凶を探り当て、戦い、取り戻した光なのに、何ともそっけない態度だった。

　外はもう夕暮れの時刻のようだ。間もなく晩の刻の鐘が鳴るだろう。

　オレンジ色の光の中へと上って行くアトラファの背中を、コーリーは眩しく見上げた。

　鳥のような子。自由に高く速く飛び、誰よりも遠くを見渡せる眼を持つ。

　それは、不安でもあった。

　アトラファは賢くて強い。でも独りだった。

　いつか自分自身より強い魔物と出会った時、あるいは些細な失敗をした時、この子はあっさりと死んでしまうのではないか？

　群れからはぐれた小鳥が、鷹に狙われるように。

　速く飛ぶ鳥が、翼で風を捉えそこねた時、墜落してしまうように。

　いつか、暗い森や遺跡の中で、独りで……。

「……ねぇ、アトラファ」

　階段を踏む自分の足元を見ながら、コーリーは言った。

　憧れからではない。今度は。

　また拒絶されるかもしれない。それでも。

「私たち、やっぱりパーティを組まない？　私、足手まといだけどさ。一度断られたのに、勝手なお願いなんだけど、でも……」

　それでも、一緒にいたいと思うよ。

「うん、いいよ」

「えっ」

　意外な返答に、コーリーは顔を上げた。

　もう、すぐそこが出口だった。

　夕闇が差し迫り、振り向いたアトラファの背後に薄赤い空が広がっている。

　夕日がちょうどアトラファの肩にかかり、逆光でその表情は見えなかった。

「いいよ。これからよろしくね、コーリー」

　その声は、穏やかで優しかった。きっと笑顔だ。

　どうしてアトラファが考えを変えて、コーリーを受け入れたのか分からなかった。

　ただ嬉しさがこみ上げてきた。

　仲間を――アトラファを支えられる自分になろう。迷子のコーリーではなく、強いコーリーに。

「うん！　よろしくね、アトラファ！」

　コーリーは階段を駆け上がって、アトラファと並んで街に出た。

　――晩の刻を告げる鐘が鳴り響く。

　二人の前途を祝福するかのように、厳かに。

　夕闇の中で、不安を駆り立てるように、少しだけ不気味に――。